绛都。

臾骈收到几路人马的回报时，郤缺也收到了荀林父提交的人员名单中七人的来报。二人相约去赵府，与大将军赵盾碰头。

“看来今日是个普天同庆的好日子啊。”两人说明来意之后，赵盾笑得合不拢嘴。“我这边也有好消息。”

“三路好消息齐聚。大将军要革除旧蔽，扬新风气的举措，看来是已经突破障碍。真是可喜可贺啊。”身为此次被委以重任的亲信，郤缺跟赵盾一样激动难耐。

“两位将军，先说说你们收到的消息。”赵盾有意将自己手上的消息成为压轴。

“我先说吧。”臾骈说道：“十一队人马中，先行到达的五队人马，共十人，悉数进驻目的地。他们在当地的所见所闻，陆续发了回来：蒲城县税赋征收与律令不一。比律令规定的多出一倍，当地百姓叫苦不迭；平阳县霸占平民田地，农民不得归土，流离失所。”

“新田借水利工程，大肆聚敛财富。百姓被压榨，人心思变；霍城盗贼兴起，衙门纵容犯罪，搜捕不力，以至人心惶惶；平遥官场为裙带占据，官官相护，不思为百姓造福。玩忽职守，消极怠工，百姓叫苦不迭。”

这些天收到的所有回报，要一一列出，实在长篇累牍，怕是一时半会难以讲清。臾骈只能拣重点来说，“另外六队人马，发现的问题很少。具体情形，我已记录在案。文件也已带到，请大将军过目。”说完，他把一撂竹简递给赵盾。

“暴露出来的问题很突出，所涉事项与民生息息相关。可见，我们任重道远啊。”听完臾骈所说，赵盾深深叹气。没想到，这一深入，竟发现了如此多的问题。而且，每一桩，每一件，都是威胁百姓基本生存的大事。他的喜悦在减少，担忧在增加。

看到赵盾的眼神黯淡下去，臾骈宽慰道：“我们能发现实情，就是一大喜事。没有被虚假的歌舞升平蒙蔽，恰恰证明，我们是清醒的。既能发现问题，只要下定决心，就能解决问题。如果我们能穿透光鲜表面，挖掘到内部的蛀虫，将他们清除。就可祛除病灶，治愈康复。岂不是好事一桩？”

“大将军是忧国忧民，为苍生福祉劳心。无奈，现下的实情却让人痛心疾首。”郤缺手上也有来报。看过之后，便觉触目惊心。赵盾的心情，他是感同身受。

“郤将军手上掌握的实情，又是如何？”赵盾点头，告诉自己尽量往好处去想。正如臾骈所说，既然已经决定要革除这些弊端，那么，能及时发现真相就是喜事一件。总比自以为天下太平，其实老百姓水深火热要好得多。

“这边的情形主要集中于几点。” 郤缺理了理他带来的往来书信，说道：“官员办事随性。同一事件，不同的人处置，差异很大。导致做事小吏无所适从，百姓更是担惊受怕；民风粗野剽悍。居家不知礼，长幼无序。父不慈，子不孝。兄不友，弟不恭。与友不信，与人不恭。”

“官吏则是上不仁，下不义。结党营私，沆瀣一气；冤狱丛生，贪腐遍地。利用刑狱，大行敛财之实。许多家庭为此倾家荡产，妻离子散。”郤缺的语气很沉重。

晋国是堂堂中原霸主。号令诸侯，周王室都要敬畏三分。居上位者，个个骄傲自满。以为国富兵强，无人可敌。

一看百姓生活，不仅没有分享到霸主的荣耀，反而在霸主的光环掩盖下，受尽欺凌。有人公器私用，中饱私囊，对百姓大加残害压迫。国君先是迎战入侵者，后又忙于四处结盟。无暇顾及民生。这些年，百姓仍在夹缝中艰难度日，光景并未比从前好。一想到此，郤缺便自觉辜负这一身官服，忝立于朝堂之上。

“夏桀暴虐，百姓悬壶浆食以迎商汤。伊尹辅政，成汤一代圣王。百姓日出而作，日落而息。男耕女织，只谋得三餐裹腹，衣仅蔽体。纣王残暴，惨无人道。武王率八百车，决战牧野。太公望辅佐，成文武之圣明。周公辅政，裂土封疆。战乱刚过，终遇和平。好景不长，又被犬戎入侵。而今王室衰微，百姓惴惴。”臾骈也感想颇多。

