惠州地界厉鬼横行的传闻甚嚣尘上。百姓们从议论纷纷到人人自危。无论达官显贵还是贩夫走卒都蜗居在家，足不出户。行将午夜，诺大的县城，竟然半声咳嗽也无。

海丰太守潘子昂已是个须发俱白的老者。他神态肃穆，从窗户缝中向外看去。街道上风卷残叶。坐在下手的县令郭川则不住擦冷汗。他一会儿站起，一会儿坐下，片刻也不能安宁。太守要等的人迟迟没有出现。

平常这个时候，人们早躲入里屋去了。潘太守为查明真相故意将门户大开。打算一睹人们所说的鬼怪。初更已过，二更将至，忽听得有人禀报，人已请到。

走进来一高一矮两个人。一个是府衙里的捕快头赵志礼，后一个做剑客打扮。只见他肋悬双锋，剑未出匣已是冷光满堂。这人不过二十七八年纪，容貌俊朗，细条身材，年龄不大，眼角已略有鱼纹，目光犀利。青色衣襟，利落打扮，透着机警。他站定后微微带笑，也不落座也不行礼，只冲众人点点头。

郭县令很是不悦，正要开口斥责。太守摆摆手，问道：“你叫什么名字？”

年轻人不慌不忙回答：“燕赤霞。”

“赵捕头曾向我说到，你颇通灵异之事。海丰近年来有鬼怪搅扰的事，可曾听说？”

“耳闻过一阵。方才骑马赶路时见城内城外关门闭户，不知什么原因？”

太守一声长叹，“这情形已经两年有余。两年前，夜间忽然出现一只青皮鳞甲丈二长的无头厉鬼。它只在夜里出现，见风便长，四处横行，毁坏田地房屋无数。男女老幼遇上就死，飞禽走兽碰着即刻没命。总要闹到天光时分才化做雾气消散。及至第二日，复又如是。所以百姓们到了夜间就要担惊受怕。去年请过两个法师驱鬼，都因法力低微反而丧命。为此事，或死或伤的衙役兵丁已有上百人。”

燕赤霞听完后低头想了一想，道：“刚才你说它没有头？”

“这个我也未曾亲见，赵捕头倒与那鬼照过面。”

赵志礼即刻答道：“是，它脖子细长，脖子自下而上一半的位置整个切断，没有脑袋。虽然没有头颅，却能辨路，也知方向，还能视物。”

他脸色一变，道：“那可不妙。若是身首异处，许是曾经遭人捕获。照你所说，它好杀伤人命，想必是与人有所过节，意欲寻仇。它多在午夜出没，现在几刻了？”

“方交两刻。这时候大约也该……”

燕赤霞忽然竖起食指在唇边摇了摇，侧耳倾听。他沉声说道，“它已经来了。”

此话出口，众人都吓得毛发直竖，面面相觑。

“你们将椅子搬到屋子南边角落里，坐在一处。不要出声。等会它进来时，你们屏住呼吸，别叫它闻出生人味道。有我在此，它还不敢吃人。”

见他说得严肃，大家马上照办。此时，所有佣仆早已打发出去躲避。内室只剩下捕头、太守、县令和年轻人。县令心中叫苦不迭，心想当初真应称病不来。他何曾见过这种阵仗？潘太守虽然心中惧怕，面上却丝毫也不露怯。赵捕头尚好，只是郭县令身躯抖个不止，形同筛糠。

燕赤霞走上两步，“刷”的抽出一柄佩剑。他剑尖垂地，在地上画了三条线。年轻人含了半口茶水，对着地上一喷，刻痕立刻消失不见。他微微一笑，还剑入鞘，只身走到隔扇旁，将虚掩的窗户推开半边。看样子是要恭候鬼怪到来。

果然，长夜之中闷雷般的轰鸣由远及近。“轰”——“轰”——“轰”，每一下声响都震得桌上水杯当战抖。太守的脸白如宣纸。这分明就是一个庞然大物正款款行近。它行到街角，似乎顿了顿，脚步便朝他们过来。随着那怪脚步声愈来愈大，一种古怪低沉的吼声也渐渐清晰。又像猿猴长啼，又如夜枭哀泣，时断时续，绵延不绝。

只见窗户纸上，出现了一个巨大的影子。他们本就是在三楼，而影子印上了怪物的上半身，可想而知它身量庞大无比。燕赤霞手指轻弹，“嗤嗤”几下，灯烛尽灭。众人屏息敛气，一声儿也不敢出。

月色在半圆的窗纸上勾勒出一对肩膊，长毛丛生。其阔可及房梁，轻轻一挥，只怕整栋楼都要坍塌。在肩膀之上果然扛着没有头颅的脖子。半截颈项向左右各转上一转，终于伸入屋内。

这回连太守也坐不住了，几欲站起。但想到燕赤霞的嘱咐，又强行按捺。一股尸体的腐臭扑鼻而至。众人皱着眉，冷汗滴滴自脑门流到下巴。惟独燕姓年轻人似乎并不在意。他略略皱眉，盯着怪物的脖子不放，心中像有疑问。

不断滴下的脓水在地板上积了老大一滩。这脖子看起来真诡异极了，像条被斩断却不得死的大蚯蚓。肌肉有节律的收缩。它慢慢探向南边，接近三人的位置。到了近旁，却又仿佛碰到什么无形阻碍。过得片刻，脖子缩回窗边，好像没有觉察到异状，想要离开。

