姚平看了一眼曹勇，道：“大帅，末将是跟你打过契丹人的！当时契丹人的勇猛彪悍就给末将留下了极为深刻的印象！不过大帅率领我们拼死反击，却也能与他们分庭抗礼！”顿了顿，皱起眉头，“可是面对燕云军，大帅，不是末将长他人志气灭自己威风，实在是燕云军令末将感到了一种无法对抗的可怕感觉！邓州之失，固然因为末将中了高虎的诡计，却也因为燕云军的战力太过强悍！当时我军陷入山谷，对方仅仅两千陌刀军堵住出口，我军却无论如何冲锋都冲不出来，最后全军覆没！当时堵住出口的如果是契丹军，末将有信心一举冲出，返回邓州！”

姚平是曹勇麾下最勇猛的将军，连他都这样说了，众将不由的心慌意乱了。曹勇皱眉道：“你是说，燕云军确实如同传说那样的强悍？”

姚平点了点头，道：“燕云骁锐，所向无敌！这句话并非自夸之言啊！”

曹勇思忖道：“当初曹勇率军进入四川，与燕云第九军团遭遇过，他也说燕云军战力极为可怕，我当时倒也没太放在心上，只以为不过是曹勇骤然遭到对方伏击，因此才会大落下风！如今你也这么说，看来我之前对燕云军的判断有误啊！”随即慨然道：“强大又如何！我曹勇誓与燕云军血战到底！”众将听大帅说得豪迈，也不由得豪气勃发，姚仲大声道：“男子汉大丈夫怕他们作甚！大不了一死！能够与燕云军这样的对手大战一场，就算死了也没有任何遗憾了！”众将纷纷附和。

曹勇见众将都无惧燕云军，心中不由的一阵欣慰，随即自信地笑道：“燕云军虽强，我军也不弱，我军的兵力还要多于他们呢！又有汉水做为屏障，还有襄阳坚城做为依靠，其实我军已是立于不败之地了！天下没有常胜不败的军队，燕云军也绝不会不例外！”众将听了曹勇这样一番话，不由的恢复了几分信心。

曹勇走到沙盘前，众将围拢过去。

曹勇指着襄阳北边的汉水道：“要守住襄阳，必须先守住汉水！汉水，并非所有地方都适合大军渡河的，适合大军渡河的地点，除了襄阳这边之外，就只有西北的均州（就是武当，武当山就在均州南边不远处）、谷城，以及东南的宜城，因此能否守住襄阳，还在于能否守住均州、谷城和宜城。”抬起头来，扫视了众将一眼，“俗话说久守必失，光只是防守，只怕迟早会守不住了！因此我们还要做好反击的准备，为此，须加派斥候去河北侦查，以准确掌握燕云军的动态！”众将齐声应诺。

姚平抱拳道：“大帅，请给我一支兵马去夺回邓州！若不能成功，末将愿战死沙场，绝不苟且偷生！”

曹勇看着沙盘紧皱眉头思忖了好一阵子，缓缓摇头道：“不！燕云军既然战力如此强悍！我们要攻破有四五万燕云军防守的邓州须要多少军队？恐怕没有二十万以上想都不用去想，而且还不知道要花费多少时间付出多少代价！如今燕云主力不久就要抵达，反击邓州不会有任何好处，搞不好还会被他们乘势反击！邓州放弃了！”

邓州失守的消息很快就传到了金陵，赵恒及满朝文武惶恐得了不得，纷纷谏言皇帝，应当将圣驾和朝廷迁往更加安全的广东地区。不过由于太师的坚持，此议最终作罢。而民间，关于燕王便是光明菩萨的传言却上了一个新的台阶，原本凶神恶煞四处搜捕谣言者的衙役们没有了之前的气势，收敛了很多。

曹勇向皇帝上了一份奏折，建议号召皇族以及乡绅士族为国家慷慨解囊，赞助军费，以扩充军队抵御外辱。皇帝便将此议在朝堂上与众臣进行商量，却没想到，群臣居然一致反对，都愤慨地指责曹勇的建议太过荒谬，从古至今，从未听闻朝廷向士族索要赞助的，这简直就是有辱斯文，有辱圣人之道！更激愤者居然要求皇帝撤销曹勇大帅之职，交由有关部门查办！皇帝本来也不想从自己的私库内帑中拿出钱来，见文武大臣们一致反对，正好借机否决了曹勇的提案。

曹勇接到朝廷的复函，见否决了自己的提议，不禁大失所望，仰天长叹道：“国家都到了这个地步，这些人居然依旧只顾着自己的私利！”

姚平愤慨地道：“别人也就罢了，没想到皇帝和皇家居然也是一毛不拔！这到底是为了谁家的江山啊！”

