自严世蕃叫打探元宵夜所见之女子，苟布衣顿时坐立不安，这无名无姓的女子上哪里去找？见县太爷整天摇头叹气，师爷余仁进言：“这倒不难，费些时日总可找到。”苟布衣斥道：“说得轻巧。头绪都没有上哪儿去找？”余仁道：“严公子元宵之夜，一群人沸沸扬扬，遇见个绝色女子，能不纠缠？既有纠缠，就有人围观，围观者甚众，就一定有人认得那女子，顺藤摸瓜，不就理出个头绪来了吗？”苟布衣听了，一拍大腿：“余师爷，你可救了我。”立即叫捕头，吩咐一番。发散手下人四处打听。

严世蕃已走了十几天，捕快们仍无线索。

捕头姓包，这天四处闲逛，腿脚有点乏。信步走上西街的“郴江酒楼”，上得楼来，拣一临窗位置坐下。叫了一壶酒、半斤五香牛肉，慢慢吃起来，隔一桌，两个读书人模样的正在说话。一个道：“这算什么世道？武将怕死，文官爱钱。鞑靼人深入京畿，权臣只知敛财。真是可悲。”另一个答道：“那些有钱有势的人目无王法，什么事都敢做。元宵夜，我就亲眼见一纨绔子弟当街诱拐良家妇女，如不是众目睽睽，还不晓得会做出什么事来。”包捕头一听，立即快步趋前，一手按住说话者肩头：“好大的胆子，竟敢胡乱议论朝政。”两人见是一捕快，面色骤变，不敢吭声。包捕头放缓了脸色道：“你只要说出那女子是谁，真有这事，我便饶你。”那人正是当晚大声叫“好”之人，认得女子乃文登敖之女，名字却说不上来。包捕头道：“以后多读书，少议论。今且饶你，本人的酒钱，你付便是。”说完，径直

下楼而去。

包捕头立即回府向苟布衣禀报，苟布衣总算放下心中石头。急急召来师爷商议。余仁道：“这倒要谨慎行事。严、文两家本有仇隙，现今虽然严氏父子得势，但在朝中树敌不少，如若被人扳倒，则文登敖大有可能复职。且文氏供职吏部多年，也有不少门生，得罪一人，便是得罪一群。依小人之见，还是隔岸观火为宜。”苟布衣吓出一身冷汗，他本想乘机讨好严世蕃，这时一下子没了主意。余仁拈须又道：“不如先请文老先生过府。如他为复官职，愿意倒旗易帜。我等可顺水推舟，在严公子面前便立了一功。倘若，他执意不从，我等亦不必为难，袖手一旁，看他们两家斗去。”

文登敖随师爷进了侧厅，苟布衣殷勤施礼：“文老先生，早想登门请教管治之方，无奈琐事缠身，直到今日方才谋面。失敬，失敬！”文登敖连忙还礼：“我乃苟老爷辖下庶民，岂敢岂敢。”苟布衣招呼就坐，命人上茶。拱手道：“恭喜，恭喜！”文登敖不解：“请问喜从何来？”“严世蕃公子与令千金一面邂逅，念念不忘，命小人垂询文老先生，可否结为秦晋之好？”文登敖淡淡一笑：“你可知严公子贵庚？婚配已否？”不等苟布衣回答，又道：“严某年近五旬，妻妾成群。我女尚年幼，如何合适？且道不同，不相为谋。”苟布衣陪笑道：“恕小官冒昧。人各有志，实难相强。”又寒喧了两句，便散了。回头，修书一封，将查得文紫姗之姓名告知严公子，放手不理。

