下边哄然大笑：“是！”

这边的母亲们也都被逗笑了，埃玛母亲用肘子碰碰亲家母，满意地点头，悄声说：

“你儿子是个好船长。”

苗杳也悄声说：“你女儿也一样啊。”

姬人锐非常欣慰。他知道儿子这番话主要是对母亲们的安抚，而且非常有效，除了讲演者的开朗轻松，也因为他说的不无道理——新宇宙同样具有旧宇宙的演化规律，这应该是概率最大的前景。知子莫若父，这小子从小顽皮，看似郎当甚至有点油滑，实际心里有板眼，有决断，有机变，也有很强的亲和力。他会是个好船长。

姬继昌讲完话，飘飞到点火按钮前，六艘飞船的同步激发是在这儿集中控制。通信官埃玛守在通话器前，不时笑着向镜头（也就是向妈妈）招手。在飞船肃穆的气氛中，大家默默等待着，再过十分钟就要开始一分钟倒计数了，通话器中一片寂然。

只有五分钟了，三分钟了。现在该开始一分钟倒计时了……忽然，“万户”号的通话器意外地响起来：“‘女娲’号紧急呼叫姬船队，请立即中止激发！‘女娲’号紧急呼叫姬船队，请立即中止激发！收到请回答！收到请回答！”

埃玛迅速确定了呼叫方位，惊疑地报告：“船长，‘女娲’号应该就在附近！”

姬继昌迅速接过通话器：“这儿是‘美丽新世界’船队，遵嘱中止激发。但是为什么中止？请速告原因。”

由于距离的原因，二十六分钟后，回话才传过来。那边显然大喜过望，以致不再使用船队通信的例行用语：“谢天谢地！昌昌，我是鱼阿姨，和你天乐叔叔一块儿来了。不要着急，等着我们，估计六七分钟就能赶到。”

“好的。”姬继昌向各船下达命令，“接到紧急通知，中止激发，各船原地待命。”

“女娲”号上的姬人锐也忍不住问：“乐水，天乐，我是人锐。怎么回事？”

这次那边的回答很快就到了，显然距离已经大大缩短：“人锐大哥，你不要急，我们快到了，马上去接你。”

“女娲”号按照对方的电波定出精确方位，在太空中很快找到了姬船队。“女娲”号以超光速飞行了六分钟，现改为常规动力驱动，很快用肉眼就能看到一个明亮的六星星团，那是姬船队。“女娲”号开过去，与“万户”号接合。接合后，对方没有进行解释，而是直接把姬继昌接到“女娲”号上。然后，“女娲”号又与“宇宙虫”号接合，把姬人锐夫妇接了过来。这次楚天乐很谨慎，他要在小圈子里先把话说透，把该考虑的事项考虑清楚，再向船员公布，以免造成不必要的动荡。

在“女娲”号驾驶舱里，他向姬家三人介绍了最新的理论突破。新理论非常有力，姬氏父子立即接受了它，在那个刹那，楚天乐在姬继昌的眸子中看到的不光是喜悦，还有——幻灭感。姬继昌眉头微蹙，沉沉地思索着。他的妈妈苗杳则满怀喜悦，不住口地说：

“这就好了，这就好了，真是否极泰来呀。车到山前必有路，柳暗花明又一村，还是老辈儿的话对。”又说，“不光灾变没有了，还正赶上好年景。现在是氢时代，日子富得流油，人类哪个时代也比不上啊。”

姬人锐的心情则相当复杂，当然有巨大的喜悦，但也有严重的失落，实在哭笑不得。在这个刹那，他脑中闪过二十八年来走过的崎岖的路。全人类二十八年的搏命努力换来了令人目眩的科技进步，但原来所谓的灾变，只是上帝不经意打的一个尿颤！他甚至有浓重的幻灭感，是对楚天乐的幻灭，也是对人类智慧的幻灭。他曾对楚天乐、泡利、马士奇、亚历克斯、乔治、巴罗、罗格、贺梓舟、儿子昌昌这类智者虔诚膜拜（他也自认是聪明人，但那是另一个领域的聪明），而且他们的天才确实夺目璀璨，令人敬服。可是当这些天才穷尽才智，努力设法攀到天庭，来到上帝的宝座之下时，反倒更加证实了人类的渺小。上帝撒完尿，抖抖老二就遛弯去了，却累得人类最杰出的天才们苦斗一生！