曹勇叹了口气。

姚平道：“皇帝和皇家将我军反击伪帝所得的战利品拿去了一大半以作为内帑，据说光金银的价值就超过了千万两白银！如今燕云军大军压境，他们居然一两银子也不肯拿出来！而在金陵修建豪华皇宫却毫不吝啬，真是昏君！”

曹勇喝道：“子不言父过，臣不言君失！你不可如此无礼！”姚平道：“大帅，恕末将直言，这‘子不言父过，臣不言君失’大大有问题。父亲错了，儿子不许说，君王错了，大臣不许说，这算是怎么回事？照这个意思，当年的唐太宗李世民勇于纳谏岂不是大错特错？而比干直谏而死岂不是自己找死，与人无尤？”曹勇一呃，一时说不出话来。倒也不是曹勇的口才不及姚仲，实在是儒家那一套很多地方都自相矛盾，让人根本无从辩解。

曹勇道：“我听说，燕云那边的情况恰恰相反！就说这内帑吧，那燕王根本就没有内帑，只是和所有官员一样，每个月领取俸禄，当然燕王的俸禄是最高的。其余所有的钱财物资全部存在公库之中，以满足国家开支！国家的所有税收并不像一直以来的那样，说是君王的，在燕云，那些都是国家的，都是公众的！燕王虽然是燕云之主，所能得到的也只有俸禄，除此之外的索取，按照燕云律法来说，那就是犯罪行为！大帅，属下虽然愚钝，但也能够感觉到，燕云那一套可比大宋的做法好得太多了！”

曹勇眉头一皱，看向姚平，沉声问道：“你究竟想说什么？姚平叹了口气，道：“属下只是想说，双方的君王和朝堂，相差了十万八千里！咱们光靠所谓的圣人之道就能力挽狂澜吗？”曹勇不由的一阵迷惘，随即决然道：“谁对谁错，一时之间又怎能分得清楚！可是你我既然为大宋之臣，就必须尽忠职守，鞠躬尽瘁死而后已！”

姚平的脸上流露出轻蔑的神情，道：“末将是绝不会为了那个朝廷和那个皇帝去拼命的！”看了曹勇一眼，决然道：“不过大帅对末将有救命再造之恩，末将愿意为了大帅战死沙场！”曹勇不由的一阵欣慰，又不由得一阵迷惘，拍了拍姚平的肩膀，叹了口气。

部将赵雄匆匆从外面奔了进来，抱拳道：“大帅，燕云主力到了！”

曹勇一惊，赶紧奔出了帅府，径直来到北城门楼上。举目眺望，只见汉水北岸，旌旗云涌，军势如潮，燕云大军铺天盖地而来。曹勇眉头一皱，喃喃道：“真正的大战要开始了！”扭头对姚平喝道：“传令李正，方宏，刘大力，严防死守，不可擅自出战！”姚平应了一声，奔了下去。李正、方宏、刘大力三人，均是曹勇的部将，受命防守均州、谷城和宜城。目前曹勇手中的四十万大军已经分成了四个部分，主力二十万由曹勇亲自率领，守备襄阳，另外二十万大军则分作三支，分别守备均州、谷城和宜城。

燕云大军在邓州城外驻扎下来，高虎赶到城外大帐拜见杨鹏。杨鹏微笑道：“高将军的战果超乎了我的期待啊！我原本以为高将军会受阻于邓州城下，没想到高将军居然一举破城，立下了南征之役的头功！”众将都艳羡地看向高虎。高虎笑着抱拳道：“末将只是颇有些运气而已！”

杨鹏站了起来，走到沙盘前，众将围拢上来。杨鹏问高虎道：“敌军的态势是怎样的？”高虎指了指襄阳，道：“根据细作的报告，目前对面的四十万宋军分成了四个部分，一部二十万由曹勇亲自率领守备襄阳，另外三部分则分别由其麾下三名部将李正、方宏、刘大力率领防守均州、谷城和宜城。”

杨鹏把双手撑在沙盘之上，看着面前的沙盘，面露思忖之色。段志贤大咧咧地道：“大哥，俺认为应当集中兵力攻击襄阳，只要襄阳攻破，其它的就不在话下了！”项大年等几名大将点头附和，纷纷看向杨鹏。

杨鹏依旧面露思忖之色，并未表态。耶侓观音道：“叔叔的想法固然很好，但恐怕难以达到目的！”随即指了指襄阳，“这襄阳，刚才我们大家都看过了，城墙极其雄伟高大，比之燕京汴梁犹有过之，又有汉水做为屏障，强攻的话，就算可以攻下也将损失惨重！”