正当此时，憋了许久的县令忽然打个喷嚏。这下不巧，原本退出的鬼怪又转过身来。窗户中挤进一只簸箕大的手，捞向变颜变色的三人。三个人全吓呆了，也不知该叫还是该躲。郭川“扑通”坐倒在地。说时迟，那时快，燕赤霞猛然一口气喷向那怪。那怪受了撩拨，立刻掉头转而去捉他。少年人身法迅捷，向左一闪滚到对面。大手捞个空，连续抓了几抓，抓得墙上灰土纷纷掉落。他半蹲在地，两指轻晃，不知使的什么法术。怪物到处寻找，偏偏就是瞧他不到。

燕赤霞将袖子一扬，一只泛着荧光，巴掌大的斑蝶翩然飞出。它飞到厉鬼面前绕了几个圈，似乎想要引开注意。脖子忽然一抽，喷出绿雾将它笼住。没多大功夫蝴蝶便坠落下来，化做脓血。它这才收回胳膊，缓缓离开。“轰轰”的步伐渐行渐远，最后终于消失不见。

过了大约有半盏茶的功夫，年轻人看他们还是噤若寒蝉，忍不住道：“行了，已经去远了。你们起来吧，不妨事。”

太守面色僵硬，他深深吸口气，问道：“这是什么东西？”

“是青鬼。”

年轻人沉吟半晌，喃喃自语：“而且还是无头的青鬼。”

燕赤霞下得楼来，不顾老赵的劝阻，将袍袖一摔，笑道：“两个大男人，不要拉拉扯扯的，不雅。”

赵志礼正色道：“你就算嫌赏金太少，不肯与官府打交道，莫非也不念我等素日的交情？兄弟我从前可曾亏心待过你一次？哪次你惹下乱子不是我从中给你周旋？你乐意也得答应，不乐意也得答应。”

年轻人双手抱胸，淡然回答，“我也未必能帮得上忙。”

“这话怎么说？”

“鬼分数类，有的是生前为人，死后魂灵不得安息所以化鬼。有的则是畜类衍生而来。还有的是器物吸过人间阳气，化为精怪。青鬼原本不是什么祸害人的东西，只是因为执念未消，所以不得转投为人。它们大都深居山岭，不会擅自出世。”

赵志礼显然不信，摇了摇头，道：“不对，自这怪出现以后，死伤的人不计其数。你怎么说它不祸害人？”

“要不是有人祸害过它，它大概不会去祸害别人。你第一次见到青鬼时，是一只还是一对？若然不是一对，必定还有个女子随在身边。那时它的身躯还没有这么大，通体青黑并且不生鳞甲，对不对？”

赵捕头越听越奇，不禁瞪大双眼点点头。

“后来你们把它脑袋砍了？”

他急道：“谁知道那样长相的东西会不会暴起伤人？”

“这事我管不着。”

虽然燕赤霞说得斩钉截铁，赵志礼哪会任他推脱？一方灾患不除，别说自己了，连带县令和太守都要官位不保。他死死拉住年轻人，无论如何不肯放手。燕赤霞武功高其甚多，本想摔手就走。但念在昔日交情实在不错，拉不下脸来。只好说道，“先放手，我话讲在前面，帮你办差可以，但我殊无把握。”

赵志礼喜道：“你肯帮忙就是大给我面子。有人应承总比我自己涉险强。”

“那跟着青鬼的女子你们是逮住了还是在逃？”

“当时就将她拿下。现在正押在府衙大牢内候审。这一段都被那鬼怪搅扰得不能安宁，也没顾上她。你要见见么？”

“自然要见，越快越好。”

捕头心内焦急，两人随说随走来到县衙后院小门。他两也不去前头通报，直接下到地牢之中。监牢之内恶臭扑鼻。捕头领着年轻人急匆匆向内走，最后来到一扇铁门前。

门一推开，又见一间密封斗室。这里已是监牢最下层，阴热潮湿，全无一丝光亮。墙壁上点了四盏油灯，火光昏黄，映着栅栏中的影子更显诡异。燕赤霞用手掌挡住火光，眯了眯眼，瞅见有个白花花的东西蜷在壁角下。远看倒像人的样子，头发又长又乱遮着面孔。

囚犯瞥了二人一眼，浑若不见。她手足俱被锁链铐住。燕赤霞在对面席地而坐。哪知犯人突然张口，一口吐沫吐了过来。

老赵气得开口喝斥，燕赤霞忽然摆摆手，道：“出去等我。有你在这儿，她恐怕什么也不会说。”

赵志礼虽然不大情愿，却还是听从劝告。年轻人一哂，抹掉脸上的痰，问道：“你叫什么名字？”

那女子默不做声。燕赤霞又道：“不说也行，但我总得称呼你吧？”

“叫我小蛮。”

燕赤霞看她满脸狐疑，也不计较，只是拿住她的双手。女子吃了一惊，“呛啷啷”镣铐脱开，坠落在地。他托住对方手掌，和煦的暖意透过掌心传过来。淤青眼见着变淡，最后消失无踪。这姑娘将青丝向后拢去。虽然污痕未净，却不掩朱唇黛眉的秀丽。形容阿娜婉约，十分端丽可人。

年轻人这才问道：“我有点好奇，他们发现的时候，你和它在一起有多长时间？”

她迟疑片刻，才回答：“四个月零十八天。”

燕赤霞沉吟半晌，忍不住道：“通常讲来，青鬼不会与人如此亲近。时间还这么长，想必它是相当喜欢你了。”

小蛮低声说道：“相当喜欢……谈不上。不过它待我很好。”

“不奇怪。青鬼虽然外表可怖，却有断识人心的本事。如果不是因为你心地纯良，落到它手里，只怕早死多时。”

“阿青虽然长得丑陋，但他伤人是逼不得已。他们为了捉住他，用鱼网做陷阱，还用刀去戳。他受了许多伤，身上全是血，结果后来变成现在这个样子！”

