一盏茶的功夫，楚潇湘和秋娘各自已做好。符传见落后于人，有点着急：“稍候，我正为尾联搜胆挖心。”秋娘啐道：“你是无心之人，何来挖心之说？”符传笑道：“只要你有心，我便无心变有心。”秋娘笑道：“即便我有心，与你也是无缘。快做你的诗才是正经。”说话间，符传也做完，便递与秋娘。原是首七律。

咏桂花

轻拂满身明月光，

殷勤相看近轩窗。

鹅黄翠绿晴方好，

雾白烟青雨亦香。

总是晨昏思风韵，

何如醒梦对银妆。

他朝侧畔为青竹，

试看相思谁短长。

楚潇湘笑评：“活生生一个情种。”秋娘道：“用情太多，所以读书没个长进。”符传苦笑道：“总以为你我相知，枉我为你日夜相思。”秋娘啐一口，道：“你再不正经，我可要走了。”符传道：“且慢，你做的如何，快拿来瞧瞧。”符传一手接过笺子，见上面填得一词：

临江仙 秋夜

痴对遥遥秋月，

难寻耿耿天河。

鹊桥无迹漫消磨。

窗前长独立，

万里浴金波。

唯有分明清影，

那堪隐约欢歌。

孤灯梦语泪婆娑，

此生相聚少，

为甚别离多？

符传冷笑道：“原是说别人说的轻巧，你又如何？”楚潇湘笑道：“女子原为水做，难免触景生情。”符传道：“你为她说话，是否想掩己之短？看看所做的诗再说。”符传与秋娘看到：

听秋娘弹《高山《流水》二曲

弦悲鸿雁胡尘远，

泪湿青衫秋月移。

古韵依然听古曲，

新声别样动新知。

高山千仞穿云际，

流水三江拍浪时。

丝竹方知多俗品，

琵琶今夜最相思。

秋娘道：“公子过奖了，小女子只是略懂一二而已。岂如公子文采斐然，医术精湛。”楚潇湘道：“我乃平庸之辈，欠缺天资，以勤补拙，学得一点皮毛，万勿见笑。”符传道：“你两个只在那里互相恭维，我怎觉得都是嘲讽于我。”楚潇湘笑道：“岂敢，岂敢，其实符兄你天份甚高，只是平日养尊处优惯了，有些疏懒。若贫寒如我，刻苦奋发，不为良相，便是良医。”符传失笑道：“知我者，潇湘也。来，来，共尽一杯，莫辜负这良辰美景。”秋娘道：“纵算良辰，何来美景？”符传道：“诗词美，秋娘美，厅堂美，琵琶美。四美具，夫复何求？”楚潇湘笑道：“算你讲得通。”秋娘道：“两美而已，何必拿我凑数。”不过还是举起酒杯，三人同饮。

这时，丫环来报，接秋娘的轿子已在门外。秋娘起来施礼：“小女子失陪了。楚公子珍重。”楚潇湘还礼毕，由符传送至门外上轿。

片刻，符传回转，问楚潇湘道：“你看秋娘如何？”楚潇湘只道秋娘是符传意中人，如实答道：“是个好女子。”符传笑道：“如果我告诉你，秋娘乃青楼女子，你相信吗？”楚潇湘笑答：“你不是说，你这府第就是青楼。”符传道：“看来你真是没踏足过烟花之地。我原以为你只是说说罢了。”楚潇湘道：“我明明看见那秋娘从里间出来，你又以表妹相称呼。”