此时，姬继昌已经考虑成熟了，语气沉稳地说：“天乐叔叔，谢谢你，你用卓绝的天才帮人类厘清了迷雾，认明了方向。虽然乍看起来，人类只是回到了二十八年前的状态，但这场假灾变带来了极度辉煌的科技进步，在人类史上可谓空前绝后。你是这个闪光时代的开创者，又为它画了一个圆满的句号，历史将用金字写上你和一大批人的名字！”

楚天乐摆摆手，想打断他的褒扬。姬继昌紧接着说：“我很高兴宇宙又平安无事了，人类不必逃亡了，但我想此次行动不必停止。诺亚人的目标不再是逃亡，而是发现新世界，这已经成了诺亚人的信仰。还有很关键的一点，这个机会是稍纵即逝的，如果空间收缩降到激发临界点之下，人类就永远——准确说是在十万年内——失去了探索新宇宙的可能。楚叔叔，鱼阿姨，爸爸，我希望这次行动仍然继续。如果有必要，可以让六千名船员进行一次公投，以决定是否继续实验。”

楚天乐还没有回答，姬人锐生气地说：“糊涂！我上次就批评过你，你还没学会‘乐之友’们的行事原则——从不惧任何冒险，但只限于最必要的冒险。在人类处于绝境时，婴儿宇宙计划是必要的冒险。如今人类已经安全，它就是不必要的疯狂！不要提什么公投，公投并不具备天然的合理性，尤其是在冲动情绪下的公投，我不认为它比得上少数智者冷静的权衡。你真想公投也可以，先暂停实验，等上一年，等情绪稳定后再来进行，那时的公投结果恐怕就和今天的大相径庭了。而且——”他看着儿子的眼睛，“恐怕不光是船员们的公投，还应是人类的公投。至少说，在新的形势下，六艘飞船的产权人是否还愿意无偿捐赠昂贵的财产？他们应该有重新选择的权利，这才公平。”

姬继昌面色惨然。他知道父亲说的是实情，但这恰恰是他急于进行激发的原因，如果按父亲说的程序走下去，新宇宙计划不仅会搁浅，甚至可能会彻底泡汤。不说别的，单是六位产权人或产权国就会否决这次行动。在人类处于绝境时，民众的集体主义得到最大程度的强化，可以慷慨地举家相赠。现在，灾难已经纾解，船主恐怕该操心如何大赚一笔，借助超光速飞船开发宇宙旅游了。在“这个宇宙”已经平安无事的情况下，有几个人会关心另一个宇宙的事？除非那些天性极不安分的家伙——比如麦哲伦、哥伦布、白令、康爷爷和自己。但这种不安分，这种强烈的探索欲，正是人类最宝贵的天性，是人类进步的动力。可父亲的话句句在理，无懈可击，他无法反驳。想了想，他爽快地说：

“好吧，如果这是‘乐之友’的决定，我无条件服从。”

姬人锐回头对楚说：“比较难办的倒是你这儿。天乐，昌昌刚才说得不错，你带着‘乐之友’们，带着全人类，造就了一个无比辉煌的时代。但……怎么说呢，当最后的真相被揭开后，它不像是英雄史诗，倒更像是一部荒诞剧。咱们共同营造了一个强大的气场，又要一针把它戳破。天乐，乐水，咱们该如何善后啊？一个接一个的急转弯，会把乘客们震休克的。而且，这个喜讯的尾巴上恐怕还拖着一些小悲剧，比如——‘诺亚’号。”

楚天乐与妻子沉重地对视。姬人锐说得没错，飞出去的“诺亚”号已经如风筝断了线，无法通知他们了。“诺亚”号终将知道这个机理——当宇宙收缩率降到临界点之下、飞船陷在泥沼中无法行进时，他们就会就知道了，就如当年麦哲伦船队曾长期陷于无风的太平洋。那是一个凄惨的前景，但眼下无法可想。即使派一艘飞船循迹追赶，也不容易追上的，“诺亚”号走得太久了。

楚天乐叹息道：“姬大哥你说得对，这样一次接一次的急转弯，肯定会撂下一些不幸者，让他们心理崩溃。慢慢想办法吧。我知道你这会儿的想法，你想压下这个发现暂不披露，但那不现实。如果瞒着它，咱们咋劝说六千名船员放弃毕生信仰，顺顺溜溜跟咱们回去？而且，我一向说，我并不是什么世不二出的天才，也就是偶尔能比别人早看一步而已。即使我不公布，也很快会有人发现这个机理的。我的意见，还是像上次那样，果断地公开。”

鱼乐水点点头，“公开吧。毕竟这是个喜讯，如果引起动荡，化解起来也相对容易。”

姬人锐长叹一声，“你们误解我了，我这次压根儿没打算瞒，谁能瞒住这样的惊天喜讯呢？只是……不说了，昌昌，你回去宣布新决定吧。”

