由于睡得太迟，第二天清早起床，采菱觉得有几分头痛脑胀。一边懒懒地穿衣，一边暗忖着如何开始在谭府的生活，不料外出打洗脸水的如月带回一个震撼人心的消息，昨晚老管家谭守德死了。

“啊，他．．．．他怎么死的？”采菱瞠目结舌。回想昨天在家里和谭守德见面的情形，各执一词的声音似乎仍在耳边。虽说人生无常，但一夜之间曾近在咫尺的人便化作幽魂，并且事先没有一点征兆，也确实有些匪夷所思。

“到底怎么死的我也不知道。”如月支吾着回答，显然也受了惊吓。她只在井边听到如花等几个丫头的议论，说是昨夜谭管家扶送老爷进房休息，回来时路过祠堂边的废弃花园，也不知什么原因，谭守德突然一头栽倒在地，再也没有起来。

“老爷呢？”采菱追问，“老爷没什么事吧。”

“老爷好好的，只是喝多了酒。”如月说：“不过，天没亮就起床赶去省城了。”

“哦，为什么？”

“不清楚……”如月挠着头说：“好象半夜有人送信来，大概是省里的少爷又惹什么祸了。”

采菱低头不语，心思烦乱，想不到初进谭府就遇上诸多变故，对自己来说绝不是一个好的开端。

果然，谭守德蹊跷的猝死引来了不少流言蜚语。先是有一种离奇骇人的传说，据那一夜与谭守德同行的小厮谭贵讲，当时他俩结伴走过祠堂边的小路，花园里面隐隐飘出一阵凄惨怪异的哭叫。谭贵吓了一跳，侧耳倾听又声息全无，然而转眼看谭守德时，却发现他惊恐万状，神情痛苦，紧接着倒地抽搐了几下便一命呜呼了。请大夫过来验视也查不出结果，一定是恶鬼附身的原故。绘声绘色的描述经过一帮仆役丫鬟的添枝加叶，越发将故事演绎的活灵活现，使得许多人栗栗危惧，夜不能寐。

风平浪静地过去了几天，无形的恐慌有所消退，但关于谭守德的死因又衍生出另外的解释，下人之间流传的风言风语对采菱颇为不利。他们以谭守德在采菱家遭遇尴尬为依据，说新娶的姨太太生性尖刻，对老管家百般**刁难，以致谭守德急火攻心暴病而亡。还有人说采菱双腮带红，是天生的克夫相。并且她属虎，谭守德属羊，“羊入虎口”，在劫难逃，一条老命就此断送。

说白道黑的言论辗转传入采菱耳中，不由得切齿痛恨。记得八岁那年，镇东头的常半仙曾替自己算过命，声称宽额秀目，十指尖尖，会走三十年的帮夫运，怎么到了谭府下人嘴里竟差若天渊。即使命硬克夫，也是殃及老爷，和管家的生死又有何干，可见全是信口开河。

采菱是个有心计的女人，虽然生气，却能够洞察症结。明白那些卑琐小人之所以狂妄欺生，是因为看见她刚入谭家，老爷便不思温存出门远行，想必难获恩宠。自己只有施展逢迎手段，设法讨取老爷欢心，才能稳固在府中的地位，到时候下人们自然敬畏伏贴。打定主意，采菱不再烦躁，依然我行我素，对待任何闲言碎语都一笑置之，反而给人留下一个清和平允的印象。

几天下来，她对谭府的情况有了初步的了解。男仆杂役大多在外宅居住，只有少数心腹下人可以自由出入听候调遣。因此老爷不在家时，内宅就剩下各房姨太和几位小姐，以及成群贫嘴多舌的丫环老妈。采菱暗自好笑，难怪外人说谭府阴气浓郁，香火不继，这里面活脱脱似《西游记》中的西梁女国，只可惜没有一条可供繁衍生息的子母河水。

或许是近处无风景的道理，谭老爷选色喜欢从外乡着手，采菱是唯一的本地人。通过一番鉴貌辨色，她发现其余姨太虽然燕瘦环肥，各有千秋，但无论姿容、年龄，自己都算得上出类拔萃。于是很自然地生出得意的念头，甚至盼望老爷早些归来，只须尽心笼络，不愁没有出头之日。