符传大笑道：“我直接带你去青楼，你肯去？想让你见识见识，又怕把你吓着，只好出此下策。”楚潇湘道：“想不到烟花之地，真有如此出色人物。”符传又道：“你尚未婚娶，如对秋娘有意，我可当一回红娘。”楚潇湘笑道：“莫拿小弟开玩笑，就算卖掉我自己，也凑不出这青楼当红头牌的赎身银子。倒是你，银子不愁花销。”符传苦笑：“秋娘眼界甚高。我等俗物，她哪里瞧得起。浅交可以，它想免谈。秋娘也曾对我透露，想觅一意中人从良，倒不一定是富贵人家。银子亦不算大事，她自己的私己足矣。我是无缘，想拜倒于石榴裙下，亦难得美人心。兼且天生怕管束，所以交情只限于此。我看她倒是有几分属意于你，光瞧她看你的眼神，自是不同。”

楚潇湘道：“我仅是欣赏秋娘而已，别无它想。”符传道：“你是否碍于她出身？其实她守身如玉，卖艺不卖身。”楚潇湘忙道：“非也。我又不是豪门贵胄之后，凭什么看低于她。这其中另有缘由。”

楚潇湘将如何救紫姗，无可选择之下，到长沙应乡试等如实告知。符传叹息道：“可惜了一段好姻缘。秋娘若问起，我当如实相告。可惜！可惜！”符传举杯道：“听天意吧。祝有情人终成眷属！”楚潇湘一杯饮尽，道：“我这是破釜沉舟，成败在此一击。”符传叹道：“说我是情种，其实远不如你。”楚潇湘道：“我只是憨直罢了。待人以诚，嫉恶如仇。”符传拱手道：“我对你只有佩服的份儿。”二人谈至午夜方散。

乡试终于开考。士子们齐集于考场前，在监考官审视下，一个个被仔细翻看手中提篮，搜身，甚而掀开衣服，检查袖口鞋袜，以防抄录夹带。然后坐在各自的格子间，一声锣响，大门关闭。主考官当众将试题开封，宣读试题，考生们开始与命运相搏。

几场考毕，楚潇湘与符传在仕苑客栈，状元房内等候开榜。符传若无其事地喝着酒，并招呼楚潇湘道：“我两兄弟也没几天聚首了，过来喝两杯方是正事。”楚潇湘比不得符传，符传只是承父母遗命应试，中与不中全不在乎。于楚潇湘却是干系重大。虽然，自觉考试不差，但主考官如何评判却难预料，因此心中有点忐忑，在房间踱步沉思。

次日，乡试开榜。一大群人早已围在榜前，寻找自己的名字。楚潇湘与符传也站在人群中，楚潇湘匆匆扫过榜面，并未看到自己的名字，心里“格登”一下，有点心慌。又从榜尾看起，却看见符传名列第八十五，即未名举人。心想，连符传都榜上有名，怎么不见自己的名字。这时，符传高声叫道：“潇湘兄弟，真是才高八斗，居然是头名举人－解元，恭喜，恭喜！”惹得所有考生全数看着楚潇湘。有钦佩者，有羡慕者，有嫉妒者，不过所有人都拱手向楚潇湘行礼。潇湘还礼之后，再向榜上望去。原来，自己只顾搜寻自己的名字，榜首刚好有一高个挡住，自己亦不曾料到会高中解元，便忽略过去。看到自己的名字，端正无误地写于榜首，心才落到实处。这头一关算是过去，只要明年春闱，再过一关，则大事定矣。

符传虽然为榜尾，但却比楚潇湘中了解元还高兴几分。一则还了父母的遗愿，二则在秋娘面前今后可站得直些。他邀楚潇湘道：“今日我俩各居第一，该庆贺庆贺。邀上秋娘到湘江酒楼一聚如何？”楚潇湘道：“你我两个有空，未必秋娘抽得了身。”符传道：“此话怎讲？”楚潇湘道：“我听说主考大人的外甥也中了，早就订了房间，请的正是秋娘。”符传诧异：“我是本地人都不知道，你反倒听说了。”楚潇湘笑道：“你只顾高兴，连旁边有人大声说及此事，你都听不见。”符传连连跌足：“我怎么就想不到先约好呢？”楚潇湘道：“你怎么知道榜上有名呢？你大舅又不是主考官。”符传只能苦笑以对。无论如何，还是将楚潇湘扯上酒楼，两个人要了个单间。