小姑娘脸色惨白，语调凄厉，叫人看了心生不忍。年轻人叹口气，道：“不论有没有你在，这种事或迟或早总会发生。”

“你说得对。可我盼望这件事永远都不要发生。”

燕赤霞微微一笑，道：“说说你们的故事。”

“你想听么？”

“只要你乐意说，多长时间我都听。”

谢小蛮第一次遇到青鬼，才十五出头，不满十六。那时候，她家住近郊，两个姐姐皆为正出。她排行忝末，又是庶出，老爷最为不喜。自记事起，常受责打。母亲生性懦弱，且抱病多年，事事谨小慎微。两人寄人篱下，屡遭冷遇。尤惹夫人嫌恶。

一日晨起，夫人将小姑娘叫到床前。原来这太太生平爱喝鱼汤。隆冬将过，她不知为何忽然想起要吃鲤鱼，命小蛮出门去买。其时鱼群尚未洄游，集市上别说鲤鱼，连河虾都没有。小姑娘垮了竹篮，沿路找遍，看看天色将晚，回家免不了一顿打骂。她想，就这么回去肯定受人讥讽，左右都要挨打，不如下河去碰碰运气。于是离开官路，径直往山里走。

海丰城外有座翠屏山，山中溪流称做银子河。水质清澈，夏日银光闪烁，故此得名。山下的孩童时常去那里摸鱼捉虾。照理讲，这个气候不该有鱼。所以路上一个行人都无，山林空寂，好不幽静。堪堪走到水边，她着实累得厉害，找块石头坐下。气还没喘匀，背后几声毛骨悚然的枭叫，吓得花容失色。

林中穿出一只黄雀，羽翼凋零，翅下染血，仓皇逃窜。天上的白额苍鹰，几次扑击，都叫它闪了开去。黄雀叫得凄切，似是向人求救，谢小蛮不禁心生恻隐。那鹰却是穷追不舍，直追到猎物钻入树冠当中。

没过片刻，草响叶动。打树捎跳下只黄背松鼠，一溜烟儿绕过小姑娘，向河边跑去。小蛮正诧异间，忽然脚下有些异样。她吓了一跳，定睛瞧时，却是条碧油油的树蛇，三角脑袋，牙尖齿利。松鼠给蛇逼得没有去路，“扑通”跳入水中。水面泛起泡沫，眼看着松鼠不知去向，一条青鱼尾巴却晃得几晃，朝下游游去。只见树蛇抖抖身子，眨眼功夫化做一只鹈鹕，去衔青鱼。鱼儿左躲右闪，在石缝里强做挣扎。

谢小蛮曾听长者说过，路遇这种罕异，多半是修仙的高人在斗法。最好袖手旁观，不要理睬。她藏在树下，倒想看看究竟。那青鱼将要遭擒，骤然变成一缕青烟，升入空中。鹈鹕见它要逃，化为白烟紧追其后。一青一白两道光芒翻翻滚滚，直望下游飞去，片刻便踪影全无。

小姑娘好奇心起，沿途追赶。不知走得多远，路边荆棘上挂着一片衣角，血犹未干。她觅足迹摸入灌木丛中，猛地有人自后头欺近身，捂住嘴巴。小蛮心里咚咚直跳，不知对方意欲何为。只听他低声说道：“不要出声，我不害你。”

那男子不敢贸然将手放开，拖她躲进树影。他双手虽然枯瘦，却颇有劲力。小姑娘被捉住，一动也不能动。

空中一只灰隼盘旋不去，仿佛在找寻什么。过得良久，它才心不甘情不愿的收翅离开。那人长长叹息，好像终于松了口气。小姑娘又急又臊，急忙丢开手，转过身来。

原来抓她的是名二十多岁的青衣少年。谢小蛮双腮桃红，气他冒失，忍不住就要呵斥。哪知他身子摇了几摇，“咕咚”栽倒。小姑娘将他翻个身，发现原来肋下有伤。几道爪痕，把肚腹伤得血肉模糊。她见伤势非同小可，忙道：“你等着，我下山给你叫人去！”

那少年一把拉住，气息渐微，说道：“不要去。……等你把人找来，就晚了。劳驾，扶我一下。”

说是扶，其实根本就是背。虽然他身材不算高大，毕竟小姑娘年幼力弱，不一会就汗水淋漓。青衫少年指点她将自己放入不远处的山洞，在洞口用枯枝遮挡。小蛮本想问问理由，但瞧他脸无血色，也不好意思开口讲这没要紧的事。

那少年伸出手指，连点几下，封住穴道。他咬牙狠心，忍住剧痛，一刀一刀割下去。只看得小蛮心惊胆寒。等到把伤处弄完，也体力不支，躺倒在地。小姑娘不敢怠慢，忙按嘱咐将伤药敷上。又扯下半片衣袖，仔仔细细包扎伤口。那少年脸色甚差，呼吸之间似有若无。他不睁眼，亦不说话，听任摆布。

少年这一觉睡得很沉，直到晚霞漫天方才醒转。他见小蛮还在，说道：“我还以为你走了。”

“本来是该走，不过我怕你伤情反覆，所以等了等。”

他沉吟片刻，道：“那个变成鹈鹕的人是我对头。我一时半会儿走不了路。所以今天的事你不要告诉别人。”

“好，我不和其他人提起。”说完，小姑娘起身走到洞口。忽然又想到一事，回头说道：“对了，你还没有谢谢我。”

那少年慢慢摇头，淡然答言，“我干嘛要谢你？”

“我刚刚救你性命，难道你不该道谢？”