但是，自信带来的愉悦并没有维持太久，很快就被枯燥乏味的感觉替代。每天除了三餐睡觉之外几乎无所事事，独守空房，寂寞难耐。偶尔也会上其他姨太院里串门，尤其常去宋姨太那里。采菱十分清楚，想要在此安枕而卧，首先要收服这个女人，因为在谭府内宅，颐气指使的宋姨太如同统摄六宫的敕封皇后。

一日午饭过后，采菱领着如月在宋姨太屋里闲坐聊天。不一会儿门帘掀起，宋姨太出嫁的女儿梅玉带着孩子回来探望。采菱不愿妨碍娘俩说体己话，知趣地起身告辞。宋姨太也没有强留，笑脸相送。

宋姨太的院子位于谭府东南，距采菱的住处颇有一段距离。午后的阳光分外强烈，照得人身上暖洋洋的，生出一种四肢慵懒的感觉。于是采菱问如月有没有回返的捷径。

“是有一条近道”。如月迟疑着说：“可是，眼下已经没人肯走了。”

“为什么？”

“因为那条路经过花园。”

“哪个花园？”

“就是那晚老管家出事的地方……”如月吞吞吐吐地说。

“噢，”采菱立刻释然。随着谭守德入土为安，众说纷纭的谣言已不再盛传，只是回想起来，依然是一团莫可究诘的悬疑。采菱一时好奇心起，怂恿着说：“咱们过去看看好么？”

“……您就不害怕吗。”如月愕然。

“青天白日有什么可怕的，”采菱了无惧意，说：“我从来就不信那些稀奇古怪的鬼话。”

如月不敢违背主人的意向，领路来到花园附近，四周冷冷清清，阒无人声。花园荒废已久，又加上谭管家的中邪而死，越发蒙上一层诡异恐怖的色彩。胆小的人宁可绕道远行，也不愿涉足于此。

紧闭着的两扇院门黑漆剥落，当中悬挂一把锈迹斑驳的铁锁。采菱走上前，伸手推了一下，露出一道两寸宽的缝隙。凑脸过去，可以看到院内的世界。

花园的构造相当深广，顺着一条蜿蜒小径放眼望去，假山修竹，高下相间，凉亭石凳，一应俱全。虽然长期无人清理，多少透出几分衰败之气，但正值草长莺飞之际，仍旧遮掩不住春意盎然的景象。采菱兴致勃勃，遥想当初姹紫嫣红、群芳竟艳的全貌，不禁更加憎恶穿凿附会的流言，如此明媚秀丽的地方，又岂能是妖魔作祟的所在。

采菱后面的如月由于身材偏矮，看不见院中情形，只有左顾右盼，把风守望，一边小声催促。“太太，不要耽搁太久，被人瞧见就不好了。”

采菱却置若罔闻，只顾踮着脚尖恣意偷窥，并且有了新的发现。假山旁边的一片地上，杂草丛中生长着几簇五色缤纷的花朵，似乎是芍药。粉白紫红，极其醒目，虽然被人遗忘在荒芜角落，也不肯隐藏半分娇美。采菱既惊且喜，头脑里倏尔闪过一念，迫切地想要进入院子，采摘几枝鲜花回来。或者佩戴于发际，或者晾干留作绣花样子——其实，她并不擅长女工针线，只是闲来无聊，也算是一件消磨时光的乐事。

“你去找半块砖头来，”采菱转身吩咐如月，“咱们砸开园门，进去逛逛。”

“万万使不得，”如月摇首咋舌。“老爷定下的规矩谁敢违抗？”

“怕什么，”采菱满不在乎地说：“老爷不在家，况且也没有人看见。”

“事后被人知道了也不得了，再说不一定砸得开铁锁……”如月执意不从。

正在相持不下，听到路边传来一声清晰而严厉的呵斥。“喂，你们是哪房的丫头，在这里干什么？！”

两人都吃了一惊，急忙掉头望去。采菱立刻呆住了，只觉得眼前金星乱闪，耳畔山呼海啸，周身的热血仿佛在刹那间凝结。

想不到这一望竟引出了一段纠缠不清的孽缘。