楚潇湘自知文紫姗心意以后，神清气朗。虽然日子一样地过，但觉得天天都是绝好的天气。就连下雨，也是景色迷人，那一层纱、一层雾罩着的北湖，千万雨点洒落下来，正是高山流水般的琴声叮咚。楚潇湘心情，就连楚娃也感觉得到。楚娃虽然知道的不多，但从哥哥的眉头眼角，也感觉得到。按理，应该替哥哥高兴。但又隐约感到，自己将会失去一些东西，失去什么，却又想不透。起码潇湘哥哥从此再也不会只疼惜她一个人。她不怪紫姗姐姐。紫姗姐姐人长得漂亮，又有才情，谁会不喜欢她呢？可紫姗有爹爹，现在又有潇湘哥哥，我只剩半个，说不定只剩小半，小半个潇湘哥哥了。爹爹，妈妈，你知道我多可怜吗？想着，想着，更恨杀死她父母大哥的吴兴。她流着泪，眼里冒着火，一伸手，劈断了湖边手腕粗的树丫。猛然，她发觉自己的武功长进了不少，应该可以去报仇了。可是，单凭自己行吗？潇湘哥哥会陪自己去吗？毕竟这是件危险的事，他能放下紫姗姐姐吗？她想得太多，于是闷闷不乐。

楚潇湘也有自己的心事，当他发觉楚娃整天若有所思的样子，好生奇怪。十年来，楚潇湘只当她是孩子，聪明伶俐，没有心机。什么时候，竟也会皱起眉头。楚潇湘悄没声地走过去：“想小情人啦。”楚娃唬了一跳，说：“没羞，谁象你。”楚潇湘道：“好了，谁欺负你，只管告诉哥。”“吴兴！”楚潇湘一下没想明白。“吴兴？哦，我想起来了，就是那杀害你父母的恶棍。”又问：“你想怎样？”“报仇。”“你还认得出他吗？”楚娃神色凝重地道：“我自小就记性好，二、三岁的事我还记得。”楚潇湘知道她已经憋了好久。是啊，十年了，不共戴天，仇深似海。想到此，他把拳头捏得格格作响道：“哥哥答应你，帮你去报此仇。”顿一下，又道：“不过，得想周全些，切莫莽撞。你想想，还有什么人在老家。”“我们是客家人，流落在当地，也没多少亲戚，只有一表叔，不知还在不在？”楚潇湘道：“我们明天启程，先去找你表叔。”

家无长物，出门也容易，带上笛子，掩了竹篱，门口挂上牌子：谢客。两人挎了布包，便向粤北坪石金鸡村方向走去。

路上，楚娃问道：“你不告诉紫姗姐姐？”楚潇湘道：“不必告诉。这逞勇斗狠之事，少让她担心。反正十天半月就回来。”楚娃心里热乎乎的，哥哥想得周到，又疼惜我。

日出上路，日暮投栈。临近坪石，都是山路。两边青山陡峭，葱葱郁郁，中间夹一条北江，江水清沏碧绿，湍急处，乱岩差互，激起阵阵白浪。偶有小雨，云雾弥漫，飘飘渺渺，如入仙景。景致虽好，但山多地少，百姓谋生，委实不易。官府重税，土豪横行，更是雪上加霜。

几天功夫，就到了金鸡村。不大的村落，参差座落着几十户人家。两个陌生人进村，少不了招来注视目光。楚娃凭儿时的记忆，将楚潇湘带至旧日表叔的门前。伸手拍门，出来的却是一老妪，一脸错愕。相问之下，才知道楚娃之表叔当年怕连累，早不知搬到何处。而吴兴也凭巧取豪夺，暴发以后，搬到了坪石镇上。于是，两人又折返坪石镇，找到一客栈住下。店小二是个殷勤多话之人，问起吴兴，他眉飞色舞道：“吴大爷，这镇上没人不知。有钱有势，和官府来往又密，拳脚功夫了得。逢人都怕他七分。”好象吴兴是他亲戚。从他咀中知道：大街拐角处，那间酒楼就是他开的，每天中午都会到酒楼巡视一番。

