京城清明，未得细雨，天色微阴。礼部侍郎兰珏从小角门中踱出了府邸。

兰侍郎这几日颇躁得慌，科考将近，携着这个那个到他府中的人也越来越多了，但朝廷最近要清正吏治，御史台中的那些清流们写的弹劾奏折中，本本皆有他的大名。不外乎说他收受贿赂，弄巧钻营，贪赃枉法成性，以权谋私专精。倘若主持科考，必定会把那样这样对不起皇上和社稷的事情干尽，腐朽国家的根本，蛀蚀朝廷的大梁。

今上着人把其中几份淋漓尽致的折子略去人名，誊写一摞，送给兰珏，最上面压着一张朱砂笔题字——“朕信兰卿，定能为朝廷甄选贤才，办好今科”。

笔迹犀利，仍有一丝少年稚气可寻，是皇上亲笔。

兰珏捧着这叠纸，只觉得手腕疼。

弹劾折子上的这些罪状，大略地说，他都沾上了，但往细里说，又都夸大太过。

但凡穿上官袍，谁没有一点子这种事儿。即便那些自诩孤高的所谓清流，也不见得多么干净。

只是，拿到了这摞东西，本次科考，必定要清清寡寡，不可沾半点油腥了。

小皇上年不过十五，手段已渐露端倪，今后越来越要打叠精神。

兰侍郎把御批供上案头，右脑仁儿也开始疼。

钱财珍玩，络绎地送到眼跟前，却拿不得。退了，还要赔上许多小心，折却许多人情。

兰侍郎心中郁结，便换了便服，独自出门走走，散一散闷气。

出了长巷，兰珏瞥见街边的一棵大树下，站着一个人，正直勾勾地看着兰府。

那人约二十来岁，身量颇高，瘦骨嶙峋，穿着一身灰扑扑的破旧长衫，皮色黄黑，两腮凹着，眉头皱着，一双饿鹫般的眼紧瞅着兰大人的家门口。

兰大人觉得，这个人一定不是来给他送礼的。他立刻把做过的亏心事都想了一遍，没想到有哪件能和这人对上。

他又把自己早年干过的风流事都想了一遍，即便算上他十六岁干下的第一桩韵事，也跑不出一个这么大的儿子。

但那青年执着地望着兰府的身姿实在让兰大人瘆得慌，恰见对面街边走过三四个书生。这几人转头看见了那青年，顿时哂笑几声，低声议论了几句。

兰珏绕路过去，那几个书生走到一家茶肆外，正要彼此谦让入内，兰珏举步上前，拱了拱手：“几位兄台也是今科的试子么？”

几位书生与兰珏彼此寒暄一番，进了茶楼同桌共饮，闲话些科考之事。其中一个蓝衣书生道：“听闻今科有柳老太傅之孙参试，看来三甲已定下了一位，只有两个位置可争了。”

另一个青衫书生道：“吾有自知之明，只要能进三甲内，哪怕末名都知足了，前三之位万不敢想，随他是哪个能中。”

那蓝衣书生似笑非笑道：“只可惜我们不会投胎，姓不了柳和王，也没有万贯的财势，能迈得进兰侍郎府的门槛。”

兰珏顺着他的话道：“那位兰侍郎，说不定并非传言中那么势利，方才我就见侍郎府门口站着一位黑瘦的仁兄，看打扮不像有财有势。”

几位书生都笑了，蓝衣书生道：“曹兄，你看到的莫不是一个穿破灰衫儿的瘦高个，有些山野乡土气的？”

兰珏颔首：“是，是。”

蓝衣书生呵呵笑了两声：“他倒是想进侍郎府，只怕石头狮子都不让他进。看来曹兄真的是刚到京城，没听过该兄的大名。此人叫张屏，是西川郡来的试子，听说无父无母，城隍庙里长大，在乡绅捐助的义学中念书，居然被他考进了西川郡举荐进京的名录之内。只可惜因一桩事坏了名声，最可笑的是，竟在市集上摆摊卖面，丢尽我们读书人脸面。京中试子，就算和他同是西川郡来的，也没几个人与他往来。”

