自文登敖赴京后，文家增添了不少生气。人是少了，但楚娃住了进来，三个年轻姑娘，没有原先的拘束，一下便熟络起来。文家两位没有了文登敖不苟言笑的管束，楚娃不像对着较为老成的哥哥，话也多了许多。以楚娃的武功，也可以做紫姗和新月的师傅，于是练武也成了她们的日常功课，一起扎马，一块练拳，一处比剑。一有闲暇，文紫姗便教两人读书认字，写诗填词，倒也有一番乐趣。

文紫姗自爹爹上京师以来，只接到一信，说是途中顺利，已安然抵京，入住湖南会馆，叫女儿安心，事办完，即会尽快回郴。紫姗亦无太大牵挂。只是牵挂另外一人。虽然楚娃带来不少热闹，毕竟说不了什么心事。而楚潇湘碍于文家住了三个女子，也不便无事登门打扰。

楚娃住了几天，感觉总是美中不足。原来老仆在家，厨房由老仆掌勺，虽然不见得厨艺太好，毕竟能调众口，如今由新月掌厨，就只能对付。紫姗向来对饮食不太讲究，也就过得下去。楚娃在家，有的是楚潇湘的手艺，和新月相比，高下立分。所以一连几天，食不甘味。这天，新月买得茄子。楚娃立刻想起前天那盘茄子，蒸得刚熟，撒上盐，蒜粒，用油一拌，端上桌。楚娃夹了一块，便打死也不碰那茄子。楚娃眼珠子一转，向紫姗道：“小姐，我潇湘哥哥太会做茄子了，连酒楼都没那么好吃，我发誓，你从来就没吃过那么好吃的茄子。”文紫姗知道这鬼丫头想什么，便笑道：“那，要不叫他来显显手艺。”楚娃立刻拍手：“好，我去叫他。”一抬脚，三步便蹦出去。

一盏茶的功夫，楚娃便将楚潇湘扯来，楚潇湘一脸云遮雾障，问道：“文小姐，这疯丫头也没说什么事，只把我往这边扯。到底所为何事？”文紫姗笑道：“但愿没耽误你的正事。楚娃说你做的茄子天下第一，馋得我们直咽口水。她便自告奋勇去请你。”楚潇湘正愁没机会来看文小姐，乐得顺水推舟。于是卷袖洗菜，将茄子分段切开，中火蒸软，再烧热铁镬，将茄子带皮一面煎至金黄，最后加蒜茸、豆豉，少许郴州特产的五爪金龙红辣椒爆炒，淋少许蔴油上碟，尽管是素菜，已胜过不少山珍，色香味俱全，几个姑娘早已没有了矜持，连连举筷，碟子转眼已光可鉴人。

到楚潇湘洗罢手出来，才发觉竟未留与掌勺人。文紫姗道：“这也怪你，如此可口，怎容他人插箸。”新月大赞：“茄子皮本来不大好吃，这一来，恨不得茄子有两层皮呐。”众人皆笑。楚潇湘道：“做菜如同做人，会变通，则可化腐朽为神奇。平常煮白菜，如果时令不合，白菜邦子煮不烂，口感不好。此时，可将白菜邦子与菜叶分开，叶子照旧煮，邦子可以加点糖醋，辣椒另炒，则又有一番风味。”新月应道：“楚公子不但学问好、武艺精，连炒菜也别有心得，直令人佩服。怪不得娃妹子咀那么刁，原来是你惯坏的。”楚娃娇嗔道：“谁叫你没个哥哥。”她狡黠地一笑：“不过，我有个好法子，你也可以每天吃到潇湘哥哥炒的菜。”新月不解：“难道天天叫楚公子来炒菜？”楚娃附在新月的耳旁，边说边拿眼睛瞟向文紫姗。文紫姗立刻猜到，脸上泛起红晕。

