一日采菱上宋姨太院里问安，闲谈时提起了少山和如月。宋姨太夸赞道：“这件事也算成人之美，想不到你年纪轻轻的就懂得行善积德的道理。”

“我哪有那份兴致，还不是陪着老爷凑趣罢了。”

“少山和如月看上去挺般配的，”宋姨太说：“不知道在一起合不合的来。”

“不清楚，谁有心思管他们的闲事。”采菱漠然答道，胸中隐隐刺痛，事实上几次想再去如月的新居打探消息，却恐招致非议，只得裹足不前。

见她神容委顿，宋姨太改换了话题，说：“菱妹，最近你好象消瘦了许多。”

“是吗，我倒没觉得。”采菱抚摸着自己的面颊，虽然柔软如初，却已经失去了昔日的滑嫩。

“老爷还常去你那里住么。”宋姨太说。

采菱脸庞微红，轻轻摇头。自从替少山筹办婚事起，老爷似已习惯了独宿书房，一来便于及时处理公务，二来也避免屡屡沉沙折戟的狼狈，并不能成为采菱色衰爱弛的明证。同样地，采菱也从未因此而烦躁不安。

但宋姨太有另外的想法，不知是幸灾乐祸，还是物伤其类，她的脸上流露出一种莫可究诘的表情，微喟着说：“男人总是喜新厌旧。不过，你算是够幸运的，至少曾讨得老爷欢心，不象倒霉的老六，进府十几年了，老爷从没有拿正眼瞧过她。”

采菱心里明白，自己失魂落魄的样子引起她的误会，也不愿多作解释，却从宋姨太的议论之中感受到不少新的愁绪。

“我知道你平时不同俗流，”宋姨太恳切地说：“不屑和老四她们一起打牌消遣，但在这样的大家庭里熬日子绝不是一件容易的事情。或者抓紧时间生下一男半女，或者尽快找到一项适合自己的乐趣，否则孤苦伶仃的滋味够你受的……”

说着，一个四五岁年纪的男孩子蹦蹦跳跳跑进屋子，正是宋姨太视若心肝的外孙润儿。胖嘟嘟的脸蛋白里透红，一双机灵的大眼睛乌黑闪亮，身后跟着满头大汗的如雪。

看见一位盛装丽人坐在外婆旁边，润儿略显迟疑，站在门口**。

“快过来，润儿，”宋姨太喜眉笑眼的说，一只手指着采菱。“叫姨婆。”

“姨婆——”润儿稚气地喊了一声。

采菱暗暗苦笑，如此的称呼仿佛使锦瑟年华骤然蒙上了一层灰色的阴影。却只能强忍失落的感觉，表现得分外亲热，笑眯眯地说：“润儿真乖。”

其实，喜爱孩子是女人的天性。从初解风情开始，采菱就一直企盼着拥有自己的儿女，当然，最好是秉承少山的血脉。记得有一回两人并枕戏语，曾共同想象描述着子女的相貌，必定既有父亲的健硕，又不乏母亲的清秀，当时只觉得渺不可期，一笑了之。但经过深思远虑，如果挣脱了重重桎梏，美丽的意愿未尝不可实现。想到这里，采菱的心头一阵热血翻腾，越发坚定了破釜沉舟的信念，无论如何也要设法断绝少山随遇而安的退路。

润儿见年轻的姨婆满面痴迷，并没有发放礼物的意思，不免有点气馁，掉头走向屋外。恰巧一只大白猫从门边经过，便奋起一脚踢去，不料白猫的身子极其敏捷，猛然一蹿闪开，这一脚结结实实地踢在门槛上，润儿“哎呦”叫着险些跌倒。

如雪和莲子慌忙扶住润儿，宋姨太和采菱也赶上前仔细验视。润儿的脚趾并无大碍，一只八成新的鞋子却开了口子。

“唉，”宋姨太抱怨着说：“这孩子也太顽皮了，整天乱踢乱跑，不知道糟踏了多少双鞋子。下月初就要给老爷拜寿，只怕都没有新鞋可换了……”

言者无意，听者有心，采菱的脑海里蓦然灵光闪现，说：“二姐，县城有一家叫做‘步云斋’的老字号鞋店，你听说过吗？”

“没有。”

“据说那里有不少小孩子穿的虎头鞋，做工精细，花样好看，怎么不叫少山替润儿买几双回来。”

“可是……”宋姨太懵懂地说：“少山近来会去县城吗？”