“古人曾训诫过，君子施恩不图报。哪有救了别人，自己上门讨谢的道理？”

小姑娘听了这话，也针锋相对，“那夫子还说过，以德抱怨，何以抱德？当以直抱怨，以德抱德。所以我救了你，你就得向我道谢。”

青衫少年见她伶牙俐齿，不禁莞尔，“说得在理，但我还是不能跟你道谢。你救过我一次，我也救过你一次。一命抵一命，最多扯平，两不相欠。”

“你何时救过我？我今天还是第一次见你。”

“那时候你才四岁，当然什么都不记得。”

谢小蛮听罢，只当他是玩笑，没有深问。当晚回到家中，却给好一通责备。夫人大发雷霆，斥道：“这丫头几天不**，愈发惫懒。跟你那不成材的娘一个德行。你们一个装病，一个装疯，想躲清静？哄谁？别在跟前，院子里跪着去。”

小姑娘在天井下边跪了一宿。因为吹冷风，第二天发起烧来。这一病，小半个月才转好。所幸她体质尚可，慢慢也就挨过去。只是两个姐姐言语讥讽，指桑骂槐，叫人不忿。谢小蛮心里明白，老太太不把她活活折腾死，不会善罢甘休。又过几日，夫人便三五不时将她叫到跟前，找因由打手心。打得两手全是淤痕。她性情倔强，再疼也不吭声。

一个月转眼过去。这天，出门时听到鸟叫，忽然想起那日救的青衫少年来。不知他伤势如何？许多天里，没人给他送饭，他吃什么呢？要是饿死了，岂不是自己的错？想到这儿，小姑娘心中不安，掉头朝山中赶去。

小蛮涉水过河，穿林而行，找到前日的石洞。远远便瞧见少年盘膝端坐于岩石之上。他双目微合，神态庄重，似乎正在出神。一袭青衣，更显得骨骼清瘦。和风拂过，袍带略动，倒仿佛一只小憩的鹭鸶。看气色，好了许多。

小蛮笑了一笑，道：“伤可好些了吗？”

“承你惦记，咱们进洞说话罢。”

两人面对面席地就坐。那少年摸摸下巴，道：“可惜没酒，外头这样漂亮的山花，没有酒喝，可不大对景。”

“这会儿喝酒于伤势没什么好处。那天走得急，忘记问你名字，你叫什么？”

“何川青，人可何，山川的川，青草的青。”

小蛮正要启口，他忽然摆摆手，抢道：“不必说，我知道你的名字。你姓谢，名小蛮。家住城南近郊，排行老三，而且还是庶出。两个同父异母的姐姐，都未出闺阁。”

姑娘惊得险些蹦起，“你怎么知道得这样清楚？”

“我掐指算出来的。”

“这么说，你还真懂方术？那日我碰见你时，是在与人斗法吧？”

何川青点了点头，道：“是，那个追赶的人正是我师傅。多年以前，我反出师门，后来和他老人家一直不睦。最近才见面，结果谁知没讲两句便说翻了，动起手来。我逃到这里，正巧让你撞见。”

她不禁心想，不尊师道可是大逆，便说：“为什么要擅离师门？难道你师傅他不是好人？”

何川青只是摇头，不做答。

“那么他是好人，你不是好人？”

“我不知道。我想，他大概既不能算做好人，也不能说是奸恶之辈。只是他看不惯我的性子，我不爱听他教训而已。”

他说的话，谢小蛮不甚明白。她叹口气，低下头去。只觉得有个同年纪的人说会儿话，爽快多了。这几天心中的憋闷，似乎一扫而空。少年上上下下打量她，目光停住，瞥到手背上的鞭痕，忍不住问，“你手上怎么回事？”

小姑娘一慌，将手缩进袖子。何川青愈发疑惑，“这是竹蔑条抽的，谁干的？你若不说，我等会算也能算得出来。”

她见瞒不住，于是将事情原原本本说了一回。少年听罢，微微一笑，“原来如此。你要抓鲤鱼，怎么不早说，这有何难？”

何川青说得轻描淡写，谢小蛮则大不以为然。这个月份天气尚冷，溪水还凉，根本不可能会有鲤鱼。青衫少年手执一杆晶莹翠绿的竹杖，站起身，四下环顾。他小心翼翼把头顶上挂的蜘蛛网摘下，对着它吹了口气。蛛网化做一张亮晶晶的渔网。少年将网交给小蛮，示意她噤声。何川青两只手指放在唇边，嘴里念念有词。竹杖点在洞壁之上，忽闻水声潺潺，仿若河流自洞中穿过。

他微微一笑，略抬了抬手里的竹竿。地下无端涌出清水，灌进洞穴。洞内不多时已是一片汪洋，而洞外却半滴水珠也没有。小姑娘用手摸身上，衣服并未沾湿。只见水随竿起，齐竿即止，涨到膝盖处便不再上升。

他说道，“愣着干嘛？还不撒网？”

话音未落，一尾一尺来长的大锦鲤“哗啦”蹦出水面。小姑娘张网急扑，逮个正着。鱼儿活蹦乱跳，在她怀里动来动去，把小蛮逗得大笑。这个时节在洞里捉鱼，岂非咄咄怪事？

她面上像是喜怒无形于色，其实私下简直快活极了。

倒在牙床上的妇人看见鲤鱼，险没把眼珠子瞪出来。手中的竹条掉到地下。两个姐姐瞠目结舌，原来奚落的话硬生生吞回嗓子。三人你瞄我，我瞄你，哪个都没吭声。小蛮忍住笑，心道这回你们还有什么话说？

夫人看她神色，更加气愤，拍桌子喝道，“死丫头，这鱼是从哪里偷来的？”

