绕了点远路，又有牧场前的缓辔而行，七人到达客栈时，天已近黑。只见一名伙计在门前来回踱步，神情很是焦急。他不时左手抱右手，右手抱左手。一会低头盯着地面，一会翘首以待。

远远见到钱老板，像等来救星般，双手用力挥舞。见钱老板只是看着，又不作声，他快步跑了过来，气喘吁吁的说道：“谢天谢地，钱掌柜，你总算回来了。”

“什么事急成这样？”钱老板想，不会像他早上说的，真的来了一众宾客吧？

“是……”伙计跑得太急，调整呼吸才把话说全了。“上午来了三位客人。安顿他们住下之后，吃几个小菜填饱肚子就出门了。刚才又来了八位客人。人人嚷着赶路太累。有人要先吃饭，有人要先歇息。又说要给马喂好的草料，他们的是千里驹，要我们务必小心伺候。”

“老板娘被闹得焦头烂额。此刻正在四处赔小心，也不知要先做什么好。不得已，只得派我守着门口，等掌柜的回来。”伙计身材高瘦。初冬天，早晚温差大，他还穿着中午干活的单薄衣衫，冻得直哆嗦。说完话，他搓搓手，等钱老板的指示。

“你先回去，叫上三位伙计给六位贵客牵马。”钱老板不是第一次遇到难侍候的客人。他态度从容，冷静果断。“顺便告知夫人，我已归来，让她别着急。你让伙计先上一坛酒，配上小菜。客人有吃有喝自然不会再闹。我随后就来。”

伙计接到指示，飞也似的跑回去。钱老板转头，笑眯眯的对六人说道：“你看，我就说六位是贵客。六位一到，小店的生意便红火得火烧眉毛了。”如此紧急，亏他还能谈笑风生。“钱某暂时不能奉陪，请伙计将各位带去——”，他抬头看了看，“还是‘杨柳依依’吧。各位先喝茶歇息，钱某去去就来。”

“钱老板赶紧去。我们已经入住一晚，熟门熟路的不需多虑。”听完伙计所说，先克替老板娘捏了把汗。钱老板还不慌不忙的，先克忍不住催促他，赶紧去解围。

三位伙计帮他们六人牵好马，引他们去昨夜的厢房，安排好茶水。六人肚子还不饿，不着急点菜，便遣伙计去帮掌柜的忙。

“今日收获如何？”贺叔喝了一口茶，看向五位年轻人，“成康？”

“大开眼界。”成康的语气里有掩饰不住的兴奋。

“还涨了不少知识。”刘进说道。今日，除了知道羊群冬天也要放出来跑跑之外，还参观了本县最大的军械坊，最有特色的制作坊。未来，还将拥有一把私人定制的佩刀。真是令人兴奋。

“能够见识这么多，多亏钱老板的热情引见。”经过一日相处，王良对钱老板的欣赏佩服越来越深。本来觉得钱老板性格十分矛盾，经历太过传奇。现在才领悟到，就是因为这个传奇，他们才有幸见到两家如此有特色的作坊，大开眼界。不是这样洒脱不羁的人，怎么会选择如此有代表性的地方，带他们去见识？

“是啊，钱老板选择的地方就是与众不同。”李全说道。这一天，处处充满惊叹。先是大得惊人，兵器多得吓人的“震远军械”，然后是精致到让人惊叹的“玲珑”。可说是层次鲜明，内容丰富。

“经过一日相处，大家以为钱老板的为人如何？”贺文说道：“昨日我说有所保留。现在，我认为，我们可以跟他交个底，观察他的反应。如果他愿意配合我们的差事，我们就合作。如若不然，则要他三缄其口。毕竟，现在调查还未全面铺开，主动权还在我们手上。”

“贺叔说的在理。”以贺文的处世经验和洞察力，他都认为钱老板值得信任，先克当然也同意。“常言说的好——‘物以类聚，人以群分’。今日钱老板给我们引见的三位朋友，都是行事光明磊落的人，可见钱老板本人也非苟且鼠辈。如果能够把钱老板争取过来，我们就能安心长住此地。这里僻静宽敞，来往客人稀少。正好方便我们隐藏行迹，百利而无一害。”