耶侓观音又道：“而且襄阳有重兵把守，周围城池的军队还可以随时赴援，那曹勇我曾经和他打过交道，绝对是一个意志坚定智勇双全的厉害人物！我军强攻襄阳，可以说是攻击对手的最强点，而天时地利人和都不在我方，只怕难以成功！”

众将觉得嫂子（娘娘）说的很有道理，不由的皱起眉头来。杨鹏看着沙盘思考着，他在想进攻的方略。片刻之后，只见他微微一笑，指着襄阳道：“我们就强攻襄阳！”众人一惊，耶侓观音想要劝阻，突然心头一动，嫣然一笑，看了杨鹏一眼，道：“大哥的计策十分高明！”

其他众将却没明白杨鹏的意思，面面相觑，只感到莫名其妙。当天晚些时候，杨鹏在耶侓观音的陪同下登上河边的一座山岗，朝对面眺望。只见襄阳巨城矗立在江边，好似一把巨锁锁住了南方的万里河山；汉水蜿蜒流淌，波光粼粼，十分广阔，岸边则插着密密麻麻地拒马尖桩，而拒马尖桩之后，每隔一段距离便有一座木石搭建的城寨，每座城寨中驻守着数目不等的兵马，远远地可以看见城寨中那一座座巨大的投石车，和黑黝黝的铁炮。

耶侓观音道：“曹勇准备得十分充足，这一战绝不会轻松！”杨鹏皱眉点了点头。耶侓观音道：“如今大势所趋，也许我们可以不战而屈人之兵。”

杨鹏流露出诧异之色，调侃道：“观音，你什么时候也相信这种话了？”耶侓观音笑道：“这话也是有道理的不是吗？”扭头看向对岸的襄阳，“如今我们燕云如日中天，而宋国已经是日薄西山之势，这一点任谁都看得出来。在这种情况下，想必不会所有人都像吴玠那样愿意将自己的身家性命绑在一个没有希望的朝廷之上！不是所有人都能做到与国家共存亡的！对于大部分人来说，还是自己的身家性命和荣华富贵更加重要一些！”

杨鹏点了点头，看向耶侓观音，道：“你是想派人潜入对方阵营中进行游说？”耶侓观音点了点头，道：“只要对方有一位重要人物愿意投诚，对于我们便是极大的助力了！”

杨鹏思忖道：“这个办法倒是可以一试。”抬起头来，决然道：“就这么办！”随即杨鹏一行人便回到了大帐中。杨鹏叫来王开，令其挑选出二十几名机灵且善于言辞的密卫，令他们化装潜过汉水去。

燕云大军在汉水北岸休整了两天，同时准备竹木船筏。第三天天才蒙蒙亮，惊雷般的战鼓声便将南岸的宋国军民惊醒了。

曹勇匆匆奔上南城门楼，朝北方眺望，只见清晨的薄雾中，燕云大军列阵北岸，如山如潮，而岸边水中则密密麻麻地停靠着无数竹木船筏。曹勇微微吃了一惊，喃喃道：“杨鹏他想干什么？难道竟然想要直接来强攻襄阳？”曹勇感到有些不可思议，“难道他以为可以凭借手中的兵力强行突破汉水防线？如果是这样，那他也太狂妄了些！”虽然如此想着却丝毫不敢怠慢，急令城内各军，城外各寨做好战斗准备，又令姚平率领五万大军随时出击，反击对方的登岸部队，同时下令襄阳知府集结城中青壮年协助守城。一时之间宋国军民忙乱起来，人人都心中惶恐不安。

呜呜呜……对岸突然传来巨大的号角声。只见对面的燕云阵线向两边拉开，露出了数以百计的大炮来。曹勇等人吃了一惊，因为那些大炮的模样是他们从未见过的，比之传统的大炮高大很多也修长很多，长长的炮管就好似巨蟒的身子一般，就是隔着如此远看着，也不禁令人有一种望而生畏的感觉。军师刘枫瞪大着眼睛情不自禁地道：“那，那是什么？”

就在这时，只见对岸的炮队中间竖起了红旗。曹勇等人早就通过细作了解到，燕云炮队发起轰击之时就会竖起红旗，此时见对岸红旗竖起，固然吃了一惊，然而更多的却是诧异：如今双方之间隔着一条汉水，双方相距在两里之上，大炮如何能够轰得到？

这样的念头还未转完，就看见对面燕云军炮队火光闪耀，白烟滚滚。随即巨大的轰鸣声裹挟着尖锐的破空之声迎面扑来，众人还没反应过来，无数的炮弹便猛地砸在城墙内外，剧烈的撞击声响成一片，尘土飞扬，残骸乱舞，虽然没有对宋军和襄阳城造成多少伤害，却极大地震撼了宋军将士！他们做梦也想不到，燕云的大炮竟然威力如此惊人，可以隔河打来！一个宋军将领瞪大眼睛无比惊骇地道：“好，好厉害的大炮！我们，我们完了！”

