扬州城，熙熙攘攘，车水马龙。

作为大齐南迁后的皇都，扬州城是经济、政治的中心，更是大齐重要的交通枢纽之一。

最近几日，扬州城门大开，大齐四面八方的人才纷至沓来，向皇都内涌进。

原来，三日后，正是今年秋闱的乡试环节。

各地的人才经过先前在本地童试的筛选，个个摩拳擦掌，只为一朝跃上龙门，施展抱负。

朱啸风惦记先前在茶摊上见到的落魄男子，不知他这几日复习得如何，于是这一日还是交上了霍去病，出宫微服私访。

“大哥，你说扬州城这么大，找一个人就如同大海捞针一般，咱们找得着么？”

霍去病眉头紧锁，望着扬州城人来人往的街道，满面愁容。

“不慌，念念不忘必有回响，肯定会找到的。”

朱啸风嘴上虽这样说，但心里却在打鼓，也不知该上哪里去寻人。

二人漫无目的，又来到了先前偶遇男子的茶肆，果不其然，那男子依旧在这里吃茶。

“咦？我大哥助你经费，希望你找个僻静的客栈好好读书，你为何还在此处吃茶？”

男子扭头望见二人，顿时兴高采烈，也不顾霍去病有些指责的话语，拉着二人便坐了下来。

“恩公，多日不见。”

朱啸风摆摆手，淡淡一笑：“我就是想到先生还要考试，不知先生近日复习的如何？”

男子哈哈大笑：“哪里什么复习不复习，不过是临时抱佛脚。”

“先生既然远赴京城赶考，怎么不好好背一背书呢？”

男子悠然抿了一口茶：“敢问恩公，可知天子为何进行此次秋闱？”

“自然是为了选拔人才，为大齐贡献力量。”

“那一味地读死书，学些八股文，便能为天子排忧解难了么？”

“那自然不能。”朱啸风不假思索。

男子哈哈大笑：“如此便是了。鄙人初来皇城，对天子脚下的种种都尤为好奇，在这街上多观察一番，日后殿试时面圣，也可对答一二。”

“哦？”朱啸风愈发好奇，“此次秋闱全天下的人才都尤为关注，先生怎就有信心一定能通过乡试，顺利进入殿试呢？”

男子故作神秘：“不知最近皇城内的种种变故，恩公可都看见了？”

“圣上下令外商赋税，虽说过于杀伐决断，但对我大齐来说，确是前所未有的壮举。”

朱啸风闻言，暗自笑了起来。

在朝堂上听文武百官的赞颂之语，并未给自己内心造成太大的波澜。

但在民间听到读书人的夸赞，自己还是颇为欣喜的。

“咳咳，先生所言不错，可是这又与我的方才问题有什么关系呢？”

男子神色神秘，低声说道：“历年秋闱进入乡试阶段后，考试内容都是由圣上亲自命题。”

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“旁人皆说，今年的题目会与赈灾、剿匪或是君臣关系有关。”

“但是恩公猜猜，圣上今年所出题目，会不会与这外商赋税一事有关呢？”

朱啸风眼皮剧烈地跳动了两下。

这男子为何猜的如此准确，莫非是自己肚子里的蛔虫！

两日前，朱啸风曾和翰林院几位德高望重的大学士探讨过这一年乡试的题目。

周敦颐认为，圣上初登基便能平饥荒、剿马匪，乡试应围绕这两个话题展开。

苏轼则认为，圣上年纪轻轻便能一举拿下曹操、吕不韦两位权臣，乡试应让学子谈谈君臣之礼。

但朱啸风却觉得，这两个话题都过于平平无奇，没什么可以发挥的关键点。

此次秋闱的本意就是选拔人才，若是能让学子发表一番对于外商赋税一事的看法，朱啸风也能得到更多的建议。

如今看到男子剑走偏锋，一下猜中自己内心的想法，不由得大吃一惊。

男子看到朱啸风面色一怔，忍不住得意一笑：“鄙人虽从未面过圣，但却能感受到圣上所做的真正意图。”

“增加赋税的本意，还是为了保证我大齐各个阶层之间的平衡。”

“商人缴税过后，定会认为身份提高，使我大齐产生一些不必要的混乱。”

“不过，”男子略微一顿，“据鄙人近几日的观察，还是想到一些妙计，能为圣上出谋划策。”

朱啸风强忍住内心的好奇，拱手道：“看先生如此胸有成竹，我就先道一声贺了！”

“打雷啦——下雨啦——回家收衣服啦——”

男子正欲开口，却只听一声霹雳，扬州城忽地下起了瓢泼大雨。

“恩公，鄙人先走一步，回客栈收书去了！”

“今日早起见天气甚好，把书拿出来晾，怎会突降大雨呢……”

男子自说自话，一溜烟地跑远了，留下呆坐在茶肆的二人。

“还未问过先生大名？”

朱啸风扯着嗓子问道，却不想男子头也不回，早已消失在暴雨中。

“还是个书呆子！”朱啸风笑着摇摇头。

“可不嘛，刻在骨子里的书呆子。”

茶肆老板站在一边，伸手拍拍朱啸风的肩膀，“他的茶钱你帮忙结一下谢谢。”

……

三日后，贡院。

一间间的小格子内，学子们奋笔疾书，在宣纸上眷写着自己的无限抱负，也刻画着自己的大好前程。

有些人看到天子今年出的题目，已是眉头紧锁，不知如何作答。

而有些人，早就提前得知了题目的内容，将准备多日的答案徐徐写出。

唯有一人，得到吏部给的题目时，忍不住大笑出声，差一点被主持考场纪律的和珅当场赶出去。

一个时辰的功夫，和珅亲自将众人的答卷收集完毕，交由翰林院的大学士逐一批改。

最终，翰林院学士会按文章水平的高低，选出七位考生，进入最后的会试环节。

此刻，朱啸风正在御书房内来回踱步，急切等待。

怕是有朝一日自己当爹，都没这么迫切不安的。

大概，这就是求贤若渴吧！

遗憾的是，那日还没来得及问茶肆那落魄男子的姓名，后来再去寻找也没见那人踪影。

否则，自己定要亲自看看那人给自己想到了哪些妙方！

“陛下——”

和珅举着一封密函，跑得上气不接下气。

只因朱啸风曾特意交代过，出结果的第一瞬间要来向他通报。

“启禀陛下，七名顺利进入殿试的考生名单已在此了！”