周考等人向东行了不久，就见到两排民居密密麻麻地坐落于道路两边。这些民居都是夯土为墙，屋顶铺着茅草，屋外是用竹篱围成的小院。众人还未走近，先听到一阵犬吠声从西首的一进院子里传出来。

从那个院子旁经过时，周考朝里面看了一眼，却见那不过是条普通的黄犬，而院子里并没有人。因此周考他们便继续向前走，那狗却依然隔着竹篱叫个不停。

直走过三、四进小院，才见到有一个白发苍苍的老人在自家院中喂鸡。这时鬻熊下了马，走到竹篱前，向那老人拱了拱手，说道：“老人家，我们路过这里，可否向您讨口水喝？”

那老者见到周考一行人全都骑着马，心中觉得稀奇，慌忙走过来打开院门，说道：“众位大老爷，快请进来吧。”

鬻熊开怀一笑，指着周考和琬姒道：“老人家，我们这里只有一位公子和一位小姐。我们不是什么大老爷，您不要误会了。”

那老者陪着笑脸道：“老汉听说只有虞城里的侯爷们才能骑马，你们这些人都骑着马，不是大老爷是什么？”

鬻熊转头对周考笑着说道：“这位老丈把我们当成虞城里的侯爷公子了，这也难怪，虞城里几乎没有骑兵，附近的人看见骑马的人就以为是诸侯贵族。”

周考奇道：“虞城中为何没有骑兵？怎么我们岐周城里却有？”

鬻熊道：“中原的诸侯国中，交战是以步卒为主，骑兵只不过用作侦察、传讯而已。我们周人因为长期与西北戎族作战，周侯大人才保留了一些骑兵。”

说话间，那老者将鬻熊引到院内的一个大陶缸前，揭开盖子，只见里面装着满满一缸清水。鬻熊和周人侍卫们都随身带着水囊，便都过来打水。

鬻熊先打了一囊水，递给周考，又对那老人说道：“老人家，这镇子里可有水井？我们想打点井水来饮马。”

老者摇了摇头，道：“我们这里没有水井。因为镇子离盐池太近，这一带打出的水井，里面的水都是又咸又涩，根本不能喝。镇上的人，全都要到北面的涑水去挑水来吃。”

鬻熊谢过老者，转头对周考道：“大公子，沿着涑水河向东走，便能到虞城。我们到涑水去饮马，也不会耽误行程。”

周考点点头，说：“如此甚好，我们就到涑水河去吧。”众人辞别了那老者，出了小镇向北而行。

行不多远，周考见到东方有一片水域，无边无际仿佛没有尽头一般，周考初时以为那是一条河，便问道：“火师大人，涑水河到了吗？”

鬻熊道：“大公子，这里便是盐池。你看这湖边一垅一垅好像田亩一般的，就是虞城人用来晒盐的盐田。”

周考心中好奇，不知这盐是怎样晒出来的。他问：“这湖岸边有这么多垅盐田，怎么却不见晒盐的人？”

鬻熊道：“那是因为须得等到天气转暖，起了南风的时候，方好晒盐。”

这时琬姒说道：“我听父亲大人说，这晒盐之法，是要将盐池中的水引到盐田中，任由日晒风吹。直到水干之后，便有盐留在地上。这法子和农人种田倒有些相似，所以又称为种盐。”

周考听了暗暗称奇，心道：原来盐竟是种出来的。他说：“为什么盐池里的水会有盐呢？舅父大人说这盐池从尧舜之时便已有之，如今已经过了一千余年，为何盐池里的盐还是取之不尽，用之不竭？”

鬻熊挠了挠腮帮，说道：“据说这盐池里的水其实并不是普通的水，而是蚩尤的鲜血变化而来的。相传轩辕黄帝曾和蚩尤大战，蚩尤兵败被俘，黄帝在此将其斩首。蚩尤的血流入池中，就形成了这样一个盐池，所以每到天气变暖，这池中的水就会转为红色。”

