目送崔柏泉骑马绝尘而去，明鸾心中烦闷无比。

在她看来，崔家那对妯娌待崔柏泉母子如此刻薄，又不是骨肉至亲，崔柏泉早该给她们点教训了，大不了就撒开手不管，接了生母出去团聚度日。如果觉得这样做对不起亡父亡兄，大不了每月的俸禄分一半给她们就是。横竖她们平日也有做针线和给人浆洗缝补，挣一点外快，加上军余的一半钱粮，三餐温饱还是能保证的。崔柏泉自己的生活还十分清苦呢，能做到这一步就够对得起她们了。只可惜他是个榆木脑袋，坚持答应了父兄的事就不能毁诺，才会把崔家妯娌惯得越发无法无天。

明鸾记得左四曾经多次提到崔家妯娌“害得”卢姨娘发了疯，至于是怎么害的，她一直没弄清楚，毕竟这件事是崔柏泉心头的伤，她不好触及，但能令一个正常的女人发疯，那伤害肯定不轻。奇怪的是，即使崔家妯娌做了这样的事，崔柏泉依然继续奉养她们。她从来不明白自己这位好友为何如此圣母，难道说导致卢姨娘发疯的那件事其实并不严重？

明鸾左思右想，还是不能明白崔柏泉的想法，只得暂时放下，专心继续着之前干了一半的农活，将田边的稻杆都整理好，留够焚烧肥田的份量，就去借车将剩下的送去李家。之所以是送而不是卖，一来是因为李家也有大片稻田，不缺这点稻杆，自然不会出钱买，二来也是为了示好。章家如今在九市镇上的地位渐渐有了改变，若能与李家长年保持友好关系，日后自然大有好处。

只可惜这个想法章家不是人人都能明白的，章寂、章放自然理解其中的好处，一力赞同。章敞素来不关心这些，而宫氏就免不了要说闲话了。

自打陈氏伤了腿脚，卧床将养，明鸾为了照顾她，便减少了上山的次数，连带的打回来的柴也就少了。因周姨娘身体不是很好。章寂便吩咐比较健壮又比较闲的宫氏与玉翟上山去拣柴枝干草，就象明鸾从前做的那样。给家里补充柴火。宫氏对此抱怨了好几回，知道明鸾要将可以烧火的稻杆白送给李家，背地里没少指桑骂槐。

明鸾对她的闲话一律置之不理，象牙山那么大，满山都是花草树木，就算不上山，只在山脚一带转悠几圈，也能拣到不少干枯的树枝杂草，哪里算得上是重活？自己凭着十岁的身体。都能坚持了两年多，她又怎会做不来？再说了，她们母女俩成天宅在家里做针线，只会越来越娇弱，多活动活动身体，对她们也是有好处的。没看见玉翟的脸色越发红润了么？这就是多做运动的益处！

明鸾送完了稻杆，又在路上顺手买了晚饭要用的材料，回到家里，该洗的洗，该切的切，熬好了母亲要喝的药，看着她喝下去了。又打了水来替她净身。忽然想起崔柏泉的生母，暗暗叹了口气，赶紧将水倒了，便去喂鸭、浇菜。

等她做完这些回到家里，已经过了两个时辰，太阳都快下山了。她远远地看见崔柏泉坐在自家门口的大树底下，耷拉着脑袋，看不清神情如何，大成站在旁边，也是一脸的灰心丧气。

她有了不好的预感，忙跑过去：“怎么样？事情不行了吗？”

崔柏泉低着头没有回答，大成告诉她：“去晚了，万千户一气之下，已经找了别人做亲兵。他要带到任上的亲兵数目是固定的，不能再添，因此……”他看了看崔柏泉，“不会带小泉哥去了。”

明鸾十分失望，虽然先前也有了一点预感，但事到临头还是免不了难过：“那万千户消了气没有？可不能让他误会了，得罪了他，将来小泉哥的日子会更难过。”