抚今追昔，百姓生活，只承受战乱之苦，却从未享受盛世之甘。“兴，百姓苦；亡，百姓苦。如果我们能尽一己之力，让百姓三餐不愁，寒暑不忧，不再担惊受怕，也算是无量功德了。”说完，臾骈长叹一声。

“此刻才发觉，一切只是开始。”臾骈所说，句句都说到赵盾心坎里。他也感触颇多，“当年在翟国，我只是个牧羊的少年。每日与腥臭膻骚为伍，疲倦至极。劳动所得，只换得微薄的收入。住在窄**仄的阁楼，苟活性命而已。”

这是第一次，他将不足为外人道的伤痕揭开。毕竟时过境迁，如今的他，从容自信，不再为此自贱自伤。两位将军神情愕然，他不以为意。“不管怎样，我是在服侍王室。没有受兵荒马乱，流离失所的苦。也不用受苛捐杂税之扰。更无人无端寻衅，将我治罪，投入大牢。”

想起当时的种种，虽然已相隔十多年，那个无助少年仍然依稀可见。“当时就觉得，已经苦不堪言。想要逃离，痛不欲生。想想这些百姓的生活，比我当年艰难数倍，他们是怎么过来的？”

派出二十多人，左躲右闪之下，查到些皮毛，已经触目惊心。如果深入查访，掘地三尺，黑暗和腐化，一定会大大超出他们的想象。

路，刚踏出一步。未来，征途漫漫。

“就这，还是我们的部分人马受阻，被耽搁之后发掘的。如果后面六队人马能早早进城，查出的实情更多。”后面六队人马的遭遇，完全可以写一本官兵捉强盗的传奇故事。郤缺说道：“可惜了最后六队人马。进城太晚，行动受到很大约束。”

“失之东隅，收之桑榆。”臾骈说道：“虽有六队人马被阻截，可是，他们也有人为我们所用。算起来，我们还占了便宜。”

荀林父提交的三十人名单中，三名毛遂自荐者已是赵盾他们的人。如今，已去往地方。三名推荐他人，被推荐的三人，也在收服之中。四名部门副手推荐的四人，也去了县邑查访。他们感激被任用，也归顺了赵盾一方。所以，三十人中，已有七人向郤缺汇报。

臾骈又道：“不让他们占点便宜，沾沾自喜。七人如何在夹缝中，争取到向我们汇报实情的机会？六队人马（两人一组，共十二人。）算是抛了砖，却收获了七人给的玉。从人数上看，似乎是输了。可是，长远来看，我们有可能争取到十人，还是我们赢。”

“五君子”机关算尽，也没算到赵盾生病。之后形势急转，他们用尽手段，还是让五队人马捷足先登。已经投向赵盾的七人，就算他们尽全力防备，也不能改变，他们是名正言顺被派往地方的官员的事实。既然如此，他们就可以光明正大的，接触第一手的民生民情。

六队人马，行动虽不自由，仍是探听到了一星半点。已经大大超出他们的预期。除此之外，他们还有先克——这支被寄予厚望的奇兵。想到这，臾骈问道：“不知先将军一行，收获如何？”

提到这，赵盾两眼放光，笑容满面。仿佛拥有智力超群、成绩名列前茅的孩子的父亲，被请去传授教子之道，言谈间充满骄傲自豪。“先克他们六人，可是立了大功啊。”

接着，赵盾将先克一行的际遇大略描述了一遍：

与客栈老板攀谈，无意中得知有桩杀人冤案。又经老板引见了两位江湖朋友，逐渐深入，层层递进。通过明察暗访，又牵连出二宝案。两案相并，矛头都指向县令大人和县衙。为了获取供词，又假扮阎王，装神弄鬼。把狱吏骗得晕头转向，不得不承认罪行。

岂知，县令大人狗急跳墙，要抓客栈老板抵命。县令大人与先克等人对峙。在这千钧一发的时刻，孙副将及时赶到，化险为夷。现在，县令及一干与他一起作恶的帮凶同伙，均在军队控制之下。

先克已将事情来龙去脉上书呈递到绛城，处置意见也已上报。只等赵盾批阅，立即执行。事情办好之后，不需几日，他们便要返回绛城。