随即燕云军的炮火转向，开始轰击襄阳城外的那些城寨。城寨抵近水边，比之雄伟高大的襄阳城矮了许多，燕云军的新型长管炮，都能够打到襄阳城墙，轰击城外的那些城寨自然更加不在话下。只见炮声隆隆，炮弹流星雨似的砸入城寨之中，城寨中尘土飞扬，碎砖断木直冲天空，不时还可看见那些大炮和投石车的残骸被炮弹巨大的威力掀上半空；宋军将士死伤惨重抱头鼠窜，许多人顾不上守备城寨了，争先恐后地逃出了城寨朝襄阳城逃去。襄阳城墙上的宋军眼睁睁地看着，却毫无办法。

燕云炮火顷刻之间便摧毁了一座城寨，随即轰击下一个城寨，如此这般，襄阳城外用来守卫河岸的城寨被燕云炮火轰得七零八落，燕云军都还未开始渡河，这些用于防御河岸的城寨就几乎被彻底摧毁了。

曹勇见此情景，愤然骂道：“可恶！”眼见身边众人都流露出惶惧之色，当即扬声道：“大家不要害怕！对方的大炮虽然厉害，可是毕竟隔得太远，无法撼动襄阳城墙！待得他们渡河之时，我军再出城反击，那时他们的大炮就是再厉害也无用武之地了！”众人觉得大帅说的有道理，惊惶的情绪不由的消退了不少，恢复了一些信心。

刘枫望着对岸皱眉道：“对方要渡河了！”曹勇连忙朝对岸看去，见对方的炮队已经停止了轰击，点了点头。随即听见对岸传来一下一下长长的号角声，紧接着就看见，一名手持狼牙棒的燕云悍将领着近万悍卒奔上竹木船筏，紧接着百舸争流朝这边划来。

曹勇双目一凝，扬声道：“各军做好战斗准备！”急促的鼓声登时大响起来。各军听到信号，意识到敌军发起冲锋了，不由的紧张起来。而率领五万大军等候在城门处的姚仲却是十分兴奋，只等对手登岸，他便率领大军杀过去，以报先前的一箭之仇！抬头朝城门楼上看去，如果敌军登岸，那里就会打出信号旗，令他们出击！

焦躁地等候了两刻多钟，城门楼上突然打起一面红旗。姚平见到那面旗帜，立刻兴奋起来，举起大刀吼道：“兄弟们，跟我出去，杀退敌军！”众军将士原本心中紧张而惶恐，然而此刻听见将军大喊，心中却不由的升起一股嗜血的冲动来，禁不住齐声呐喊！

城门大开，姚仲立刻率领五万大军涌了出去，朝正在登岸的燕云军冲去。城门口距离河岸还有几百米的距离，宋军都是步兵，一时半会儿也是冲不到的。

项大年眼见敌军出城，当即下令已经登岸的千余兵马就地列阵准备战斗，同时下令其他兵马加紧登岸。曹勇等人站在城头上紧张地注视着城外，只见己方五万兵马如同潮水般朝岸边涌去，而已经登岸的燕云军并不畏惧，迅速列成战阵准备迎战。刘枫情不自禁地赞叹道：“果然不愧是威震天下的强兵锐旅，此种情况下不仅毫无畏惧，还能在转眼之间就列成战阵！”一名部将转过头来道：“他们就是再强也不可能当真可以以一当十，我军数十倍与敌军，定可一鼓作气扫荡敌军！”曹勇和刘枫点了点头，均不怀疑这一点。

突然，轰隆隆的巨响再一次出现，竟然是燕云军的大炮再次发威了！曹勇等人吃了一惊，还没反应过来就看见正朝敌军涌去的己方大军中间尘土乱舞，血肉横飞，燕云军炮火竟然就对着己方的出击部队轰来！刘枫情不自禁地叫道：“糟了！”

宋军骤然遭到燕云炮火突袭，猝不及防之下死伤惨重，同时心惊胆战惶恐不已，大军顷刻之间便混乱了起来。燕云军连续三轮炮火急袭，宋军死伤惨重，一片混乱，有的不知所措，有的则调头逃跑。

而就在这时，燕云炮火停止轰击，已经渡河的燕云军将士猛冲上来，个个如同出匣猛虎一般。燕云军凶猛地撞入宋军中间，挥刀猛杀，宋军正自心惊胆战，那里抵挡得住，顷刻之间便被杀得尸横遍野兵败如山倒了！燕云军衔尾追杀，与此同时，后续部队也开始渡河了！