“鱼是河涧中摸的，怎么说是偷？”

“鬼扯，你也不看看这是什么时令，河里哪会有鱼？”

小姑娘冷笑道，“这就对了。夫人你明明知道不会有，怎么还屡次三番遣我去买？你又是个什么居心？”

“你……反了你了！这倒霉的野种，我问你，市集上既然没得卖，想必是跑去哪个大户人家。从池子里捞的罢？果然是有娘生无娘教的东西！来人，掌嘴。”

谢小蛮连日来被她欺辱，如今实在忍无可忍。将头上发簪拔下，厉声道：“今天哪个敢动我，我就跟他拼了！”

她语气凄厉，神态决绝，一时间旁人倒真不敢上前。夫人气得浑身乱战，只没命嚷道：“反了，反了！快把她拖出去！”

两边人正僵持不下，一个丫鬟撞入门内，呼道：“不好了，二姨娘出事了。”

小蛮一惊，急问：“我娘怎么啦？”

“三姑娘，姨娘方才忽然晕倒在地，口吐白沫，不省人事。”

谢杨氏向有体质虚寒的毛病，入冬后更是咳嗽不止，近来痰中带血。小蛮见她双目紧闭，面容蜡黄，嘴唇乌青，身子不住抽搐。她连唤母亲，对方却并不答言。气息若有若无，口中喃喃低语，不知所云。这与平时犯病的症状截然不同。

“究竟怎么出的事，你倒是说话呀！”小姑娘心急如焚。

报信的丫鬟映儿急道，“我也说不清。早上起床还好好的。气色反比往日红润。饭后进过汤药，说想吹吹风。她自去将帘子打起，窗前站了半刻，忽然说道‘映儿，你闻到没有，什么东西烧糊了？好臭。’我可是什么异味都没闻到。结果一转脸，便直挺挺倒下了。我急忙去扶，姨娘手脚乱舞，嘴里还喊‘好烫！怎么这样烫！’”

姑娘疑窦丛生，听来倒不像犯病，像是被魇住。她狠狠瞪了夫人一眼，更觉对方神色不正，有些躲闪。小蛮道：“映儿照顾我娘，我去请大夫。“

前后三个郎中号脉，人人摇头，连方子都不开就走了。接连四天，二夫人病体愈加沉重。谢小蛮日夜守候，眼看母亲清醒的时候越来越少，连手都几乎冷了。老爷听说以后，只来瞧过一眼，脸上丝毫没有关切焦急的神色。想到那心肠冷酷的爹，谢小蛮又恨又悲。

灯花结了老长，烛火摇曳，她伏在桌边自问，现在怎么办才好？眼泪一点一滴顺着脸颊滑落。但她性情要强，此刻不肯放声大哭。小蛮心道，厣术可并非寻常药石可医。再请大夫多半无用。除非是此道中人，此道中人？她灵光一现。何川青会不会懂得破解的方法？不过他年纪太轻，阅历有限，怕是未必就能帮上忙。

何川青见她双眼红肿，容颜憔悴，皱皱眉，问道：“你是不是哭过？”

谢小蛮再也支持不住，一跤跌倒。少年抬手拉她起身，就知出了蹊跷。容小姑娘把事情始末细说一遍，他微微颔首，道：“没关系，你来得很是时候。如果再迟一天，我就没法治了。”

“你有办法？可不要骗我。”

少年却不瞧她，将手中树叶变成黄纸，枯树枝化做毛笔，写起符来。他淡淡说道，“这是五鬼法的魇胜术。我可以教你破解，只是我从不白白帮人。你打算怎么答谢？”

小蛮怔了一怔。何川青又道，“先说明白，我可不缺钱。寻常的好处打发不了我。”

“那你想怎样？”

“以身相许怎么样？”

“我呸！”小姑娘气恼不已，全没料到他会冒出这么句话来。

何川青笑道，“我看你眼睛哭得像桃子，忍不住就想作弄作弄，认什么真哪？”

“都什么时候了，你怎的还有心思戏耍我？”谢小蛮将手狠狠一摔，怒道。

他通共写了九道灵符，放入三个锦囊之中，嘱咐道，“照你方才讲的看，施术的镇物在屋内。我问你，卧室里是不是有面对着床的镜子？”

“是。”

“你把四道符贴在东、南、西、北四个方位。两道符分别贴在镜子上和床下。最后三道符捏在手中。今天将近午夜时分，窗子全都打开。屋内不要焚香，更不要点灯烛。周围不要站旁人，自己守在床前。等月光照到镜子，那东西大概就会现身。看见它时，万万不要惊慌。它若走来与你说话，别开口。它会反覆问你名字，不可以讲给它听，否则连魂魄也会被摄走。”

“只要你不答话，那东西便无可奈何。最后大概会去找你娘。这时，你就这样做……”

谢小蛮仔细记下，不敢有所怠慢。何川青拍拍她的肩膀，宽慰道：“只要按我说的去做，就一定不会有事。切记，不管怎样，不要慌张。”

“好，我明白了。”

少年送她出洞，没走两步，他忽然说道：“谢小蛮，咱们现在可以算做是朋友了吧？”

“你怎么突然这么问？”

“如果是朋友，那么我问你要一样你用不着的东西，你会不会给？”

“用不着？”她眼睛转了两转，奇道：“我用不着的东西可不多呀。”

他缓缓说道，“是什么东西，现在我不想说。不过将来你就会知道了。”