“其它人的看法呢？”贺文又看向四位侍卫，“不要因为我先下了结论，大家都不敢说话啊。各位看到什么细节，捕捉到什么我们忽略的信息，都可一一道出。说不定，这些就是关键之处。”

四位侍卫都摇摇头。钱老板亲切和善，热情风趣。对他们又照顾有加，反正是个好人就对了。至于探究和考量他的品性和能耐，本不是他们擅长。听赵府第一谋士——贺叔的没错。

“既然如此，我就把我今天的收获跟大伙说说。”贺文的收获，并非长了见识，见了场面之类，他要说的是他的观察与行动。“‘震远’和‘玲珑’的掌柜，都猜出我们不是寻常走镖的江湖人。”五位年轻人一脸错愕。他笑了笑，不以为意。

“其实，只要是个有点生意头脑的人，都能猜到，包括钱老板在内。我猜，他已经怀疑，只是没有说破而已。”他拍拍先克的肩膀，“大家不必在意。他们虽有所怀疑，可是我们真正的身份他们也不知。”

“我与两位掌柜分别谈过。我虽没有点明，但是我相信，他们已然猜出我们是官府的人。我还暗示他们，我们背后有更大权力的幕后主使，而且能量巨大。这便足够。”

边说着，他给自己斟了半杯茶，“他们心存畏惧却又不敢说破，我们的目的就达到了。田掌柜那边，我暂时没有安排他做什么。只说将来有事希望他配合，他满口应承。至于于掌柜，他已经答应，帮忙打听有关冤死之人的消息。有了回报，就来此处找我们。”

“我们什么都不知道，贺叔就做了那么多事了？”刘进哇哇大叫。成康瞪他一眼，他又赶紧压低声音。

“都像你一样？得到把佩刀，兴奋得一路说个不停……”李全戳戳刘进的头，一脸嘲笑。

“贺叔和于掌柜进去很久，想是聊了不少。只是没想到，已经把他争取过来了。”王良的心思比较细腻。但是他也没想到，贺叔手脚如此麻利。

“也不知那冤死之人来自何处？为何事而来？”先克虽知贺叔与于掌柜聊的是这件事情，但是细节方面，贺叔还没时间透露给他。

贺叔吩咐刘进去门口看了看，确定无人后，把房门锁上。他这才开口说道：“据于掌柜说，此人来自南地，来此是要收货款。这个线索非常重要。只要找到付钱的人，此事便有了突破口。其次，酒楼肯定有人与此人有接触过。找到这些人作证，才能把县令大人的小舅子与此人关联起来。否则，县衙随意找个理由，说此人从别处抓来的。死无对证，我们也奈何不得。”

“就是就是。”贺叔说得头头是道，成康连声附和，“这两点都是重要的破案切入点。还有一点，此人是独自一人？还是一路有人结伴而来呢？”

“还有，他的家人肯定知道他来此地。久不见人归，肯定要来寻。”先克忽然想到，之前提过无人来寻此人，“如果已经来寻过，必然去过县衙。是不是已经被收押了？如果没有来寻，是不是要派人去往渡口、关卡、城门去探听，或者去县衙门口监视，看是否有人是来寻人的？”

“妙，妙，”大家各抒己见，贺文很高兴，“三人智慧胜一人。今日我跟于掌柜叙谈时就没想到这些。”

“今日我们是一心去看兵器，贺叔则不同。要忙着跟于掌柜说话，还得观察衡量此人。论及此事也是临时而起，事先毫无准备。能想到两点，已是非常了不起了。”被贺叔表扬，先克好不开心。

“我们现在是坐下来，平心静气的慢慢想。有你的提示在前，才想出来一二。算起来，还是贺叔智高一筹。”说完，先克向贺叔抱拳，以示敬仰敬佩。

“是啊，我们不过是诗句写完之后，帮忙点个句号而已。”成康说道。

“不管怎样，现在又多了两个方向。”贺叔很满意，看向其余三位侍卫，“你们有没有想到什么？”