兰大人听得这人惨淡的身世，心中些微发虚，又不禁回顾回顾那些背地里干下的事。

应该没有让谁家破人亡过……兰大人不太肯定地琢磨。

那蓝衣书生见他愣神，接着道：“曹兄也觉得卖面之事匪夷所思？”

兰珏道：“的确是想不到竟去干这个。”

又一名褐衣书生便接着说，因为这张屏已经走投无路，据闻他刚到京城时，赁下一间破屋居住，屋主做米铺营生，觉得张屏忠厚老实，便不收他房钱，还周济他三餐，只让他在店铺内算账。那店主只有一个女儿，与张屏同在店中进出，店主有意招张屏做个入赘女婿。谁料他执意不肯，那女子还差点寻了短见。

兰珏道：“此事孰是孰非真不便说，固然屋主于张生有恩，但若张生不喜欢他家女儿，硬逼着娶也不大好。”

蓝衣书生道：“曹兄太厚道了，张屏是嫌那女子腿脚不太灵便，他念着自己倘有高中一日，有这么位夫人不体面罢了。那女子寻了自尽，他也没去探望。这事传得十分广，众人从此都鄙薄张屏为人，他的名声算是毁了。还有那好管闲事的，说他如果高中了，便把这件事捅到怀王面前去。只说他讥讽跛子，他今生就别想再有出头之日。”

兰珏含笑听着，怀王乃是今上的皇叔，手握兵马大权，暂摄朝政。怀王少年时，骑马摔断了腿，右腿微跛。

试子之间，向来倾轧严重，看来这张屏是触了什么人的晦气，有意借此打压他。

兰珏有意沉吟片刻，道：“或许，这位张兄有什么不得已的苦衷，不敢有家眷牵挂，也未可知。”

几位书生都又笑了：“看来曹兄爱看西山红叶生之流写的那些传奇话本，猜出江湖悬疑来了。”

与几位书生作别出了茶楼，兰珏慢慢踱回府，思忖要不要着人查查这个张屏的来历，又觉得这么做未免过分多疑。

他已不在兰府外的树下了，兰珏朝那棵树瞧了瞧，决定先等一等。

回到府中，兰珏随便问了问内府管事最近有没有什么可疑人物。管事的说，都是那些来送礼的人罢了，没什么可疑的。

这么一说，兰珏倒觉得可疑了。

他府上的门房一向谨慎，就算一只苍蝇在门前多绕几圈，他们都要揣测是否苍蝇腿上被刺客装了毒针，没道理留意不到张屏。

管事的又道：“老爷你出去的时候，我们在后面跟着，看见过一个穷书生在门前站着，特别留意了一下，估计是个送不起礼的穷酸，站了一时，他就走了。”

兰珏哦了一声，不再提此事。

科考临近，司部衙门平添许多公务，朝中又接连要办几件大事，怀王即将娶妃，太后快过寿辰，兰珏连接几天忙到天黑才回府。

这天傍晚，他回府稍早，脱去官服，又换上一件半旧衣衫，踱出了府。

街道上，来来往往多是儒巾长衫，一派临考气象。兰珏绕到一条小街口，一面老墙下，四根竹竿挑着个简陋的棚子，炉灶在棚下升腾着迷离的白烟。

一个瘦削的青年正掀开锅盖，拿着一把大铁勺在锅中搅拌，灰布长衫外系着一条破围裙，好像从鬼故事中爬出来的孤魂。

兰珏走到摊前：“摊主，一碗面。”

青年掀起眼皮：“只有素面了。”

兰珏向那摊位上一扫，只见案桌上放着一个浅篓，里面分明还睡着四五枚鸡蛋。

“再加一颗荷包蛋罢，煮老一些。”