木梆响过几次，夜色昏沉，月亮模模糊糊看不分明。树影枝枝节节，张牙舞爪，分外妖异。地上略洒光斑，铜镜里隐约照见两个人影。一个是躺在床上昏迷不醒的妇人，一个是坐在一边静静守候的姑娘。病人呼吸已**稳，似在酣睡，身躯也不再颤抖。小蛮捏着锦囊，贴在心口。手里的汗打湿布袋。虽然阵阵困意袭来，她仍然强打精神，岂敢有半点疏忽？

镜子寒光凛冽，折射出片片妖影。寂静之中，传来几下突兀的笑声。小姑娘后背发冷，直起身，盯住菱花铜镜。

咯咯、咯咯、咯咯咯咯。这声音虽是人语，却又如鬼似魅，说不出的诡异。它飘飘渺渺，由远及近，时而高亢尖锐，时而低沉沙哑。

一个头颅从镜子后面探出。明晃晃两只眼睛如同灯笼，直瞪着小姑娘。眼睛做银灰色，光有瞳仁没有瞳孔。

“怪哉呀怪哉，这里怎么多出个人？”

他“砰”的窜下地，弓背屈膝，像狗一样朝谢小蛮爬去。姑娘终于看清楚，原来那是个孩童，顶上梳髻，腰里围着描金的兜兜。除此以外，浑身上下不着寸缕。皮肤惨白胜纸，甚为古怪。他脸盘大得出奇，简直和脚盆一般大小。

男童对她说道，“这么晚了，你怎么还在这里呆着不走？你是谁？前几日怎的没看到你？”

谢小蛮紧闭双唇，不肯做答。

他眨眨眼，歪了头，提高声音，“喂，我问你话呢，怎不回答？我瞧你也不像聋子呀？你叫什么名字，告诉我。”

姑娘依然不吭声，只是脸色更白了些。男童鼓起双腮，威吓道：“你要再不答我，我可要生气了！”

这孩子猛地一掌拍到小蛮脸上，将她从床边打落。他劲力奇大无比，小姑娘脸颊顿时红肿。她心里又惊又怕，不知还会有什么变故。

“好呀，你这是要瞧不起我么？既然不说话，便让你知道我的厉害。”他狞笑一声，翻掌握住谢小蛮右手。怪物启唇就咬，两排利齿深嵌入肉，鲜血立刻涌出。小姑娘忍着疼痛，无论如何不肯叫嚷。他气急败坏，用力摇她双肩，在耳畔啸道：“你的名字！你的名字！你的名字！”

桌子椅子和案上杯盘碗盏叮当乱响，平地刮起怪风。小姑娘只觉得天旋地转，双肩仿佛要被人捏碎。屋子里大小事物腾空飞起，撞到墙壁纷纷粉碎，碎片溅得到处都是。那孩子可怖的鬼脸近在咫尺，双目放出黄光。恍惚之间，小蛮听他用极柔和极蛊惑的嗓音说道，“好姐姐，求你了，告诉我吧。”

她心头像被人用手抓挠似，忍不住想开口。此刻，何川青的话自耳边冒出。“不要答他的话，不要慌张。否则连魂魄也会被摄走。”

小姑娘长吸一口气，强自宁定，闭着双目摇摇头。她感到肩头一松，睁开眼时，周遭事物全部恢复原样。既没有怪风，东西也都好好摆在那里。

男童甚感无趣，噘嘴咕哝道：“这人是个哑巴，真不好玩。我不睬你，找别人玩去罢。”

他背过身，爬到床前，咯咯一笑，便伸手去抓昏睡之中的妇人。谢小蛮绕到后面，突然将一张符咒拍到男童天灵盖上。他惨声狂嚎，骨碌碌滚到地下，口中直嚷：“头痛！头痛！我的头好痛！”

妖怪双臂抱头，不住哀告，将头去撞地板，撞出十几个大大小小的坑。脑门喷出一线黑烟，满屋净是焦臭味道。那孩子身子也开始缩小，小到只有不到半尺高矮。肌肤炸出许多裂纹。

小蛮晃亮火折，迅速烧掉第二张符。男童身上毕毕剥剥做响，皮上一块黑一块黄，疼得满地打滚，嘴里一叠声告饶。姑娘这才说道，“带我去找下咒之人。你要不去，我就当真把你烧了！”

男童将脑袋晃了三晃，顷刻不见影踪。地下站的分明是巴掌大的桃木小人。小人身上缀满稀奇古怪的花纹。木头人踢踢踏踏走在前头，谢小蛮尾随其后。出了偏门，左拐又拐，绕过许多道路。过凉亭，入垂花门内，它径自一溜烟奔进老爷夫人卧房中。过得许久，也不见出来。小姑娘这时方才心下了然，怒从心起。手里用力，将珠帘扯下半边。无数珠子滴溜溜撒了满地。响动惊醒旁人，房内亮灯，夫人高声询问：“去看看谁在外头呢？”

谢小蛮厉声道，“不用看，是我。”

老爷喝道，“这个时候你还不睡觉，想做什么？有事，明天早起再说。”

“我娘她好像快不行了，烦您去看看。”

小姑娘探头，屏风后头两个影子对面悄悄说了几句。谢员外满心不悦的搪塞道，“晚了，不去了，明日白天再过去。你回罢。”

接着便是夫人刺耳的讥笑。她僵在那里，咬着牙，竭尽全力忍住满腔怨恨，猛地有种杀人的冲动。映儿瞧她神情着实可怕，不禁要去拉她的手。哪知谢小蛮一把摔开，冲入内室，拣起地下桃木小人儿，指住夫人鼻子，将手在灯下一晃：“认得么？就是你想拿来将我们置于死地的玩意。不妙啊，我娘现下可还好好活着。你怕是不能称心如意了罢！”