周考道：“盐池中的水会变色？这倒真是稀奇。”

琬姒却说道：“这种传说，恐怕也只是后人穿凿附会之言。黄帝与蚩尤大战的地方在太行山以北的涿鹿，离此地相距何止千里？为何黄帝不在涿鹿杀死蚩尤，反而要千里迢迢带到这里来斩首？”

鬻熊用赞许的目光看了琬姒一眼，道：“想不到你这个小娃娃，倒懂得许多道理。”

琬姒笑道：“火师大人，这些道理都是家父教我的，我自己哪里能懂？”

这几人谈论之际，不觉便来到一条小河旁。鬻熊道：“此处便是涑水河了。”周考与琬姒都下了马，周人侍卫们将马匹牵到河边饮水。

这时众人无所事事，便在岸边闲坐休息。周考一夜未眠，躺在河边草地上竟昏昏睡去。琬姒将鬻熊拉到一边，悄悄对他说：“火师大人，我想求您一件事。”

鬻熊暗想，莘侯府中什么都不缺，你竟然会有事要来求我，这倒是奇哉怪也。于是他问：“不知琬儿所求何事？”

琬姒脸上忽然一红，忸怩着说道：“火师大人您曾教表哥练过什么服气之法，琬儿想让表哥也教教我。可是表哥怕您不同意，所以就没有答应。琬儿是想……是想……”

鬻熊见她一副欲言又止的样子，忽然间醒悟过来，说道：“你是要我允许考儿教你胎息功？”

琬姒一脸娇羞之色，默默点了点头。鬻熊大致猜到了她的心思，故意说道：“可是那样你就要拜考儿为师才行，如此一来我岂不是成了你的师公了？”

琬姒听后也犯起了嘀咕，她想：这位火师大人看上去比我父亲还小了几岁，要是成了我的师公，岂不是比我高出两辈？那可怎么成？

鬻熊看出她心中纠结，哈哈一笑道：“琬儿，这胎息功相传是轩辕黄帝所创，自古以来修炼者都是男子，修炼之时要将体内的纯阳之气导引至全身。我不知道你这女娃娃能不能练，只怕练了之后对身体反而有害。”

琬姒听了，噘起嘴默不作声。鬻熊怕她真的生起闷气来，忙哄她道：“我前不久教了考儿一套剑法，我命他传授给你，你看可好？”

琬姒这才一扫脸上的愁容，说道：“多谢火师大人。”可她转念一想，又道：“不过我可不能拜他为师。”

鬻熊笑道：“这个好说。这剑法嘛，原本要两个人一起练，有攻有守才能进步更快。你就做考儿练剑的对手吧。不过你若是没学过剑法，需得让考儿从头开始教才行。”

琬姒忙不迭地点头，满口应承。这时那些马儿也已喝饱了水，鬻熊便叫醒了周考，一行人又沿着河岸继续向东走。

这时夕阳从众人的身后照射过来，将人和马匹的影子拉得越来越长，脚下的大道也变得越来越宽阔。鬻熊说道：“看样子快要到虞城了。”

当他们跟随着曲折的道路穿过一片小树林，周考忽然见到眼前出现一座大城：城池的北面是绵长的涑水河，南面则是宽阔的盐池。城墙从南到北大约有六、七里那么长，城墙下面是一圈壕沟，引入了涑水河的水，形成一道护城河。城门的上方建有重楼，城墙的四角还各有一座敌楼。

这城池的规模足足比岐周城大了两倍也还不止，直看得周考心中暗自嗟叹，竟忘了催马前行。这时鬻熊对他说道：“大公子，天色不早了，如果待到日落城门关闭，我们就进不了城了。”

周考这才如梦初醒般地说道：“火师大人，想不到这虞城竟然有这么大。”