大成道：“已经赔过罪了，我本想告诉万千户，这都是小泉哥他大娘和婶娘在搞鬼，不是小泉哥自己的意思。可是小泉哥却不肯，只是说放不下家人，才辜负了万千户的好意。万千户嘴上虽夸小泉哥孝顺，但瞧他的脸色，一时半会儿是消不了气了。”他又看了崔柏泉一眼，小声道：“换了我也要生气，小泉哥年纪小，又只是余丁，万千户要提拔他做亲兵，可费了不少功夫，如今都白费了，还叫崔家婶子当着众人驳了脸面，万千户那个脾气，能忍下来不发火，就已经十分难得了，若不是实在欣赏小泉哥……”

明鸾听得也恼了：“怎么？崔家婶子还当众驳了万千户的脸面？这不是明摆着得罪人么？！”

“可不是么？谁不知道崔家婶子那张嘴是出了名的刻薄？虽说字字句句听起来都是好话，实际上傻子都能听出她瞧不起人家万千户了，万千户差点没叫人把她们撵出卫所。”大成转向崔柏泉，“小泉哥，别怪大成哥多嘴，这种事儿不能再纵容下去了，你拿性命冒险，陪柳大人走了一趟瑶寨，方才得了这么一点好处，眼看着就要发达了，却叫你大娘给拉了下来。日后再发生这种事，谁还愿意提拔你？”

崔柏泉闷头道：“谢谢你，大成哥，我会想办法的。”

大成叹了口气：“好吧，那我先回去了。我爹和我娘都盼着你能出息呢，知道是这么个结果，肯定很失望。”说罢转身走了。

明鸾问崔柏泉：“那你现在打算怎么办？万千户那边已经是得罪了，人家不给你添麻烦就算厚道了，你真要去同知衙门吗？”

崔柏泉沉默了好一会儿，方才摇摇头：“我大娘是想逼着我只能选择去同知衙门，可柳大人是不会为了一点小事得罪万千户的，若我去了，岂不坐实了他跟万千户抢人的说法？”

明鸾倒吸一口冷气：“这么说两条路都堵上了？那你以后怎么办？！”

“我不知道……”崔柏泉烦闷地抱头，转身就朝树干上磕，“我到卫所时，大娘和婶娘已经离开了，我没能问她们一个明白，这到底是为了什么？！我若能在万千户身边出人头地，对她们也是有好处的。为什么她们就容不得？！”

“那你就去问啊！”明鸾没好气地揪住他就走，“我也想问个明白呢，难道她们是天生的发贱？宁可自己一辈子吃苦，也不许你出头？！”

崔柏泉犹豫了一下，没有反抗，他们就这样来到村口的崔家小院。崔家妯娌俩都在院子里纳凉，彼此有说有笑的。瞧见他们过来，还露出得意的笑。

明鸾顿时气不打一处来，直接开口问了那个问题。崔柏泉嫡母钟氏先是愣了愣，接着讽刺地笑道：“出人头地？就他那样儿还想出人头地？我告诉你，崔柏泉，你不过是个庶子，走了狗屎运才能活下来。我丈夫冤死了，我亲生的儿子也冤死了，凭什么你就能活着？凭什么你就能出人头地？！你当我不知道你在想什么呢？一个千户的亲兵算得了什么？你巴巴儿地跑去攀高枝。不就是想要摆脱我们么？我告诉你，休想！你就算熬到死，也要奉养我们一辈子！这是你欠我们的，你答应了你父亲和兄长的，你冤死的父亲和兄长就在天上看着你呢，你对我若有一丝怠慢。日后都没脸去见他们！”

明鸾看着崔柏泉的脸色刷的一下白了，顿时火冒三丈，上前一步道：“凭什么？！崔统领冤死了，你儿子冤死了，又不是小泉哥害的，如果不是他年岁小，早就一并冤死了。能有个庶子活下来养活你，你就该烧高香了，还使劲儿折腾，你这是有病！”

“放屁！”钟氏啐了她一口，“有病的不是我，是他那个卑贱的生母！凭什么啊？”她的声音哽咽了，“我儿子文武全才，又孝顺又知礼，他去大营那天，是我亲手给他穿的披挂，他还跟我说，要给我再挣一个诰命回来呢……结果这一去就回不来了，直到死，我都没能再见他一面……连他的尸首都没能亲自去收，我还不知道他现在在哪儿呢？！我怀胎十月，辛辛苦苦养到十六岁的儿子……就这样没了……”她猛地擦了一把泪，望向崔柏泉，五官变得狰狞，“你这贱种为什么就能活着？！我绝不能让你舒舒服服地活着！是你抢走了我儿子活命的机会，你为什么不替我儿子去死？！”