平常妇人盛气凌人，陡然瞧见木头人，心虚了一半。只听谢小蛮斥道，“告诉你，无耻的东西。我谢小蛮虽然没权没势，但却不是任人欺凌的货色。我不会那邪门歪道的法术，也不干这等下流勾当。但是我不怕死！你要再敢动一动我娘，我就先杀了你，再寻个了断。你若不信，不妨试试！”

“住口——”谢员外打断她，怒道：“这是和长辈说话的样子么？畜生，此处内堂也是你能撒野的地方？滚出去！”

“咒是她下的，要不是我发现，我娘早死了。”她将木人望地下一摔，碎做几片。

“素日你不尊师长我都没和你计较。今天居然胆敢口出诬言。还想怎样？想要我性命不成？”

小蛮却不答话，也不肯示弱。员外不禁更加恼火，劈手扇了两耳光。他下手甚重，小姑娘眼前一黑，腮上火辣辣的痛，血丝顺着嘴角挂下。她拿眼睛冷冷扫了二人一眼，跑出门去。

街头巷尾冷冷清清，灯烛早灭，细雨似芒。经了冷雨，夜风一吹，叫人直打颤。谢小蛮也不知漫无目的走了多久。蓦抬起头，已经走到护城河畔。河水清澈如镜，水滴打在上面翻起无数涟漪，阴云倒映。城楼在黑暗里看去，仿佛硕大的野兽，向中间压倒。她弯腰屈膝照见自己狼狈不堪的模样。

她拿水擦掉颧骨的污痕，再把头发重新抿好。小姑娘重重吐口气，在河边坐下，双手抱膝。她将头埋在胸口，不禁想：谢小蛮啊谢小蛮，这么多年你一直忍辱负重有什么用？

你小心翼翼不去招是惹非有什么用？

你心甘情愿的给人白做使唤丫头有什么用？

你一心想着从这门里出去，永远不回头，又有什么用？

除了人家的白眼，可什么都没换回来。如果一次忍辱，就要终身负重。不去招惹是非，是非自然会来招惹你。想从这里出去，简直遥遥无期。她摊开双手，掌心里蔑条抽的道道淤青交错纵横。这种日子过得没半点尊严，还有什么意思？活着还有个什么意思呢？

没人回答她，只有远方黑漆漆的山岭传来沙啦沙啦树叶摇晃的声音。

因为下过雨，山路泥泞，极不好走。小蛮虽然撩起裙子，仍然溅得满身泥污。她脚步踉跄，双颊绯红，没多久便气喘吁吁。黑云遮月，山中的道路难以辨认。小蛮犹豫片刻，不想就这么回那死气沉沉的家里去。她没有其他朋友，只得去找何川青。少年年纪较她稍长，四方游历，好歹总算有些见识，或者能帮得上忙也未可知。

小蛮心道：此刻怕睡得正香甜吧？不晓得突然看到自己，会不会吓一大跳？小姑娘天性促狭调皮，想到此处忍不住想玩笑一番。她三下两下拆开发髻，把头发乱糟糟披散双肩。用乌丝遮住容貌，扮做女鬼模样。恰好又是一袭白衫，就着水边一看，果然有几分妖魅气象。于是笼了袖子，轻手轻脚朝小山洞走去。

起先是闻到一股若有若无的腥臭，灌木林微微摇晃。石头窟窿中不见一丝光亮，仿佛深不可测。她陡然遍体生寒，毫无缘由的惧怕起来。谢小蛮略微定神，低低唤道：“何川青，你睡了吗？”

“咯吱”一下令人牙酸的响动，像是磨牙，仔细听又听不真切。小姑娘打了个冷战。

只见，有东西自洞中跌跌撞撞走出来。她不由倒退几步，屏住呼吸。

影子高愈一丈，站在面前，堪与松柏相较。膀大腰圆，青色肌肤，浑身上下犹如鱼儿一般披着鳞甲。它双臂张开，肋下长鳍。十指尖而又尖，浑似银钩，獠牙利而又利，宛若新月。更为狰狞的是脑袋上两只长角，比山羊角还要长上一倍，邪异无匹。

谢小蛮张开嘴，却喊不出一个字。

怪物挥起手臂，抓了下来。

天空在摇晃，大地在摇晃。她拼了性命夺路而逃。只听得树干折为两段，横亘在地，险些将她压在下边。它行动迅捷，身手矫健，步履片叶不闻动静。两人相形不过堪堪丈二距离。那妖怪嘴里喷出浊气，瞳放凶光，直逼眉魄。双唇一抖，做猿啼虎啸，响彻山林。小蛮愈是逃跑，就愈是勾起那怪嗜血的本能。它鼻子里闻到生人气味，简直和扑食的恶犬没有两样。

小姑娘的胸口抽痛，凄风冷雨灌入口中。何川青在哪里？他怎么不见了？难道被怪物给吃了？

她心中慌乱已极，脚下不防，跌了一跤。瞬息功夫，青色怪物疾窜上前，挡住去路，向她露出惨白的獠牙。小蛮手忙脚乱的后退，背后一空，才知退到了绝壁边，下面万丈空谷。眼看它慢慢靠近过来。

电光一闪，便在这刹那之间，小姑娘猛地窥见它胸腹上触目惊心的抓痕。她失声惊叫道，“阿……阿青……是你！”

抓痕正是前日何川青疗伤时留的爪痕，再不会有错。

谢小蛮头皮发麻，怎么会是他！

才不过一夜时间，就有这样可怖的变化。

谢小蛮以手护面。几声闷响，怪物厉吼，给弹开去。这下突生变故，小姑娘惊愕非常。只觉胸中有股热腾腾的气流升到咽喉，火烧火燎。她不由自主一张嘴，吐出一道霞光。这光来得怪异，乍起之际，十丈之内的事物无不照得白而透亮。光分七色，层层交叠，十分耀眼。妖物又欲扑击，却仿佛撞到什么瞧不见的壁垒。