鬻熊不以为然地说：“商王的旧都殷城，比这虞城还要大得多咧。而且现在的新都朝歌尚未完全建成，据说完工以后可能也和殷城一般大小。”

周考不禁感慨道：“不知什么时候我们周人才能有这样的大城？”

鬻熊道：“周侯大人何尝不想建座大城？只是建这般大城需要很多的人力和财力，周侯大人现在还负担不起啊。”

待他们来到城下，只见西城门外是一大片陶器作坊。大量的黏土和尚未完成的陶坯杂乱地堆放在简易木棚下，而制陶工匠们则忙着将做好的陶器搬进作坊内的木屋存放。鬻熊对周考说道：“虞城除了盐之外，最为出名的就是制陶的工艺。你看这些工匠正在搬运的黑色陶器，就是虞城的特产——黑陶。”

周考见那些黑陶一个个光洁闪亮，在夕阳的余晖下熠熠生辉，简直如黑色的宝石一般。他问道：“不知这黑陶是用什么染色的？”

鬻熊道：“黑陶并不是在表面涂上黑色，因为它的内部也是黑的，不过黑陶的制作方法是虞人的不传之秘，所以外人都不知道是如何制成的。”

琬姒说：“表哥，我们在舜帝王陵中也曾见到过这种黑色陶器，看来虞人掌握黑陶的制作之法，已有千年之久了。”

周考经她提醒，也想起在舜帝陵中陪葬的那些陶器，其中就有这种黑陶。他说：“啊，是了，当时我还以为是那些陶器在墓中放得久了，变了颜色。原来黑色才是它们的本色，而且过了这么长时间依然色彩如新。”

进入虞城，首先经过的是一个市集，不过由于天色已晚，市集中已见不到人，同时街道上的行人也是寥寥无几。好在鬻熊认得路，众人便直奔馆驿而去。

来到馆驿，却见到莘甲正骑着马停在馆驿门口，而周昌则拉住马的辔头，两人似乎正在争执着什么。琬姒见到莘甲，立时高声呼叫道：“父亲！”

莘甲猛然抬头，见到琬姒时几乎有些不敢相信自己的眼睛。他定了定神，这才翻身下马，向着周考等人走了过来。

这时周考也下了马，并将琬姒也抱下马来。琬姒双脚刚一落地，便朝着莘甲飞扑过去。莘甲一把抱住琬姒，一时间百感交集，口中止不住地说：“好、好，平安回来就好。”

琬姒过了半晌，才擦掉脸上的眼泪，说：“父亲大人，你骑马是要到哪里去？”

莘甲道：“还能到哪里去？自然是要去找你。”

原来莘甲等人于当日中午时分便到了虞城，莘甲先把姜夫人安置在馆驿内，又在城中寻了一个巫医来为她治伤。姜夫人服了药，从小采之时一直昏睡到现在；她一醒转来，便催着莘甲出城去找琬姒。莘甲见姜夫人已无大碍，于是准备带着手下侍卫出城，而周昌认为天黑之后难以发现琬姒的踪迹，此时出城不但徒劳无功，而且还十分危险，便劝莘甲等到次日晨时再出发。无奈不管周昌如何苦劝，莘甲却执意要走，幸好琬姒等人及时赶了回来，才免去了莘甲的一番徒劳。

这时太姒也从馆驿中走了出来，见到琬姒归来也是大喜过望，搂着她不住掉泪。不过太姒想到此刻最挂念琬姒的还是姜夫人，便止住了泪，对众人说道：“都楞在这里做什么？先进屋里再说吧。”

于是众人便往馆驿内走，这时周考看了一眼父亲，只见周昌望着他点了点头，以示对周考能平安带回琬姒的称许。周考见父亲没有生自己的气，心中的一块大石才算落了地。

在馆驿内，他们又碰到周发，周发一见周考和琬姒便开心地大叫道：“大哥！表姐！发儿好生想念你们！”琬姒笑着拉起周发的手，道：“表姐也想念你。”

