别了长沙，如出阳关，再无故人。楚潇湘朝行夜宿，文登敖两父女有点急了。按说乡试开榜已过了好多天，楚潇湘应该回来，怎么没一点动静。楚娃几天都到路口张望，也不知道有谁同考乡试，好打听打听。无奈只好忍着性子，等着。

楚潇湘一回来。听说高中解元，文登敖连声说：“我眼光不差，眼光不差。潇湘终非池中物。”文紫姗满眼含笑，走路都差点失了稳重。楚娃象自己高中似的，一副洋洋自得的样子。文登敖特意叫老仆买来个红灯笼，点亮挂在厅堂，照得一屋子喜气洋洋。当晚，大家围坐一起吃饭。楚潇湘细说乡试前后的情形，不过没有提起秋娘及贺萍相送的事，怕文紫姗误会。随后，文登敖举起酒杯：“贤侄，今日真是可喜可贺。再过半年就是春闱，到时一登龙门，前途不可限量。如今先贺你一杯，待明年会试，相信你一定不辜负老夫厚望。”楚潇湘亦举杯道：“多谢文老先生相勉。我当再进一步。”一夜大家尽欢。

次日，楚潇湘与楚娃刚练武完后，回到屋内，只听见外面有人高声喊道：“楚解元在家吗？”楚潇湘正纳闷：叫谁呢？楚娃推了他一下说：“叫你呢。”楚潇湘才醒悟：怎么解元成了我的名字？出门一看，两个衙门差役站在门前。一人问道：“您就是解元老爷吧？”楚潇湘道：“我是楚潇湘。请问有何公干？”两差役毕恭毕敬抱拳行礼，稍年长的一人道：“县令大人知道我县出了个解元，很是高兴。特差我两人来请楚解元，今夜到郴州酒楼厢房一叙。”潇湘婉拒：“我的面子也太大了，怎敢惊动县太爷大驾。”差役道：“请的都是今年新进的举人老爷，恳请大人万勿推辞，以免县老爷说我俩办事不力。”楚潇湘见此，便道：“先谢过二位，我依时前往便是。”

差役刚走，楚娃便道：“你中解元，关他苟布衣什么事？”楚潇湘笑道：“他是县的父母官，子民中举，他脸上自然有光，也是治理的政绩。”楚娃“哼”的一声：“倘若我俩愁吃愁穿，他来过问才好。”

是夜，苟布衣对众新进举子逐一勉励，对楚潇湘则特别亲热。苟布衣捋须道：“众多生员中举，且楚潇湘高中解元，足见我县地杰人灵，替敝知县亦增光不少。望你等明年春闱个个高中进士，甚至出个把状元、榜眼、探花也未可预料。尤其是楚潇湘，早就该出来应试，要不如今或许官做得比我还大，断不止小小县令。老兄今后前程远大，到时可别忘了我这个老朽，方便时也提拔提拔于我。”楚潇湘笑道：“我哪里比得上县老爷学富五车，我真是碰巧而已。”众位学子道：“楚兄，谦虚了。”一位年长的举子道：“我考了这么多年，才中了个第五十六名，又不曾见我碰巧？”苟布衣道：“正是，正是。举子可说碰巧，解元却是千挑万选才出来的。你看唐解元，即是千古奇才。你医道了得，文彩四溢，将来必成大器。”诸多溢美之词，令楚潇湘坐得不甚自在，只想早早散席回“也是园”。

过了两天，胡二也找上门来。开口便行礼道喜：“我胡某人眼拙，竟不知近邻有如此人才，可喜可贺！”楚潇湘道：“不必客气，每次秋闱都出几十个举子，算上历年，总有几百上千的，算不得什么。”胡二道：“那又不一样，几百上千的，我一个都不认得，你可是和我一起吃过饭的。”楚潇湘心想：说是近邻，可隔了两里地。说到一起吃饭，那天苟布衣生日，你在里间，我在外厅，这也算？胡二并无恶意，攀点近乎，只是为以后或许有用。胡二拿出廿两银道：“小小贺仪，不成敬意，还望笑纳。”楚潇湘忙摆手道：“这可使不得，无功不受禄。我断不可收受你的银两。”胡二急道：“楚兄，你如此推托，便是嫌少。一点心意而已，又不是行贿于你，你中了解元，我身为同县，也觉光彩。”他硬塞过去，回头就走，道：“不必送，不必送。”楚潇湘只好摇头苦笑。