刚要进去，只见一行人过来，中间一人分明是秋娘。楚潇湘和秋娘的目光对视，感到秋娘眼中含着一丝哀愁，秋娘别过脸去，抱琵琶的侍女跟在后面，一行人进了隔壁的单间。

楚潇湘和符传对酌。符传道：“真那么巧，秋娘就在隔壁。”楚潇湘道：“你既钟情于秋娘，何不向其表白。”符传道：“我自惭形秽。这一层窗纸捅破了，万一被回绝，以后见面岂不尴尬？”楚潇湘道：“你如今好歹也是个举人，家境也好，相貌品性样样出众，本不应自卑如此。”符传摇头道：“我仍是怯怯的，此事以后再说。还是喝酒吧。”这时，隔壁琵琶声响起，婉啭的歌声徐徐飘过来，唱的是白乐天的《长恨歌》，两人凝神听着，酒没动，菜也没动。唱到结尾，音调陡高“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”琵琶急拨，然后“噔”的一声，似乎是弦断了。隔壁传来喝彩声。楚潇湘与符传相对无言。

又饮过几杯，符传问楚潇湘道：“我弟高中解元，今后作何打算？”楚潇湘道：“明日，我去湘西办点事，然后回去备考明年春闱。”符传道：“我并无打算应试春闱，就顶着这举人名衔，将父母的生意做下去算了。现今时世，生意人不入流，和青楼的地位也差不到哪里去，这样和秋娘或许还相近些。”楚潇湘叹道：“我是被田单双角绑上了火把的奔牛，只能向前冲了，比不得老兄潇洒。”符传道：“那个田单和火牛都是你自己。望你胜此一役。”楚潇湘道：“经，自己领了，各自念下去罢。”隔壁仍在喧哗，唯两人无意再饮，回状元房歇息去了。

翌日，楚潇湘别过符传。牵了马，向西而去。他想将马还了贺萍，毕竟这马是贺萍的坐骑。走两天，就到了雾盈。在山寨口，守卫飞报贺萍。贺萍亲自到寨口迎接。贺萍一拱手，笑道：“怎么有空到我这穷乡僻壤来？”楚潇湘道：“我到长沙应乡试，顺便归还你的坐骑，还想喝一口千山雪。”贺萍道：“好！到底没忘我雾盈山。请！”

贺萍没有引潇湘上山，而是领到上次到过的溪边。楚潇湘抬眼一望，原来溪边已搭起了一座硕大的竹楼。雾盈到处是竹林，搭座竹楼不难。但这竹楼却搭得花了不少心思，俨然是一处家居的宅子。有大门，有院墙，还有大厅、厢房、走廊，凉亭，花园一应俱全。为防风，大厅和厢房里面还围了布帐。贺萍道：“我不知道你什么时候来，所以未雨筹谋，先建起来再说。你看看怎么样？”楚潇湘道：“真是巧夺天工！我住惯了草房，真不敢住在里面。”贺萍笑道：“你这就是客气话了。又不是都市豪宅，这山野竹楼算不了什么。”楚潇湘道：“恐怕要辜负你一片苦心，我难以久留，明天就要赶回去。这一来一去已耽搁得太久。”贺萍道：“你每次都来去匆匆，我这雾盈山真不是留人的地方。”楚潇湘道：“姑娘拳拳诚意我心领了。若得闲暇，我真想小住一段日子。”说话间，两人已走进竹楼。

进了大厅，虽然无过多陈设，却使人感到古朴自然，桌椅几案均为竹制，因已入秋，椅上还加了座垫。女侍卫沏上茶来，两人边喝边谈。楚潇湘将上次别后的情形细细说了一遍。贺萍道：“这么说你这次中举还不算，明年还要考。真不知是谁立的规矩。照我看，连方正那样的人都可做知府，你比他好上十倍，反而要左考右考。怪不得贪官污吏多，原来都是这么弄出来的。”