“依照少爷的说法，可能需要多一个人帮忙才行。”想到先克刚才说的，王良认为有必要再加一个人进来。“要想知道死者家中是否有人来寻，衙门中人最清楚。”

“我知道你说的是谁了。”好容易逮到个机会说话，顺带把今天丢的面子给挽回来。刘进学聪明了，他压低声音说道：“钱老板。”

“不错，刘进进步不小。”听到跟自己年纪相仿的刘进猜中答案，仿佛哥哥看到弟弟成长，先克万分欣慰。

“关卡我们恐怕不方便去。至于渡口，我倒是可以化装成船家。”李全平时话不多，脑子却转得很快。他生得黝黑精瘦，扮个船家应该没人会怀疑。

六人你一言我一语。为洗清一个未曾谋面的异乡人的冤屈，他们贡献智慧，搅尽脑汁，想要出力。贺文猛点头，既兴奋又欣慰。这些年轻人血气方刚，充满正义感，无所畏惧。做事务求全力以赴，不问艰难，只求问心无愧。

六人正讨论得热火朝天，钱老板在外敲门。众人止住话题，开门迎他进来。

钱老板笑呵呵的走到众人面前。看到桌上无菜，他十分惊讶，“怎么没一个菜？是伙计磨蹭怠慢了各位？”

“是我们不饿，没让伙计点菜。让他们专心招呼新到的八位‘贵客’呢。”先克打趣钱老板，特意把‘贵客’两个字说得很重。

“你们才是贵客。”钱老板抱拳向六人转了一圈，“那八位是差点让我给‘跪’了的‘跪’客啊。”说着，钱老板摊摊手，十分无奈。

“这么严重？”钱老板这么一说，刘进以为这八人是穷凶霸道的坏人，赶紧问道：“这八位是来寻衅滋事的？”

“小兄弟误会了。”钱老板拍拍刘进肩膀，解释道：“他们八人，一人要求一样，没法统一意见，吵得不可开交。不得已，我主动赠送祖传的‘醉仙飞’。喝到半醉，自作主张给他们点了菜。现正乖乖吃饭，再也不吵了。”

“还是钱老板有办法。”贺文对钱老板竖起大拇指，“这‘醉仙飞’不得了。上口余味无穷，喝下又能化解争执。在下斗胆猜测，喝完应能包治百病，忘却烦恼。”

贺文说完，众人都忍不住捧腹。钱老板手足无措，只好转移话题道：“各位奔波了一天也累了，点菜吧。”

“把昨天没来得及品尝的菜，做上十二份就是了。”先克想把钱老板留下说正事，不想在点菜上耽搁时间。“至于哪十二个菜，钱老板说了算。”

“对了，点完菜，麻烦钱老板过来陪我们聊聊。”贺文看向先克，先克点点头。

贺文一说，钱老板马上会意，是有正事与他商谈。他赶忙大步走出去，下楼交待厨房。很快，他又回到厢房。

“请坐。”先克招呼钱老板，“拿个杯，咱们边喝茶边聊。”

“大家相处了一日，钱老板可知，我们是做什么营生的？”钱老板拿着杯茶坐定之后，贺文开门见山问道。

“六位贵客，自称是镖局之人，来此地购置器械。”钱老板想，你们已经说了自己的来历，我照本宣科就是。你们这一问，倒像是要试探什么。不知你们葫芦里卖的什么药，还是中规中矩的回答好。

“依钱老板观察，我们是否真是走镖之人呢？”钱老板不敢说，先克决定推他一把，“钱老板直说无妨。我们是想考考你识人如何。”

“这位公子既然如此说，就让钱某猜猜看——”钱老板的眼睛在六人身上一一巡视，最后停在先克身上。“这位公子，气质卓尔，举手投足有股大家风范。不像是江湖人家的少爷，应是大户人家的贵公子。”他又看向贺文，“这位前辈，武艺精湛，文学修养高深。出口能文，思虑周详。公子遇事都要与他商量，必是师爷身份无疑。”