众人来到姜夫人休息的房中，姜夫人本是躺在卧榻上，听到外面动静很大，以为是探听到了什么消息，便强撑着坐了起来。待她见到琬姒，竟“哇”地一声哭了出来，琬姒连忙过去跪在榻前，握着姜夫人的手，边哭边说：“母亲大人，琬儿已经回来了，您莫要伤心了。”

姜夫人哽咽着说道：“我只有你这么一个女儿，自打你出生以来，从未离开我身边半步。你被人掳走后，我一整天都是提心吊胆、寝食难安，生怕、生怕以后……”

她们娘俩相拥而泣，其余人也都坐在房中默然不语。过了好久，太姒终于开口说道：“琬儿，你是怎么逃回来的？”

琬姒听太姒问起，便将自己如何被不准等人抓入舜帝陵中，如何为周考所救，又如何在舜帝陵中发现宝藏，以及如何从风伯峪脱困等等遭遇说了一遍。琬姒本就伶牙俐齿，再加上他二人这一日的经历又实在是离奇古怪，众人听她娓娓道来，全都唏嘘不已。

末了，琬姒说道：“这次若不是有表哥在，只怕琬儿真的再难见到父母之面了。”

周考忙道：“不不，我们能够脱离险境，全是靠着表妹的聪明机智，我自己实在是没用的很。”

莘甲却握住周考的手，说道：“考儿，你是个好孩子。琬儿这次的确是多亏了你。”

周考感到有些不好意思，一时间不知如何应答。这时琬姒将舜帝陵中寻得的两块玉版取了出来，对莘甲说道：“父亲大人，这玉版上面不知画的是些什么，孩儿只好带了回来，请您过目。”

莘甲接过玉版看了一眼，说道：“现在天已经黑了，还是等明日一早再看吧。”

太姒也道：“这两个孩子都是一整天没吃过东西，还是让他们先用膳，吃完好早点歇息。大嫂也还需要休养，我们别扰她清静。”

这番建议自然无人反对，于是众人纷纷从房中出来。太姒小声对莘甲说道：“大哥，我有件事要和你商量，你随我来。”

莘甲不知太姒要对自己说什么，便跟着她来到馆驿之外。莘甲毕竟性子急，忍不住便问道：“妹妹，你要商量什么事？干嘛还要避人耳目？”

太姒转过身来，微微一笑，说道：“我要和大哥说的，其实是件喜事呢。”

莘甲顿时有些摸不着头脑，便问：“不知喜从何来？”

太姒道：“我瞧琬儿和考儿两人年纪相若，志趣相投，这一次他们能同甘共苦、共度患难，在我看来亦是天作之合，就连上天也成全他们二人。大哥，你认为我说的对吗？”

莘甲想起琬姒回来的时候，是和周考同乘一匹马，两人确是非常亲密的样子。太姒接着又道：“我一向对琬儿视若己出，料来你对考儿也颇为属意。我是想，如他二人果真情投意合，我们便替他们安排下这门亲事，既能顺遂他们的心意，又能令我们作父母的感到满意，岂不是两全其美？”

莘甲点点头，说道：“考儿的品性为人，我自然是放心的。只是事关琬儿的终身，我总需和你嫂子商议一下。”

太姒道：“这个自然，如果大嫂也能同意，那么来年我便请媒人到莘城去行文定之礼了。”

莘甲笑道：“妹妹你怎地如此心急？”

“像琬儿这么好的姑娘，以后不知会有多少人家惦记，到时候上门提亲的人，只怕连莘城的城门都能给你挤塌了。”

莘甲听后乐得“呵呵”直笑，他二人这才又回到馆驿中。姜夫人之前因见不到琬姒，一直睡不踏实。现在琬姒回来，她心中才得安宁，因此又服了一次药后便睡着了。莘甲不忍惊动她，便也在一旁睡下。