楚潇湘道：“有学问，未必就是好官，有才无德甚至更坏，严嵩、严世蕃之流就是这等人。”贺萍道：“方正也一样，不过是无才无德。”潇湘道：“不提他们也罢，说说你过得怎样？”贺萍道：“还能怎样？我们不可能象李闯王攻城掠地改朝换代。只能占据山林讨点生活。如果你将来当了官，自然是好官，倘若来剿我，我立马投降接受招安，也盼能过个太平日子，实在不愿意一世当草寇。”

楚潇湘笑道：“我又不是去考武状元，如何就领得了兵，更莫说来剿你。”贺萍笑笑：“只是说说罢了，喝酒还来不及，怎么就会兵戎相见。来人，提一坛千山雪上来。”楚潇湘道：“一碗足矣，何用一坛？”贺萍道：“明天一别，也不知猴年马月才能相见。喝个痛快才好，况且这酒不上头，不伤身，酒劲来得快，去得也快，象你一样，令人舒心。”结果，还是喝了半坛，贺萍也不勉强，只叫楚潇湘早些歇息。

天气虽凉，但竹楼没有寒意，衾被又暖和，酒劲没过，楚潇湘便睡着。夜半，山风敲竹，楚潇湘醒来，只见月色透过糊窗的薄纸照进房内，朦朦笼笼，有点梦里雾里的氛围。楚潇湘披衣起来，捅破一点窗纸向外望去，只见月色如水，竹影摇曳。月光下，一人身披斗篷仗剑而立，正是贺萍。风微微吹拂着她的斗篷，她缓步四周巡视。楚潇湘心内涌起一股热流：我一凡夫俗子，姑娘何至于待我如此？

他于心不忍，推门出去，对贺萍说：“夜凉如水，你该早去歇息，我能有什么危险。”贺萍道：“天气渐冷，蛇是入洞了。但难保有山猪野兽出来觅食，恐惊扰于你。”楚潇湘道：“习武之人，出门在外，有谁睡得死的，你原不必担心。”贺萍道：“话虽如此，但终究放心不下。”楚潇湘道：“既然如此，我也无法安睡。不如请到屋内说说话，外面有点冷，别着凉了。”

回到屋内，剔亮了油灯，二人天南地北地聊了一会，已是二遍鸡叫。贺萍道：“那是自己养的鸡，报晓用的，并非山鸡。”楚潇湘道：“还改不了农家习惯。”贺萍道：“习惯还在，只是回不了头。看来是做一辈子山寇的命了。”楚潇湘劝道：“别想太多，过得自在就好。”贺萍道：“说是自在，女子无家终是不自在。”楚潇湘道：“缘份到时自有家。”贺萍叹道：“人道缘份天定。但人人有愿，天，忙得过来吗？”楚潇湘道：“人生不如意事十常八九，可能就是天忙不过来之故。”贺萍道：“人生常常不如意，但总要有个盼望。人往往就是为这点盼望而活着。”

两人就这么你一句，我一句聊着，天就大亮了。外面一切都清晰起来，翠竹摇曳，溪水潺潺，鸟雀啁啾。贺萍站起来，看看天色，对楚潇湘道：“吃过早饭，我送你一程，免得你在路上耽搁。本来送你坐骑，你又还回来。我知道，你是怕欠我的人情。其实，我的人情是不必还的。人情又不是钓鱼的饵，只要送得高兴就好。”楚潇湘道：“你的心意我领了就是。我只是不太用得着，你则是少了不方便。”贺萍也不再说什么，吩咐人摆上早饭。用过饭后，两匹马一起下山。

这一送，走了一程又一程，足足送出三百里，直到常德。贺萍才不舍地骑一马，牵一马离去。楚潇湘则雇船下洞庭湖，再转船过长沙，穿湘潭，回郴州，幸好顺风顺水，经过十多天终于到家。