新月却拍手：“这是好主意，小姐嫁了楚公子，我自然跟着去。”看见紫姗姐盯着自己，她伸伸舌头，没有再说下去。楚潇湘忙圆场道：“我有空过来时，当当伙夫，只要你们不嫌弃。”文紫姗道：“我可不敢过多劳你大驾。今天有幸，已是难得，怎好误你正事。况且也易惹人闲话。”楚潇湘从容道：“我妹子在这里，偶尔探望，也属平常，闲话，闲话整天闲着没事的人，才会说是道非，小姐勿虑，我心中有分寸。”楚娃忍不住，插话：“说起来，你们比我也大不了多少岁，怎么就有那么多顾忌？干脆什么时候到我们“也是园”去，玩个痛快，反正，我们那儿看诊的人来来往往，谁也不会盯着谁。”新月雀跃起来道：“好哇，我还没进去好好瞧过。”

文紫姗一次是昏昏然半天，说话半天。另一次是来去匆匆，除此以外，就是梦中曾去，时时牵挂，倒不如痛痛快快去走一遭，所以颔首应允。

北湖虽比不上杭州西湖，没有苏堤、断桥，没有花港三潭，但一样有平湖秋月，柳浪闻莺。水波不兴，秋月朗朗，杨柳拂岸，莺啼啾啾，不比西湖差多少。更使楚潇湘心驰神往的是，与文紫姗同游，这就非是西湖可比。蓬荜之家，唯有北湖可以一游，无奈，哪里去觅舟船？想来想去，猛然有了主意。湖边一片竹林，那不是现成的舟船吗？趁空砍下了几十根茅竹，又费两天削篾斫竹，扎成一只硕大的竹排。竹排推入水中，系在湖边。竹排上用布支起了一个凉棚，一时间似模似样，宛如画舫，楚娃更是啧啧赞叹：“这比那画舫更好，上下方便，看高望远，没一点遮拦。”两人上了竹排，解开绳结。楚潇湘举起长篙，只轻轻一点，轻松离岸，只见他左一篙，右一篙，竹排徐徐向前，在湖上绕了一圈，觉得十分平稳，方才放心下来，静等文紫姗、新月登门。

一直到太阳过了头顶，“也是园”就诊的人散尽，方见文紫姗和新月款款而来，楚娃出去张望了好几次，终于看见，赶忙进去告知，楚潇湘连忙迎出门来。只见文紫姗穿一件白底绿花小袄，披一袭银白斗篷，完全是元宵节那晚的打扮。楚潇湘心头一热，将她们引进厅堂。新月替紫姗解了斗篷坐下，就见楚娃上前摆下四只瓷碗，里面有些红白相杂的粉末，随后，一手提壶冲下沸水，一手用汤匙快速搅拌。一碗不稀不稠的羹汤便摆在各人跟前。

新月从未见过，问道：“这是何物？”楚娃朗声答道：“杞子荸荠露，养颜益肾，我哥的秘方。”楚潇湘解释道：“将干枸杞子，干荸荠磨成粉，沸水一冲便成，请小姐、新月试试味道如何？”文紫姗舀半匙入口，感觉清甜爽滑。那边，新月已将整碗喝完。

用热茶潄过口，文紫姗抬眼打量四周，一切如旧，笛子仍置于堂前架子上，曾经躺过的长椅静静地歇在一边，装满各式药材的柜子靠墙而立，一切如前世般熟悉。

楚潇湘房门开着，一眼便见窗前挂着的风筝。文紫姗微微一动，道：“风筝你还留着？”没等楚潇湘答话，楚娃抢着说：“他呀，每天都看几遍。有时都看得入定了。”楚潇湘轻轻训道：“瞧你这丫头，说话没点遮拦。”文紫姗没有答话，只是若有所思地轻叹一声，很快便舒展眉头，含笑问道：“可带我到处看看？”楚潇湘道：“小姐，请。我这寒舍，可看的东西甚少。”

