八月十八，卯时，大明宫。

天还蒙蒙亮，整个长安城仍在沉睡，街道冷冷清清，崔护一身朝服、冠冕整齐，打马前去宣政殿上朝，贴身侍卫雷霆和雷钧随行。

唐文宗为了堵住一些官僚的嘴巴，方便崔护名正言顺审理飞钱帮一案，于二个月前将崔护破格提拔为御史大夫。御史大夫位高权重，轻则可弹劾官员，重则可肃正纲纪，这令一些高官深感不安。

卯时一刻，上朝的官员纷至沓来，品级高的官员随行带着二三个跟班，前呼后拥，品级低的官员孑身独行，显得寒酸。

崔护本想融入独行的官员队伍中，他本就是一个不注重排场的人。

无奈夫人绛娘另有考虑：丈夫任职京兆尹期间，得罪了不少暗黑势力，夜幕中不知有多少双眼睛正紧盯着崔护。为防意外，绛娘安排雷霆和雷钧护送丈夫上朝，马前马后不离寸步，确保丈夫安全。

宣政殿前，络绎不绝的上朝灯笼，如点点繁星。

崔护注视着威严的殿门，思潮起伏。今日上朝，可能决定他的后半生命运，眼下岭南节度使一位空缺，唐文宗有意向派他接任。飞钱帮一案刚有眉目，反急着将他调离长安。不知圣上出于何种考虑。

辰时，宣政殿，宦官宣读一道圣旨：

“奉天承运，皇帝诏曰：西平郡王李晟之子，岭南节度使李宪，性本明恕，精通律学，详决冤狱，政绩斐然，太和三年八月，卒于岭南官所，时年五十六，追封陇西郡公。原御史大夫崔护为官清廉，执法严明，着即册封为岭南节度使，钦此！”

崔护接旨，他一惯反对设置节度使，仕途却跟他开了一个玩笑，让他官至节度使，拥兵两广。

崔护别无选择，他的命运已和大唐帝国的命运紧紧捆绑在一起，荣辱与共、兴衰相连。

临别长安，崔护会见绛桃。

崔护去两广赴任，最放心不下夫人绛娘。太和三年，两广还是蛮荒之地，一方面要开疆拓土，一方面须抵御外敌，节度使任重而道远，带家眷赴任很不明智。崔护此行只带两名贴身侍卫，夫人绛娘暂居长安，等岭南局面打开，再派人过来接绛娘。

崔护请绛桃代他照顾绛娘，绛桃一口回绝了崔护，理由只有一个：她要保护崔护上两广赴任。

崔护震惊，不知绛桃为何突然冒出这种想法。飞钱帮一案虽露出冰山一角，离真相仍有千里之遥。急需绛桃牵头，联合京师巡捕，乘胜追击，撬动冰山。

绛桃坚持己见：苍耳率风云二道牌捕快前住芙蓉四尖寻找密匙，有杜三爷、扁担辅助，打开宝藏指日可待；短刀留驻巡捕房，独挡一面；竿子也有了消息，即将回京。至于崔夫人，绛桃说她会请人照料好的，甚至比她本人做得更好。

崔护同样一口回绝了绛桃，绛桃咬着下唇，眉宇间锁着淡淡的愁绪。沉默了半晌，绛桃扔下一句话：“这些年，我真正的使命就是保护你，过去如此，今后也一样。” 绛桃转身离开。

崔护望着绛桃远去的纤纤背影，日薄西山，绛桃的背影和大地溶为一色，崔护怅然若失。不知何时起，崔护只要一见绛桃，心里就有无边的落寞，就会想起长安郊外的桃花。

※贞元十年，崔护首次上京赶考，他的答卷令监考官大跌眼睛。崔护答非所答，离题千里，斗胆在试卷上抨击大唐节度使的种种弊端。监考官大惊失色，不敢自作主张，逐级递报此答卷。

答卷最终落到唐德宗李适手上，李适一览之下，龙霆震怒，文武百官无不脸如死灰，人人担心，考生崔护只怕人头落地，满门抄斩，株连九族。

李适发了一通火后，下旨朝班任何官员不再提及此事，如有泄露，定当严惩，决不手软。当今皇帝竟放过挑衅大唐科举的考生崔护，文武百官百思不得其解。

其实李适对各地节度节早就心存芥蒂，平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西、北庭、剑南、岭南十大节度使，是地域的绝对长官，势力范围不断扩大，正渐渐脱离大唐权力中心的控制，李适如何不心惊肉跳？

崔护一介书生，却为大唐帝国的命运杞人忧天，借应试机会，他详细剖析了设立节度使的种种弊端：节度使拥兵自雄，割据一方，使得他们桀骜跋扈，对大唐权力中心爱理不理。节度使部下又多焊将骄卒，驱帅杀使、军变事件时有发生，这是一个非常危险的信号。

崔护建议：唐朝边境平定，不需要驻扎那么多军队，大明宫应收回各地区节度使的兵权，不让他们在偏远地区偷偷揽权，屯兵要塞，防止失去控制。一旦失去控制，后果不堪设想，极有可能成为大唐由盛转衰的***。

唐德宗李适不得不佩服崔护的胆识和雄略，但崔护只知其一，不知其二：各地节度使因在地方上待了很长的时候，熟识当地的情况，无疑有利这些地区的管理与稳定。如收回节度使的任命，一旦发生地区动乱和外敌入侵，朝庭会疲于驰援，应接不暇。唐德宗李适只盼各地节度使以大唐帝业为重，为大唐子民着想，不忘初心，尽到守国安邦的职责。

※崔护名落孙山，却洋洋自得，踌躇满志，寄居长安，期待明年再试，再一舒襟怀和一展抱负。

春暖花开，崔护听闻长安郊外景色秀丽，桃红柳绿，鸳鸯戏于一池碧水，宛若天上人间，不禁游兴大发，兴冲冲走出长安城。

春已浓，春色妖娆，轻风抚柳，眼前一派迷人景象：“妖童媛女，嬉游河曲，或振纤手，或濯素足。”

崔护学着她们的样子，把手伸进河里，河水温柔地漫过他的手掌，水光映照下，他的脸庞一尘不染，清媚如清月，姣美如春花。

崔护捧起一掬清水，揉乱了河面，也揉乱了河畔那些美貌少女的心，翩翩少年崔护自此成为她们心头永远不想醒来的梦。

崔护一路往南漫行，看不尽的明媚春光，不知不觉迷了路。崔护腿酸口渴，只想找到一个水源捧一口水喝。

前方有户农庄，屋前屋后栽种一大片桃花，桃花初绽，一如情窦初开的女子，目光含情脉脉又略带几分害羞，崔护心动，加快脚步走到桃花深处。

这一日，绛桃刚从九麓山学艺归来，她泡了个热水澡，换上素净的布衣，不施脂粉。

绛桃照了一下铜镜，只见镜中人肌肤娇嫩，白里透红，美目顾盼，秋波盈盈，令她本人不敢直视，她不好意思低下头。

然后，然后，绛桃听到有人叩响了门环，一下、二下，绛桃诧异：爹爹走亲访友去了，表姐绛娘说好明日才过来和她相聚，难道她等不及了，提早而来？