青年嗯了一声，一脸很不想加蛋的模样，但没多说什么。

一旁的矮桌都空空如也，可见这面摊的生意并不算好。兰珏随便在一张桌边坐下，桌上放着醋壶、辣椒碟儿，还有一个小碟中放了几头糖蒜。

兰珏道：“摊主是西北一带的人罢，那里吃面好放醋，京城倒是少有这种吃法。”

青年嗯了一声，抓了把面粉撒在案板上：“西川郡南池县人。”

兰珏微微笑了笑：“南池县，可是产大叶茶的地方？听说那茶搁在牛乳中煮了加盐巴最好喝，早先一些胡人爱的喝法。”

青年抡着一根擀面杖埋头擀面，干巴巴道：“那边冬天冷，风比刀硬，喝这种胡茶能御寒。最冷的时候，还要再加两滴酒。”

兰珏道：“对，西边的酒，也烈得好，不像京城的，只管香绵了。”

青年没接话，埋头切面，刀在案板上咚咚作响。

面刚下锅，一个书生匆匆撞到摊前，一迭声叫：“我的张屏兄呦，你怎么还卖面呢？早说了今天有好事介绍给你，赶紧收拾回去，再有半个时辰，人家就到了。”

张屏抓起青菜丝下到锅里，在围裙上擦擦手：“正好先卖完这一份。”

那书生哎呀叹了一声：“你就是连半文钱也舍不得少挣。”

张屏慢吞吞道：“不挣，就没得吃。”

书生唉声叹气地拖了一张小板凳坐下：“你要是因这几文钱，让真正大好的生计飞了，才叫得不偿失。”

兰珏在一旁瞧着，待那书生坐定，与他搭话道：“这位仁兄……”

那书生一副喜好结交的模样，立刻拱了拱手：“承蒙垂问，小弟陈筹，敢问兄台贵姓，可也是今科试子？”

兰珏含笑道：“正是，小弟曹玉，是南郡来的，刚到京城不久。”

兰大人其实已不算年轻了，但自恃保养得当，朝中同僚亦常赞他翩翩好似二八年少，故而与这些小后生论交攀谈，自称一声小弟，老脸不红大气不喘。

陈筹果然毫不生疑，兴兴头头道：“真是巧遇，不知曹兄在何处居住。小弟与这位张兄是西川郡的试子，日后多多亲近，讨论些文章道理。”

兰珏讶然地道：“啊？原来这位摊主兄竟也是试子么？”

陈筹顿了顿，望向张屏，露出惭愧慌乱的神色：“啊……是，是……张兄他家中贫困，权且为之，其实他学问很好，我们西川试选，他考了第三名，有些人时常诽谤他，曹兄不要听信。”

兰珏道：“士农工商，都是社稷的根本，本无高低贵贱。听说朝中的大员们，早年未发迹时，亦有过临街卖字，破庙存身之事。卖面与卖字，有什么差别？许多人都写得一手好字，却不能像张兄这样，做得一手好面。”

兰珏说这话，多半出自真心，因为早年临街卖字的人中，就有他。兰侍郎年轻的时候苦过，特别能体恤这些穷苦的小青年们。可惜现在大都说他势利，实在是世人的误解。

陈筹又笑起来：“是了是了，曹兄这才是真正道地的见解，可惜不是人人都像曹兄这么通情达理。”

兰珏更加通情达理地说：“就连庙里的神仙还有人骂，何况我等凡夫。说便任他说，做就由我做，所谓各人顾各人。”

陈筹搓着手连连点头：“曹兄说得太好了！”见张屏端着热腾腾的面碗过来，侧身让开路，“可惜今天小弟与张兄有要事，不能与曹兄尽情畅谈，曹兄要得空，就去小耗子巷，我和张兄就在最里头门朝北那小院里住。”