胡二回到家里，夫人没好声气问道：“半天不见人影，上哪儿去转悠去了？”胡二告之楚潇湘之事。夫人又说开了：“人家中解元，关你屁事，白送银子给人家。”胡二斥道：“说你不明事理。连县太爷都去贺他，为什么？还不是着眼以后，有几个解元最后不当官的？和一个当官的相熟，比与一百个平头老百姓来往都不吃亏。”夫人道：“你这呆子。他当官未必就正管着我们。”胡二道：“我们与长沙，江淅都有生意往来，搞不好有生意瓜葛或有官司纠缠，那一样不可去求人家？到时才烧香，你不怕晚吗？”夫人道：“这也是。不过你就这廿两的交情，能指望有用？”胡二道：“人世间没有比官场和送礼这两件事学问深。官场不必说，送礼就太多讲究。给谁送，送多少，怎么送都要计算得精准。送楚潇湘廿两银子，他会记在心上，这是雪中送炭。他一月能挣多少，我看也就二、三两银子。倘若给严公子送礼，你送上五百両，他也不会哼一声。就说楚潇湘，以后官当大了，你就算给他送两百两，我看还不如今天这廿两。”夫人打断他的话：“行了，行了，我不说你是呆子可以了吧。”胡二摇头晃脑地说：“谁不呆，谁发财。”

苟布衣宴请众举子，其实是师爷余仁的主意。余仁观察楚潇湘，越觉其将来非蓬蒿之辈，果然这次就中了解元。他对苟布衣说：“听说楚潇湘与文老夫子有所往来。”苟布衣不明所指：“那又怎样？”余仁道：“文登敖何许人也？原吏部侍郎。能据此位，当心明眼亮，阅人无数。他能看上的人，实属非等闲之辈。楚潇湘的明日，可不会就是一个解元。文登敖不肯屈服于严氏，手里总得有些棋子。楚潇湘来日正可为他所用。”苟布衣点头道：“官场变幻，是要看清楚为好。不过，我有一事不明，严大公子，一向心狠手辣。凡事一上心头，便想到手。为何上次之事，不了了之？”余仁道：“严氏并非莽夫一个，他向来行事狡黠，谁知又会想出什么主意。”苟布衣：“我想也是，幸好没有再差使我等，我乐得袖手旁观。”

严世蕃几番没有得手，直恨得牙根发痒。一时又没有好主意，又不便强抢，只好暂且放在一边。况且近来事忙。其父年迈体衰，穷于应付，时常将要拟之事，交付代拟。圣上又要新开丹炉，急待青词，这青词写一、两篇好写，多了则不好对付。青词文体工整，词句华丽，要篇篇出新意，非其中高手不可。严世蕃聪慧过人，也算是青词好手，却也需殚智竭力，才可应付。

说到青词，严世蕃并不喜欢。这是骗老天的东西，说得天花乱坠，其实空洞无物。谁见哪篇青词流传千古？再好的青词，写了，对天烧了，也就完了，还不如一首民谣俚曲寿命长些。但青词有用，写得好看，念起来悦耳，便可使龙颜大悦，圣心舒畅。于是官升上去了，银子涌进来了，宅弟越来越奢华，妻妾越来越多。严世蕃这些年来，凭着父亲的荫庇，揣猜圣意，撰写要拟，研制青词，捞了大把的银子，娶了二十多房妻妾。所以这青词是万万不能掉以轻心。为了这篇青词，他将自己关在书房里，整整两天，心无旁骛，连他平日最要紧的两件事－美酒女人都丢在一边。

两天以后，他走出房间，象结束闭关的道士，伸伸腰，深深吸口气，立刻精神奕奕。青词写好，万事无忧。下人立即奉上好酒。他搂着两妾，斜靠华榻，单眼半眯。丝竹缭绕，歌舞回旋，似乎不再有什么烦恼之事。一曲方罢，一曲又起。唱的是张羽《着色兰》“芳草碧萋萋，思君漓水西。盈盈叶上露，似欲向人啼。”吟唱的是小妾方芷兰。

方芷兰是现长沙之府方正之女。生得姿容端正，能歌善琴，本颇得严世蕃欢心，其父因此由郴州知县，提为长沙知府。无奈不知何故，自入严府，方芷兰一直不苟言笑，整个冰美人模样。严世蕃只以为其天性如此，觉得她与其他妻妾不同，别有一番韵味。但时间长了，就觉得兴致大减。今日听其唱这首《着色兰》又勾起他的欲念。一曲听毕，便令她一人留下，其余悉数散去。

入夜，暖阁中燃着红烛，熏炉内闪着蓝焰的龙涎香，飘散着馥郁的香味。严世蕃少有地花了些心思，营造出煽情的氛围。他要看看，能否熔解这个冰美人。方芷兰沐浴已毕，端坐在他面前，也不言语。严世蕃亲自斟了两杯酒，一杯递与方芷兰，自己一杯饮尽。方芷兰只是轻轻抿了一口，半低着头。严世蕃笑道：“娘子今天唱的曲子甚是好听。”方芷兰仍是半低着头，并未搭话。严世蕃又道：“我自从娶你入门，并未见你展露笑容，不知何故？”方芷兰轻轻地答道：“本无可喜之事。”严世蕃道：“你一入我家门，你爹便升做长沙知府，难道不是可喜之事？”方芷兰道：“是他做的长沙知府，又不是我。”这一句把严世蕃呛得不是滋味。严世蕃有点不悦：“你是否不欲嫁入我家门？”方芷兰轻道：“父母之命，本不须征询小女子的意思。”严世蕃再说下去，亦没甚意思。命丫环吹了红烛，只留一灯笼淡淡地照着，搂着方芷兰上床。