文紫姗、新月随着潇湘的脚步，在屋内转了一遍。除厅堂稍为宽敞，两间卧房并不大，小的点的算是楚娃的闺房，里面也有一些书籍，但多的是习武的兵器等物。大的一间，是楚潇湘卧室兼书房，起居用品不多，书籍倒不少。医典、诗词、四书、五经、史记等，排列有致。临窗一张大案，上置一张瑶琴，旁边散放着些书、画。那只风筝就挂在窗框上，微风吹拂，风筝随风摆动，似欲随风飞去，又不舍寒窗草屋之状。文紫姗打量一番，整间草房还不如这瑶琴、书籍所值，大概楚公子将微薄的进项大都花费在这上头了。

楚娃淡然道：“我潇湘哥哥看诊的大都穷苦，收不了多少诊金药资，实在没有钱的，时常倒贴医药。我们过得清苦，但也舒心。不挨饿，不受冻，那就行了。荣华富贵，我们不想，升官发财，我们不盼，小姐，潇湘哥哥是我见过，最好的人。”文紫姗笑笑：“这我知道。其实荣华富贵、升官发财未必是好事，随遇而安，知天乐命，不是任何人都可以如此。”楚潇湘答道：“我这是穷则独善其身。”文紫姗感叹：“如今能独善其身已属难能可贵，所以楚公子足以令人敬佩。”楚潇湘有点不好意思：“我天地一闲人，实在不值得小姐夸奖。我们还是去游游北湖吧，你看，楚娃已等不及了。”楚娃接腔：“再不去，太阳可就下山了。”说着便领新月走在前面。

从练武的后院，打开篱笆门，廿来步，便是垂杨婆娑的北湖。时值初秋，有的树木已开始落叶，唯独北湖，四周均是杨柳和绿竹，所以仍旧生意盎然，没有一丝肃杀景象。楚娃两步跳上竹排，新月和紫姗提起裙摆，小心翼翼踏了上去。楚潇湘手执长篙，顶着竹排离岸，眼看竹排已漂出两丈开外，紫姗见潇湘仍在岸上，不免着急。楚娃含笑看着。只见楚潇湘急走几步，用篙撑着，凌空飞起，轻盈地落在竹排上，甚至不觉竹排晃动。文紫姗方才放下心来。楚潇湘撑着竹排，沿着湖边缓缓行进。楚娃则陪着紫姗和新月坐在凉棚里，凉棚外面围着布，坐在里面，眼睛恰好能看到外面的风景。湖岸即使有人，也看不清楚竹排上的人。况且这是个野湖，秋天也没多少鱼可捕，湖上就只有他们几个人。文紫姗爱静，所以很享受眼前的一切。

楚潇湘熟练地挥动长篙，尽量撑得平稳。他很喜欢秋天，南方的秋天比任何季节都美。春季虽然万物复苏欣欣向荣，不过时常细雨霏霏，略嫌潮湿，人易春困。夏季阳光充沛，却有些炎热难耐，蛙声蝉鸣，扰人入睡。寒冬腊月，雨雪霏霏，柳叶落尽，湖面成镜，没有一点生气，唯有秋天，天高气爽，初秋之际，柳枝仍可拂地，绿竹森森，湖光树影，凉风习习，使人心胸舒畅。楚潇湘虽不知道自己生日，但可推想定是秋天，所以一到入秋，他便觉浑身上下，没有一处不舒坦。如果能陪著文紫姗，一辈子撑着这竹排，欣赏湖光山色，一生足矣。

竹排绕行了大半圈，挑了离岸稍远的地方，停了下来，用长篙插入湖底，将绳一拴，稳稳地系在那里，楚潇湘腾出手，取来一个竹篓，里面有鱼线，鱼饵。他和楚娃很快理好几根鱼线，穿上饵，系在竹排侧边。楚娃早早泡好茶放在凉棚的桌上，大家一边品茶，一边谈笑。