“怎么会不去，”采菱把握十足地说：“老爷做寿的时候要下帖、请戏班、采办酒席材料，恐怕去一趟还不行呢。”

“是呀，”宋姨太眉目舒展，吩咐如雪道：“听见九姨太的话了吧，过一会儿取钱交给谭管家，让他上县里给润儿买几双漂亮耐穿的鞋子。”

采菱将机就计，回去的路上告诉莲子，说自己的胭脂头粉即将用尽，让她到如月家里托少山购买，顺便打听一下谭管家进县城的详细日程。

片刻后莲子归来禀报，说谭少山后天动身，大概需要三日光景。采菱沉吟不语，牢记在心。等到少山返乡的日子，早早地派莲子在内宅门口守望，不待风尘仆仆的谭少山盥洗更衣，就请他即刻前往采菱的院里复命。

谭少山原以为采菱满腹牢骚，免不了一场口沫横飞的责难。然而身临其境，却发现她的神情异常恬适。

“一路辛苦了吧。”采菱婉言道乏，悠闲自得地喝着茶水。

“还好，”谭少山说，毕恭毕敬将一兜胭脂头油之类放在桌上。“太太，您要的东西都带来了。”

采菱看也不看，眼睛只盯着谭少山身后的另一个蓝布包裹，象是很好奇地问：“你背着的是什么呀？”

“噢，是给润少爷买的几双鞋子。”

“我看看可以吗。”采菱柔声说。

谭少山自然不敢回绝，解下包裹双手呈上。其中共有八双虎头鞋，图案美观，布料考究，颜色略有区分。采菱细细把玩，啧啧赞叹，显得兴致盎然。

忘乎所以的神态令谭少山倍感蹊跷，呆立了半晌搭讪着说：“那盆文竹长得还好吧。”

“也不知摆在窗外多少天了，谁还顾得上它的死活。”采菱淡淡地说，依然爱不释手地摩挲着一只鞋子。

谭少山似乎领会了言外之意，面含愧色低下了头。又过了一盏茶的辰光，采菱如梦方醒般地惊呼：“嗨，我真糊涂，这几天谭府上下忙得不可开交，我怎么敢耽误你的功夫。”说着急匆匆把鞋子重新塞入包裹，示意茫无头绪的少山退下。

谭少山的确忙得焦头烂额，老爷的生日临近，有无数大小事务需要铺谋筹划。虽然府内有不少婢仆可供差遣，他却唯恐旁人轻渎简慢，不论是整备酒水筵席，置办彩灯香烛，或是打扫厢房庭院，款待远来贺客，无不尽忠竭力，事必躬亲。并且和上一次建造戏园不同，即使有许多唾手可得的利薮也分毫不取，倒不是因为忽然变得廉洁方正，而是由于和采菱之间的隐情纠缠不清，希望通过自己的任劳任怨弥补内心对老爷的歉疚。不料，一件意想不到的事情使所有的努力功亏一篑。

问题出在润儿的鞋子上面。老爷寿辰当天，宋姨太教人将外孙打扮得焕然一新，熨贴合身的宁绸小马褂，配上一顶嵌宝石的瓜皮帽，又专门挑了一双大红色的虎头鞋衬托喜庆。谁知刚刚套在脚上，润儿就发出一声鬼哭狼嚎般的惨叫，众人皆大惊失色，急忙脱下鞋子察看，才发现有半根细小的绣花针插于其间。幸而刺入皮肤不深，却也流了不少血，雪白的袜子殷红一片。宋姨太心疼得直掉眼泪，一面搂紧润儿哄劝，一面命人速请大夫。

大夫未到，消息先传至老爷耳里，慌慌张张地赶来探视，看见哭得死去活来的润儿，也不禁触目伤怀。纠察详情，知道鞋子由少山代买，立刻火冒三丈，虽然明白他不至于蓄意使诈，却也难逃浮漂轻率的罪责。于是传来少山大加申斥，盛怒之下狠狠地掴了他两记耳光。

直挺挺跪在宋姨太的院子里，谭少山承受着颜面扫地的沮丧，纵然满腹冤屈，也不敢公开心中的疑虑。他几乎可以肯定，绣花针是采菱偷偷放进鞋里的，其用意不言而喻。谭少山认识到，搪塞拖延的办法已经无法应付采菱的偏执倔强，但一时又想不起更加有效的措施，不由得忧心如捣，进退失据。耳边聆听着老爷的咆哮喝骂，眼前却不断涌现出采菱赛雪欺霜的冷笑，焦躁烦乱的感觉排山倒海般地袭来。