姬继昌乘“小蜜蜂”回舰队旗舰“万户”号，他将在那里宣布中止行动的决定。姬人锐看着儿子的背影，笑着对楚天乐说：

“天乐，还没感谢你呢。我真正佩服你那个脑瓜，能够想出‘超光速航行加电波’的接力方式，救了昌昌和他六千名部下。太险了，再晚一分钟就全完了！”他又转对乐水说，“咱们都知道超光速飞船，但很难跳出旧的思维惯性。如果把我搁在那个节骨眼儿上，我肯定想不出这个办法。”

天乐不在意地说：“逼出来的办法。把你搁在那个位置，你同样也会想出办法的。听，昌昌在宣布了。”

通话器中，姬继昌正在向六千名船员发表动情的讲演：

“……咱们已经扣响新宇宙的门环了，却不得不撤退，这当然很扫兴，但喜悦的分量更重。我们的旧宇宙安全了，地球母亲安全了，亲人们安全了！咱们得回去好好庆贺一番！至于对新宇宙的探索，我相信这只是暂时的退却，不久以后，我们会重新叩响新宇宙的大门！”

船员们欢呼着，接受了中止行动的命令。八艘飞船编队踏上了返回地球之路。

3

船队在哈马黑拉岛的清晨返回，飞船仍旧定位于同步轨道，乘员们乘“小蜜蜂”返回地面。楚天乐几人立即乘机赶回“乐之友”总部。路上，他们接收了有关的信息反馈：世界各天文台近来已经观察到，空间收缩虽然仍在加速，但已经有放缓迹象，可能接近峰值了。各国科学家都依照楚的新发现建立数学模型进行了计算，很快得到了大致相近的结果：

二十八年前发现空间暴缩时，它实际已开始了三十一年。也就是说，暴缩开始于距今天五十九年前。这个孤立波（密波）的半周期为六十二年，现在它已经接近曲线最高点，估计在三年后空间收缩率到达峰值；

此后应是六十二年的下行周期，空间仍处于收缩状态，但收缩率逐渐降低，直至恢复到原来的标准真空（实际是温和膨胀的真空）。顺便指出一点：密真空的可激发区域是峰值点前后各二十年；

随后，再从零点继续下降，应是呈镜像对称的一个周期六十二年的孤立疏波的加速段。宇宙由标准真空转变为膨胀，膨胀率越来越大，经过六十二年到达峰值；

再以后是六十二年的膨胀减速段，膨胀率越来越小，六十二年后恢复原状。

宇宙完全复原那一天，是在距现在的一百八十九年之后。

这真是天大的喜讯，但正如楚、姬、鱼等人所预料的，社会上虽然升腾着狂喜，但也夹杂着浓重的茫然。原来老天爷并不特别糟糕，并不特别狠毒，祂只不过是一个粗心疏懒的父亲，不大在意袍的子民，不经意间打了一个尿颤，却搅得尘世天翻地覆。这件事实在有点憋屈，它让人类看到了自己的渺小，给生存的悲壮涂上了闹剧的色彩。

楚、姬、鱼三人立即召开“乐之友”执委全会。这是一个务虚短会，主题是“新形势下怎么办”。没有主题发言，因为“这会儿我们几个召集人的心里也是一团糨糊。大家别等别靠，自己往前摸索吧，等谁最先有了突破性的想法，咱们再开一次会。”姬人锐苦笑着说。

务虚会一结束，楚氏夫妇立即赶回山中。事变过于突然，前天他们是把老娘和草儿扔到半路上匆忙离开的，这会儿老娘肯定心乱如麻，得赶紧回去化解。回到家已经是晚上，徐嫂迎上来，压低声音说：

“你们可回来了。我知道你们这两天不能打扰，就忍着没告诉你们。大娘回来后就躺倒了，不吃不喝，不说不动。我猜她是担心柳叶。”

草儿也知道操心了，这会儿还没睡，她拉着妈妈的手，小大人似的皱着眉头：“妈妈爸爸，奶奶病了，一天多没吃饭了，用不用请医生来打针啊？”

两人哄住草儿，让她随徐嫂睡觉，两人来到母亲屋里。母亲躺在床上。一看到母亲的目光，两人的心就沉了下去——那里面盛的是平静的绝望，是心死如灰。乐水在床边坐下，天乐把轮椅靠近床边，一边一个拉着妈的手，想着该如何安慰她。天乐妈问：

“昌昌他们回来了？”

“回来了。”