新月好奇地问：“楚公子，你的名字很特别，我原先真不知道还有人姓楚。你姓楚，楚是湖南，潇湘也是湖南，你就是地地道道，如假包换的湖南伢子。”楚潇湘笑笑：“我是水上漂过来的。我的姓名应作如是解：不清楚是潇水还是湘水漂过来的。”大家哄笑了起来。楚潇湘看着新月道：“我猜你的生日不是初一，就是初二，初三。”新月瞪大眼睛：“你是如何知道的，难道是小姐告诉你？”“还用得着人告诉吗？新月就是一弯娥眉月，不是初一，也差不到哪儿去。”文紫姗道：“还正是初一。”楚潇湘又问道：“文小姐，你的名字有典故吗？”文紫姗淡然一笑：“我出生时，迟了产期十天，正是姗姗来迟。那天晚上紫薇星特别亮，所以爹爹取下这个名字。或许也对，盼望紫气东来，却姗姗来迟，令人难以企盼。”新月赶忙道：“小姐吉人天相，一定心想事成。何必老是往坏处想。”楚潇湘也道：“今日山重水复，他朝柳暗花明。正如这湖上，看得远些，心胸便开阔了。”

楚潇湘关切道：“令尊也走了一段时候，不知眼下如何？”文紫姗答道：“并未收到书信，这一路上应亦太平。只是到京师办事，恐怕不易，看来是白走一趟居多。”楚潇湘叹息：“谋事在人，成事在天。毕竟现时的天下，不如眼前风光明媚，只能尽力而为。不过你亦不好太担忧，虽这竹排不是舴艋舟，依然载不动许多愁。”文紫姗缓缓地道：“我倒不担心爹爹办不成事，无功而回恐怕更好些。从此远离官场，躲开是非。做个寻常百姓，自有百姓的乐趣。我看你，不是过得挺逍遥自在吗？”楚潇湘：“我不能‘达则兼济天下’，所以只能如此。我生性怕受束缚，又不守清规戒律，做不了官，又做不了和尚，只好做我自己而已。”文紫姗笑语：“如果你做官，一定是个好官。”楚潇湘抱拳：“烦请委我一官职，看是作个船官或是一厨官，定然胜任。”众人俱笑。

秋日斜阳，静静地照着。云轻风细，树影衬着蓝天，倒映粼粼波光，一片潋滟。文紫姗不禁走出凉棚，立于排头。水就在脚下，清洌透亮。水草摇曳，小鱼穿梭，伸手可及。比之在老高的船上，别有一种乐趣。楚潇湘在旁道：“你可伸手一试，湖水清凉，非江河可比。”文紫姗道：“不会掉下湖里？”楚潇湘道：“可叫楚娃拉着你。”文紫姗羞涩地以袖半掩着脸道：“不必，你拉着我一手便可。”说罢，满脸绯红，转脸伸出手。楚潇湘略为迟疑，便一手握住。楚潇湘心头一阵狂跳，只觉暖流自手而上，遍及全身。文紫姗一手舀水，顿感湖水清爽洁净，两手一凉一热，心中倍感舒畅。良久，才不舍将手收回。楚潇湘心中闪过“执子之手，与子偕老”之句，未及清醒，手已抽回，但觉一瞬永恒，浮想联翩。

新月只顾看风景，没留神，楚娃倒是看得真切。她和哥哥，也牵过手，觉得是自然之事，从未见哥哥，有如此情状，心中隐隐泛起说不出的感觉。楚娃暗暗自责：傻丫头，你只是人家的妹子。便将脸别过一边，去看那鱼标。只见一枝鱼标乱晃，心头一喜，轻叫：“有大鱼上钩了。”三步并两步，将鱼线小心拉出水面。一条鲤鱼足有三、四斤重，拍打着尾巴，鱼咀翕动，拼命想挣脱鱼钩。楚潇湘赶过去，去了鱼钩，将鱼放在竹篓，然后塞紧篓口，将竹篓泡在水中，系于排尾。另外的几根，亦有所获，其中一根钩了个大团鱼，乐得楚娃手舞足蹈：“不用脚踩，用鱼钩也可以钩到团鱼，潇湘哥哥你真神啦！”楚潇湘不慌不忙，抓起团鱼扔进一水盆：“这么凉的水，我才不会踩呢。团鱼龟缩在泥里，你只要用新鲜猪肝作饵，它闻到味，准上钩。”新月和紫姗对垂钩之事一窍不通，所以听起来挺新鲜。