看看快到中午，两人来到那间酒楼。酒楼不算奢华，但在这小地方仍相当显眼。上得楼来，找个临窗位置坐下，眼睛盯着下面街外。不一会儿，一个肤色黝黑的壮汉，大约四十来岁的样子，面有横肉，口有爆牙，提着个画眉鸟笼，大大咧咧地踱过来。楚娃一眼就认出，正是杀父母的仇人――吴兴。立即想起身下楼，却被楚潇湘一手按住：“你认清楚了？”楚娃咬牙切齿道：“化灰都认得！”楚潇湘道：“让我想办法收拾他。”随即跟楚娃耳语一番。

楚潇湘走出店门侧边，施施然掏出钢笛吹奏一曲。没多大功夫，围拢了一大圈人，楚娃也混杂其中。一曲既罢，楚潇湘学着江湖卖艺的模样，向四周一拱手，说道：“小弟远道而来，寻亲不遇，现今阮囊羞涩。特借贵方一块宝地，演练剑术。望诸位怀恻隐之心，有钱帮个钱场，无钱帮个人场，先此谢过。”一边说，一边环视人群。瞟见吴兴也懒懒地向这边踱来。几个人忙让开一个口子，吴兴便昂头站在前排。

楚潇湘又一拱手，然后从笛子中抽出剑来。只见寒光一闪，太阳底下耀出一道彩虹。“好剑”人群中数人高声喝彩。吴兴亦眼中一亮：真是少有的宝物。楚潇湘把吴兴的表情看在眼里，心中暗喜。剑在手中舞弄了几下，随即拉开架势，要起一套花哨的剑法。正是外行看热闹，内行看门道。剑，耍得眼花缭乱，形神俱到，不少人大声拍掌叫好。吴兴不动声色地看着，渐次露出不屑之色。舞毕，有人向场内抛铜钱，楚潇湘笑着不断拱手相谢。稍停，楚潇湘将剑收了，插回腰间。又扎定马步，打出一套同样花哨的南拳，柔弱乏力，但姿态十足。人群内又有人叫好。楚娃也随着众人向场内抛钱。

这时，吴兴已按捺不住，大步向前跨出，指着楚潇湘喝道：“你这厮竟敢欺负我坪石无人！”楚潇湘冷笑道：“此话怎讲？”吴兴一手叉腰，一手仍指着楚潇湘：“你这些三脚猫功夫，竟敢在此卖弄，欺诈我乡亲父老。大爷我可容你不得！”楚潇湘脸色一转，陪笑道：“这位大爷，我与你今日无冤，往日无仇。我只想赚些盘缠回家，也不碍你什么事。你看不上我的功夫，我挪窝便是，何苦动怒？”吴兴得势不让：“你走可以，把地上的钱，你捡起来数数，百倍吐出来。我便饶你。”楚潇湘为难地道：“我正因窘迫，才在此卖艺，如何有钱赔？你这不是跟我过不去吗？”

吴兴不依不饶，冷笑道：“老子今天就是跟你过不去。”说着，便挽起衣袖，双手叉腰：“要不，你把那把破剑留下，滚！”楚潇湘故意急得涨红着脸：“什么……什么破剑，这是我祖上留下的传家之宝。斩铜削铁，毫不含糊。”吴兴又道：“我也不和你争什么口舌。要命还是要剑？速速答我！”楚潇湘后退一步，怯怯地道：“你这不是明抢吗？”围观的人开始交头接耳，议论纷纷。有人大声说：“光天化日，做人也得讲点道理。”吴兴举头四周看看，头一歪道：“我就和你用拳头讲道理。你倘若打得过我，我且放过你。你打不过我，即是用假功夫骗钱，对不起，把剑留下，以谢众人。”楚潇湘急急驳道：“这有欠公平。你输了也该赔我东西。”吴兴认定胜券在握，豪气十足：“那好，我输了赔你这座酒楼。”楚潇湘道：“此话当真？”吴兴一拍胸口：“大丈夫说话算话！”摆出架势就要动手。楚潇湘又退一步道：“还是不行。万一我失手伤了你性命，官府岂不将我抓进大牢。使不得，使不得。”吴兴失笑道：“你真啰嗦！别是心中害怕，故意推托？好，我与你立下文书，两人相斗，各安天命。生死互不相干。”