这女人真是疯了！

明鸾又好气又好笑地道：“谁抢走你儿子活命的机会了？小泉哥也就是占了晚生几年的便宜，你要恨，为什么不恨自己没晚几年生儿子？！真真可笑！”

钟氏一愣，哇的一声坐倒在地大哭起来，哭她的丈夫，也哭她的儿子。一旁崔柏泉的婶娘陆氏便斜了明鸾一眼：“章家三丫头，你最好认清楚自己的身份，别没规没矩地跟长辈说话。你这样的女孩儿，将来可是没人要的。”

明鸾瞥回她一眼：“说得你好象就有人要似的。”

陆氏顿时涨红了脸：“你说什么？！”她冲到崔柏泉面前，手指头几乎戳到他脸上了：“我告诉你，崔柏泉，你给我好生管教这丫头，不然日后没她好果子吃！”

崔柏泉咬着牙道：“婶娘多虑了，明鸾日后如何，不是你们能决定的。”

陆氏冷笑几声：“是么？那还真是阿弥陀佛了！”她又斜了崔柏泉一眼，“好生去衙门当差吧，你是注定了要做贱民的，想出人头地？别做梦了！如果你胆敢再生出抛开我们的念头，我就让你姨娘挂牌接客去！横竖当年她也不是没做过！”

崔柏泉脸上瞬间血色尽去，眼中射出忿恨的目光。明鸾有些吃惊地看着陆氏。

挂牌？接客？该不会是她想的那个意思吧？

陆氏有些被崔柏泉的脸色吓到了，不由得后退几步，悄悄看了钟氏一眼，见钟氏还在哭，完全没有留意到自己的情形，便只好硬着脖子对崔柏泉道：“干嘛？我只是在说实话而已。当年在流放路上，你姨娘不是被押解的官差都睡遍了？她早就不干净了，跟婊子有什么区别？”

崔柏泉从牙缝里挤出一句话：“是你们逼她的……她根本就不愿意！”

陆氏嗤笑：“她怎么会不愿意？若不是招待了那些男人，你当你如今还能好端端地站在这里对长辈耀武扬威？早就死在流放路上了！若她真是被逼的，那也是被你逼的！谁叫你是她儿子？”

明鸾已经在一旁听得呆了，不敢置信地看向崔柏泉。如果陆氏所言是真的，那他还怎么能忍受这两个女人？他居然还要供养她们吃穿，还将发疯的生母交给她们照顾？！

崔柏泉只觉得明鸾的目光仿佛带刺般。让他无地自容。生母所受到的苦难他都记在心里，他何尝不恨？只是当日对父亲与兄长发过的誓言仍牢记在他心头，而且他也清楚地知道，生母当年之所以会答应受这样的屈辱，确实更多的是为了他，因为他在流放路上生病了。为了能给他请大夫抓药，为了能让他吃饱穿暖。为了能让他活下来……生母牺牲了许多，而等生活安顿下来后，她回首从前，却无法面对那段日子，才会在嫡母的一再羞辱与嘲讽中发了疯。

他不知道自己是怎么离开家门口的，等他清醒过来时，已经来到山脚下一处安静的林地边上了。明鸾沉默地站在他身边，背对着他，一脸严肃地不知在想些什么。

崔柏泉心中剧痛。有些艰难地开了口：“你……是不是要开始瞧不起我了？我的生母曾做过那样的事……可是，她是个好人，请你……请你不要……”

“我是要瞧不起你了！”明鸾气鼓鼓地回过头，恶狠狠地瞪着他，“卢姨娘为你牺牲了这么多，她是个伟大的母亲。而你呢？居然将她交到仇人的手里，任由她受人折磨！你这也叫儿子吗？你居然还教训我要孝顺父母？！”