他又将四位侍卫上下左右的打量，“四位兄弟，要么高大壮硕，要么瘦削精悍，均是习武之人。行走在公子和师爷之后，眼睛时刻不离公子，应该是公子的侍卫扈从。”

“说得好。钱老板一双眼，明察秋毫。”贺叔用力拍手。其余五人也不约而同的点点头。

“既然钱老板已经猜到了，我们干脆把话摊开来说。”贺文望向厢房门，刘进出门左右看了看，又折回自己座位，朝贺文点头。贺文继续道：“我们此次到本县，确实是要购置器械。但是，这只是任务之一。除此之外，我们还要了解此地农田、水利、刑狱实情，这才是我们的主要目的。”

“为了达成目的，我们需要隐密行事，不能暴露身份。所以，钱老板就算猜到一二，也请不要对任何人提起。此事事关重大，如若泄密，恐怕你我性命难保。”贺文故意将事情形容得十分严重，就是为了让钱老板保守秘密，方便将来行事。

“钱某明白。定将此事烂在肚里，只有自己知晓。”钱老板恭敬的保证。心下推测道——这六人是官府的没错，而且还手握重大权力。否则，绝不敢插手县令大人的事。

“另外，我们还有事想请钱老板帮忙。”先克想，钱老板并非四处说人是非的人。贺叔既然主动向他表明了他们一行人的部分身份，不妨直接引入主题。

“公子请讲。钱某但得有一丝一毫帮得上忙，定当不遗余力。”钱老板端坐身体，严阵以待。

“今日，我们已经与‘玲珑’的于掌柜达成共识。他愿意帮忙调查酒楼冤死之人的身份。”先克将今日贺叔与于掌柜所说，以及刚才他们六人所提建议一起，说与钱老板听。“钱老板曾在衙门当过差。如果能帮忙打听，是否有人去县衙寻人，此案便多了一个重要线索。”

“今日一行，六位贵客收获甚多啊。”钱老板想，这六位真是神机妙算。狡猾如狐狸的于掌柜都乖乖为你们做事，想来那田掌柜少不得也要卷进来。而他本人，恰好有衙门这层关系，这个忙更是非帮不可了。“钱某并非冷酷之人。替人伸冤洗白，在下也愿尽一己之力。只是，钱某有个条件。”

“不知钱老板有何条件？”贺文有点吃惊。原以为钱老板一副热心肚肠，应该爽快答应就是，为何半路还杀出个要求？

“钱某只参与打听消息。各位要出去行动，钱某不参与。也请不要牵连到客栈。另外，事后就算查出什么或是缉拿凶手，也不要把钱某暴露出来。有功我不受，有罪我也不想受牵连。我只要一家人齐齐整整，继续过我的清静安生日子。”

钱老板在公门呆过，深知其中凶险。六位贵客住在他的客栈，有个什么事，很容易殃及他这尾池鱼。公门里枝节蔓生、牵连冤枉之事，天天在上演。他不得不防。

“原来钱老板担心的是这个。”钱老板所说，贺文十分理解。钱老板的处境和于掌柜不同。于掌柜只是有了消息才与他们联络。平时不住这，也不在此经营生意。钱老板不一样。他的全部身家事业就是客栈。一家老小也在此地。他们六人下榻此地，有个风吹草动，第一个被波及的就是他。

“我们保证，一定会保护好钱老板。一切行事均依照钱老板的要求。自始至终，绝不连累你或你的家人。关于这一点，我们也对你的两位朋友再三保证过。我们既然能够出手搭救素不相识之人，你们三位已然是朋友，又怎可顾彼失此，轻重不分？”

贺文说得诚恳在理，钱老板心下十分安慰，频频点头。正要说话，伙计把菜端了上来。于是，他招呼众人吃菜喝酒。一会，他便退了出去。

他需要时间消化这件事。他在想怎样才能万全，同时还能借力打力。不管怎样，他必须步步为营，小心为上。老天有眼，将这六位贵客送到他面前，说不定他郁结已久的事情也可趁机了结。想到这，他激动难捺，久久不能平息。这一天，他终于盼到了……