人群中有人替书生担心，有人暗骂吴兴立心不良，也有人等着看热闹。有好事者飞快从酒楼取来笔墨、纸张，推出一人执笔，写明：两人相斗，赌本如何，若有死伤，与对方无涉，等等。吴兴匆匆按上手印，楚潇湘装出一付无奈的样子，也印上手印。

吴兴索性把衣服脱下，把手指扳得格格作响，跟着双手握拳，一箭步向前，使出一招双龙出海，直朝楚潇湘太阳穴打来。楚潇湘侧身闪过。吴兴迅即左肘相掩，右手换一招黑虎偷心，直捣楚潇湘前胸。潇湘一手拨开，另一手白鹤掠翅，打向吴兴颈项。吴兴慌忙低头躲过。转身一展扫堂腿，打向对方小腿。楚潇湘轻轻跳起，从容淡定。人群中又骚动起来，似乎不再为书生担心，楚娃却眼中冒火，恨不得潇湘哥一招将吴兴打死。

吴兴有点急了。心想：这个花拳绣腿的小子，怎么有点不好对付。他深吸一口气，挥动双腿，凌空向楚潇湘连续踢出。楚潇湘叫道：“来得好！”纵身一跟斗，翻到吴兴背后，用掌就势一推。吴兴站立不稳，向前一个踉跄，几乎趴倒在地。

看客有人大笑。吴兴就地一滚，翻过身来站定。他恼羞成怒，心想：这小子使了障眼法，原有点真功夫，我今儿个跟你拼个你死我活。便运足气力，挥舞双掌，向楚潇湘头顶及双肋打去。见来势凶猛，楚潇湘不再象先前游龙戏凤般地与他周旋，只左右格开其双掌，一沉腰，右腿向吴兴扫去。吴兴防不胜防，“噼啪”一声跌翻在地，嘴角渗出血丝。他咬牙弹起，顺手抄起竖在墙边的茅竹，舞得山响，向楚潇湘冲来，专捅要害处。楚潇湘亦不闪避，只用手臂劈去，“咔嚓”几声，矛竹断开几截，只剩一尺来长捏在吴兴手中，样子十分可笑。

他干脆扔了矛竹，擂起双拳，上下翻飞，又打过来。楚潇湘只用双掌迎上，一掌劈在他臂上，另一手在他后背猛击。吴兴应声瘫倒地上。见吴兴没有再爬起来，楚潇湘用脚踢了踢吴兴肥大的身躯道：“酒楼你只管拿回去，我不稀罕。”说完，向旁观者一拱手：“献丑，献丑。”径自离去。

那边楚娃早已结清客栈银两，尾随楚潇湘向镇外走去，楚潇湘急步向南而行。楚娃不解：“我们不回家？”楚潇湘小声道：“不要让人知道行踪。”这样向南走了七、八里地，找一小店吃过饭，看看天色已晚，又悄悄折回坪石镇。寻得吴兴住处，叫楚娃一边躲过。楚潇湘后退几步，迅即快步向前一纵身，踩着墙身跃上墙头，沿着外墙上了房顶。见一处大屋灯火通明，闻一片哭声，已有人戴孝而出，遂原路退回。对楚娃道：“吴兴已死。”二人速速向北离开坪石。楚娃边走边问：“怎不在街上杀了那贼，倒费手脚折回来？”潇湘道：“吴兴和官府素有勾结，即使具结生死文书，亦恐有麻烦。不如出手时留点力度，让他死在家中。”楚娃点头。报此大仇，楚娃已是再无牵挂，对哥哥满怀感激。

那坪石县令见吴兴死去，只装模作样追查一番，断曰：与人斗殴致死。有生死文书及众人作证，了结。并伺机占了吴兴的家产。