崔柏泉后退两步，脸色苍白地道：“不是这样的……我知道姨娘是为了我才甘愿受人折辱，我也怨过大娘与婶娘，可是当时……大娘自己也病着，是婶娘逼姨娘去做那种事，大娘没有吭声。过后更是一再拿这种事羞辱姨娘……我恨大娘无情，也恨婶娘刻薄，可我更恨自己……若不是为了我，姨娘又怎会……”他眼圈红了，好不容易才忍住了泪水。

明鸾却无法接受他的说辞：“这么说，是你娘牺牲自己救了所有人，她本该是你们崔家的大功臣才对！可你嫡母又是怎么对她的？居然羞辱她，逼得她发了疯！还有你那个婶娘，就算你为了遵守对你父亲和兄长许下的诺言，要奉养你嫡母，那你婶娘又关你什么事？！”

崔柏泉闭上了双眼：“明鸾，我真的不能抛下她们……婶娘守寡得早，一直依附我们家生活，父亲临终前交待我，他只有一个亲兄弟，身后没有子女，因此，只要他的遗孀一日在我们家，崔家必须为她养老送终。至于大娘……我心里没法把她当成是母亲，可是……小时候我被人欺负时，是哥哥保护了我，大娘要打我骂我，也是哥哥拦下的。他待我那么好，就象是同胞所出的亲兄弟，处处为我着想。哥哥事母至孝，他最后一次见我的时候，再三求我要好好照顾他的母亲，我不能违背当日的诺言……明鸾，我奉养她们，不是因为原谅，而是为了父亲与哥哥。”他的泪水终于止不住，缓缓流下，“这是我的责任，因为崔家只剩下我一个男丁了……”

明鸾只觉得有什么东西堵在胸口，好久方才喘过气来：“好吧，你有你的理由，但我真的没法接受，因为我只看见……你为了这所谓的诺言，让自己的母亲受那么多苦。你要是想做个真正的孝子，就该把卢姨娘接到身边照顾，至于你嫡母和婶娘她们，按时送去生活费就行了，象现在这样……你的名字其实是叫崔圣母吧？不，崔圣父！”

崔柏泉哀伤地看着她，良久才道：“对不起……”

“你没什么对我不起的，你对不起的只有自己的母亲！”明鸾不停地用手扇风，想要将自己心头的怒火扇小一点，“我无法相信自己的朋友居然是个圣父，跟你在一起简直更加衬托出我的自私自利。我先走了，再待下去我就要发疯了！你爱干啥就干啥去吧！”说完生气地噔噔噔走了。

崔柏泉看着她的背影，坐倒在一棵大树下，将脸埋入双膝之中。他觉得好象有什么珍贵的东西忽然间离开了他的身体，他的心忽然变得空空的。

这天过后，明鸾虽然也有见过崔柏泉，也象平时那般说话，但两人之间好象产生了某种隔阂般，不复往日的亲密。崔柏泉也察觉到了这一点，但他除了沉默，什么事也没做。

过得几日，新种的水稻为大地披上一件青绿的纱衣，盘月月向明鸾讲述了瑶寨刚刚补过的祖先节，九市镇上的人家开始为下个月的中秋佳节做准备，万千户离开德庆的日子也定下来了。

他是坐船离开的，卫所里许多军官都去码头送行了，包括刚升了总旗的章放在内。他人虽然走了，影响却并未消失。因为他的关系，崔柏泉迟迟未能获安排新差使，同时，有消息称今年所里又要进新人了，其中就有充军来的几名流放犯人，千户所那边决定先不安排人来象牙山接替崔柏泉，等新人来了再决定是不是直接让人过来接手。

另一方面，柳同知那边也无法安排崔柏泉入衙，正如后者先前所担心的那样，为了照顾万千户的面子，柳同知只能暂缓原定计划。他对此感到十分愧疚，觉得若不是自己的提议，崔柏泉也不至于陷入如此尴尬的境地。因此他特地使人往千户所里递了话，让他们暂时不要安排人去象牙山，好让崔柏泉得以留任原职。一切都要等到新千户到任以后再行安排。

随着时间进入到八月，新任德庆千户江达生终于抵达了德庆城。消息传到九市时，章家人的脸上都显得有几分异样。