“回来就好，人锐两口子该高兴了。现在天不会塌了，大家安稳过日子吧。可是……柳叶和洋洋他们不会知道这个消息的，发电报也追不上了。”夫妻俩心口发堵，但没办法安慰母亲，母亲现在思维清晰，哄是哄不住的。母亲又说，“可是，要是他们啥也不知道，空间突然不收缩了，他们该咋办呀？我知道虫洞飞行得倚仗密真空，没有密真空，飞船就像陷在泥塘里。要是正好船上的燃料也烧完了，常规动力也不能用，只有饿死一条路啊。”

她说话时声音平静（不想让隔壁的草儿听见），但两条泪河汹涌奔流。小两口心如刀绞，勉强支撑着外表的平静。妈说得不错。她的智力提高后，对涉及技术的事情虽不能说精通，但大体轮廓是明白的，眼下她的担忧就完全属实。只不过柳叶他们面临的危险并不是饿死，飞船上的食物储备足够坚持三五年，如果燃料用尽，船员将首先死于冰冻和窒息。天乐振作精神，笑着说：

“妈你别哭了，你是一家之主，这么带头一哭，把军心都哭乱了。你放心吧，‘诺亚’号装备精良，亚历克斯、洋洋、巴罗他们又聪明绝顶，咱们能发现的秘密，他们照样能发现嘛。再说还有‘乐之友’那么多人呢，还有世界上那么多聪明脑瓜呢，总能想出办法的。你想想嘛，这些年来，天塌地陷的灾难也没难倒咱，应对办法一个接一个。现在天不塌了，就只剩一个缺少燃料这样的小事，人们反倒没办法了？绝不会的。妈你仔细想想，我说得在不在理。”

天乐妈的眼中有了希望之光，低声说：“真的有希望？”

“肯定。当然这确实是个难题，不可能明早就想出办法，你给我三年时间，不，两年，我一定想出办法，和柳叶他们建立联络。”

天乐妈舒心地笑了，“我清楚你的聪明脑瓜。妈不担心了，你们快点想办法，我得等着有个确信儿后再闭眼。”

乐水说：“那可不行！知道确信儿也不能闭眼，得亲眼看见柳叶回来才行！”

天乐妈也乐了，“好啊，我就多熬几年，等着柳叶洋洋他们回来，还抱着我的小外孙——不对不对，我又犯糊涂了，那时小外孙早长大啦，说不定都该成家立业啦。就像你姬大哥说过的，让他领个外星人媳妇回来。唉，回是回不来啦，只要在外边安全就好。”她挥挥手，“走吧，你们肯定累了，我也该睡了。”

“不行，你一天多没吃饭，吃完再睡。”

“好吧，让徐嫂把刚才端来的饭热一热。”

她吃了一小碗饭，睡了。两人告别母亲，回到卧室，度过了无眠的一晚。鱼乐水知道刚才丈夫说的只是安慰话，至少以眼下的认识，“诺亚”号的局势是无望的。她真想问问丈夫到底有没有办法，但她不想给丈夫施加压力，就忍着没问。她身边的天乐一直狂热地思考着，直到凌晨才眯了一会儿。

那晚母亲睡得很熟，第二天早上乐水喊她吃早饭时，才发现婆婆已经安然离世。那么，她在停止最后一息呼吸时，是抱着希望还是绝望？但愿是前者吧。乐水为婆婆换了寿衣。看着婆婆平静的遗容，她不由忆起婆婆的一生。婆婆一生平凡，没有什么闪光的时刻，她的一生可以用四个字来概括：活着、留后。但这四字天条正是生物天性中的精华。

家人把死者送到火葬台上。草儿哭得几乎断气。这些年来楚氏夫妇太忙，陪伴草儿最多的是奶奶和徐阿姨，奶奶是草儿最亲的人。草儿已经理解了死亡，知道奶奶这一睡就再也醒不过来了，以后永远不能抱自己了，永远不能贴着自己的脸蛋讲故事，不能拿狗尾巴草给自己编小狗了。草儿全不理会马家那条“人死不哭”的规矩，直哭得揪心揪肝，哭得爸妈、姬伯伯、苗阿姨、昌昌哥哥、埃玛姐姐都红了眼眶。最后，草儿啜泣着从妈妈手里接过火把，点着了火堆，火焰噼噼啪啪地响着，白烟袅袅上升。一只苍鹰在蓝天白云间轻盈地滑过来，在白烟上方掠过。妈妈说，那只苍鹰是来驮死者的灵魂上天的，爷爷火葬时它就来过。以后，它还会驮着爷爷奶奶的灵魂，沿着这条白烟指明的路，从天上下来看望草儿。