它伸出两指弹来，碰到光圈边缘，却像被烫似的急忙缩回去。鬼怪死死盯住小姑娘。形同野兽，没半分认出人的神色。青色妖怪双手握拳，青筋暴起，接连怪笑。但见，口中缓缓流出黑色云雾。这烟雾初看细如发丝，之后便越积越多。仿佛深海中喷墨的乌贼，将小蛮周遭围得严严实实。绵绵不绝的哂笑，忽左忽右，时近时远。犹如猫儿戏耍临死的耗子一般。

小姑娘顿失主张，后悔真不该糊里糊涂上山来。她自问，怎么办？怎么办？怎么办呢？一着急，原就染黑的霞光此刻愈加晦暗。黑雾当中，几不可辨。

背后腥风拂过，鬼气森森，谢小蛮霍然转身，皓腕一紧，给人握在手里。妖怪轻轻一折一提，将她拖得离地半尺，手臂脱臼。小姑娘痛彻肺腑，眼泪夺眶而出。她虽知道必然无幸，刚强的脾性却在此刻发作起来。姑娘抬手就抓，恰恰抓到怪物左眼上。哪知顷刻之间，脉搏猛跳，突突突突，心脏好似要从胸中蹦出。怪物握住的手，也跟着起了反应。胸臆中浊气上升，口里不住喷出黑血。耳畔嗡鸣如同千百支钢针，蛰得头颅痛楚难当。

她觉得天旋地转，手上一松，伏卧在地。恍惚间，那巨硕的黑影也沉沉摔倒，再没动弹。

谢小蛮晕了过去。

一阵清浅的迎春花香凝住不散，十分怡人。阳光和煦，周身筋骨暖洋洋，好不惬意。过得片刻，飞絮钻进鼻子，姑娘忍不住打个喷嚏。她伸伸懒腰，这才睁开眼睛。

小蛮揉着前额，双目浮肿，发髻凌乱，还穿着昨夜衣衫，上头溅满泥污。身上盖一件青色长袍。小姑娘自言自语道，“我怎么睡在这儿？”

山洞空寂无人，地下堆几支烧尽的柴薪，火刀火石之类。她忆起夜里似乎梦见自己来过此处寻人。结果人没找到，反而碰到了一宗离奇事。莫不成竟是真的？不然，怎么会宿在荒郊野外？

一个人影闪在洞口，开口问道，“醒了？正好起来吃饭，我在河边捉鱼，路上还射了只兔子……”

小姑娘吓得俏脸煞白，道，“你昨天……变成了……成了……”

少年挠挠后脑勺：“成了妖怪。可那也不是我乐意的。没曾想会吓着你。”

“何止吓着，险些命也没了！”

何川青也不分辩，任她发火。难得这时候他脾气甚好，全不还口。少年精赤上身，自肩膊至小腹，斑斑点点印着许多奇异花纹。细观如同蝌蚪一般。他慢条斯理将火生起，串起鱼来烤。虽然没有油盐佐料，但是不大功夫，便香气四溢。

“骂完了？”少年将鱼一剖为二，递了给她，道：“尝尝看。”

谢小蛮心内存疑，没有立刻伸手去接。

何川青又道：“脱臼的那只胳膊我已经帮你接好，不用担心。”

不提还好，一提起这事儿，又把小姑娘满腔怨怒勾起。她一把抢过鱼，毫不客气，狼吞虎咽起来。心想：你昨天把我欺负得好惨，今天权当赔礼道歉。小蛮待到填饱肚子，才抬头，目光盯住对方，他向东就转到东，他向西就转到西。

何川青给瞧得老大不自在，只好问道：“看我做什么？”

“我在等你解释。”

“有什么可解释？”

“什么都要好好解释。昨天夜里本想找你，谁知却找到一只择人而噬的鬼怪。并且身上有和你一般无二的伤痕。我差点掉到悬崖下摔死，还差点被你吃了。我不停喊你，你充耳不闻。若事后还不把话讲个清楚，良心何在？”

他微微一笑，做了个把心掏出后一扔的手势，道：“被狗吃了。”

“这个玩笑不好笑。”

少年默然片刻，摇了摇头，说道，“不能全怨我。你事先也该打个招呼，大半夜哪有女孩子家跑到荒野之中找男人的道理？不知道的人，还以为咱俩要私奔。况且，我要早知道你会那个时辰来找，必然事先有所安排。不会故意叫你涉险。”

她想起昨天离家时的情景，眼眶发涩，冷冷回答：“真是太对不住，我谢小蛮向来这样的脾气，不爱将男女之防的事放在心上。要交朋友便坦坦荡荡，不会矫情，不做那些表面文章。现下承你看不起，算我自讨无趣。大少爷，你都对，你有理。我活该，我没理，活该丢人现眼！”

前半截讲的甚为无情，何川青正想出言劝解。最后一句话却又说得似嗔似娇，大有赌气的意味，他忍俊不禁。小蛮瞧他还要笑，怒不可遏，拂袖而去。

少年闪身拦住：“我刚才那话不是有心讲的。”

她正色问道，“好，要还是朋友，你就说说究竟怎么回事，你瞒了什么不肯说？”

他低了头，半晌沉吟不语。

小蛮心想，毕竟还是提防我，信我不过。“既不肯说，从今往后咱们两下里权当不认识。阁下好自为之。”

话毕，一径沿路下山，远远的听见背后问道，“这点事情值得刨根究底么？”

“值得，对我来说很值得。”