兰珏颔首，挑起一筷子面，自然不会入口。

陈筹站起身，搓搓手：“张兄，时辰真的不早了，要不然我先去等着，就是巷口朝东那家茶楼里头，二楼包间儿已经订下了。你回去之后换换衣裳就赶紧过去。”

张屏埋头收菜板，应了一声。

陈筹又歉然向兰珏道：“曹兄，对不住，真不是催你的意思，你慢慢吃，我先走一步了，你要是觉得这面好，以后多光顾光顾张兄的生意……”连声道了别，走了。

兰珏起身相送，坐下时假装没留意，啪的一声，将面碗扫落，汤面泼了一地，连面碗也碎了，那枚荷包蛋沾着泥污，躺在残汤碗渣上。

兰珏叹了口气：“怎么就手滑了，糟蹋了张兄的好面，连带打了你的碗，实在惭愧。”从袖中取出钱袋，随便抓了一把铜板丢在桌上。

张屏面无表情地走到桌边，垂眼看地面，缓缓蹲下身，捡起那颗荷包蛋。

他托着荷包蛋，走到放净水的木桶边，舀了一瓢水，将蛋仔细洗净，放进一个碗中，拿了扫帚，把面和碎瓷扫进簸箕。

兰珏正要离开，张屏端着簸箕起身，忽然道：“兰大人，这碗面里没有毒。”

兰珏停住了脚步，转过身，暮色之中，张屏拄着扫帚站着，如同荒野坟头边，一棵孤独的酸枣树，带着幽幽的苍茫，直视着兰珏。

“兰大人，我去你家门口，不是跟你有仇。你家门房吃了我的面，没给钱，我那天是去要账。”

兰珏沉默地站了半晌，开口问：“你怎么知道我看见了你？”

张屏道：“兰大人看得见我，我就看得见你。”

兰珏再问：“你又怎么猜得到我是谁？”

张屏道：“兰大人最近被弹劾了，不敢收礼。你穿着家常衣服从兰府出来，又不像家丁管事。”

兰珏愣了一愣，不知怎么的，竟有些想笑：“你那天既然猜到了我是谁，为什么不把这事和我说？”

张屏垂下眼皮：“本来也没多大的事，一点小钱，是我跟门房的账目，与兰大人无关。再说，我要因为这点事，告诉了兰大人，他们不忿，也要修理修理我，我做的是小买卖。”

兰珏扬起了眉，一时竟不知道说些什么好。

张屏放下簸箕，又回到桌边，从桌面上拿了八枚铜板：“面三文，碗六文钱一个，旧的，算五文。”

手指瘦而长，声音板板正正。

兰珏看着他把钱收进衣袋，道：“我刚才来的时候，你只肯卖给我素面，就是料定了我不会吃你的面？”

张屏没有回话，拿着抹布擦拭桌面。

兰珏袖手站在旁侧，不由得想，这件事，算是桩笑话，因此却见识到今科的试子中一个有趣的后生，倒也不坏。

每次科考，是天下求功名的读书人的头等大事，也是朝中诸官的一件趣事。尤其是像兰大人这种凭借科举晋身的官儿，用林中老鸟的双眼看着这些拼命想挤进林子的青涩小雏们，揣度着他们的将来，有一种过来人的怡然。

这么多年看了这么多人，兰大人对自己的眼光尚有几分把握。

看这张屏的言行举止，倘若能榜上有名，进了朝廷，清正廉洁的党林中，会发出一根峥嵘的新杈吧。

他笑了笑，转身离去，临行前道：“也罢，这场误会，的确是我一时多心。你叫张屏？若是在学问上也像你的眼神这般好，说不定用不了多久，你就能与本官同殿为臣。在此之前，如有机会，我再来尝尝你的面。”

张屏堆好板凳，兰珏的身影已转过街角，余下一抹长长的背影，在旧砖墙上拖曳而过。

张屏收起棚子，推起板车，往家中行去。