折腾了半夜，方芷兰也不迎合，也不抗拒，只如昏睡一般，任由严世蕃蹂躏。严世蕃一身臭汗，精疲力倦，起来披上衣裳，坐在房间八仙桌旁，斟了杯冷茶，大口喝着。瞟一眼床上的方芷兰，一动不动躺在一边。严世蕃自觉没趣。不知怎的，他忽然想起文紫姗。那是少有的美人儿，捞不手，就象老虎抓不到猎物，爪牙都难受。可是，真的得手，说不定比这方芷兰更冷。或者是心性刚烈，誓死不从，岂不枉费心机。罢手吧，岂不是便宜了她。我严世蕃想要的东西没有落空过，放过她，以后谁还怕我？想着，想着，心中忽然有了主意。

这方芷兰依然故我，也不怕严世蕃脾气一来，将她怎样处置。外人谁也摸不清个中原委。其实，自被父亲当作礼物送与严世蕃，她就已心死。方芷兰哀怨大矣。

方芷兰年幼时，姨妈王氏因家乡发大水，丈夫溺亡，带着表哥李若愚投奔她家。方母与姐姐抱头痛哭一场，将其安顿在家中。及至洪水退去，几亩薄田又被族人强占。姨妈又急又气，染病不治，撒手西去，只剩表哥孤零零一人。表哥年长方芷兰三岁，长得一表人才。方母可怜外甥，将其视为己出，呵护备至。方芷兰与表哥青梅竹马，耳鬓厮磨。渐大，更互相倾慕。李若愚自知眼下光景，与方芷兰地位悬殊，于是日夜用功，考上秀才后仍孜孜不倦，望日后科举成名，好迎娶表妹。谁知那年秋闱，李若愚中了第八名举人，正兴冲冲赶回，欲告知表妹。表妹已被迫离家，远嫁严世蕃。李若愚当时晕倒，救醒过来，三天不吃不喝，只是垂泪。

第四天，起来进食，方母以为其悲痛已过，遂将好言好语相劝。李若愚不发一言。第五天，方母过来探视，只见桌上留下一纸，方知外甥心灰意冷，远赴衡山，遁入空门。方母长叹一声，欲哭无泪。眼看女儿离去，唯一外甥出家，不禁百感交集。她生怕女儿想不开，若愚出家的事一直瞒着。直到一日，方芷兰进庙上香，偶遇原先的近邻，才知当时情形。方芷兰心如刀割，跪在菩萨面前，差点站不起来。

她紧盯慈眉善目的菩萨，心想：我拜你何用？求你何用？你并不佑我有情人，你亦一样欺善怕恶。摇晃着站起来，将原先插上的香，尽数拔出，一把扔了出去。旁边的信众面面相觑，不知发生何事。方芷兰回去后，一夜流泪，黎明时分，抓几件衣裳，结在一起，一头抛过房梁，欲寻短见。伸手搬凳时，低头看见母亲亲手戴上的玉镯，心里迟疑了一下。又从梳妆台中取出一枚印章，上面刻着“如兰斯馨”四篆字，那是若愚为她刻的，其中“如”字取“愚”的谐音，她紧紧攥在手中，泪水又如雨下。此刻，她想到，如果自己一死，母亲、若愚闻讯，亦不会留恋人生。无可奈何，又将结好的衣裳扯了下来。自此之后，更难听见她多讲一句话。严世蕃拿她没办法，心想反正你在我手里，还怕你飞了不成？待我慢慢收拾你。

严世蕃现在想收拾的是文紫姗。这次他没有把青词交给父亲，而是自己呈献给圣上。自从嘉靖二十一年，以杨金英为首的宫女们，因不堪虐待而生出“壬寅宫变”后，侥幸未死的嘉靖帝不敢再居于大内，移居两苑。严世蕃便在西苑门外等候通传。心里琢磨如何不露痕迹地施展自己的奸计。听见一声传见，严世蕃随着内侍，入了西苑，葡匐在嘉靖帝前面，双手捧上新写好的青词：“臣殚精竭虑，新撰青词，为圣上新开丹炉之用，还望不负圣意。”内侍接过，呈于帝手。

嘉靖帝稍露倦容，伸手掩口微微打了个哈欠。展开青词细看，渐渐露出笑意，连道：“好词，好词。卿能知我心意，实属难得。”严世蕃忐忑之心平静下来，赶忙答道：“为臣者，当尽心事君，别无要务。”嘉靖帝难得好心情，便问了一句：“闻卿妻妾不少，相信乐也融融。”这一句，正中严世蕃下怀。严世蕃恭敬答道：“妻妾多寡，并非乐之源泉。臣之所以广纳妻妾，实是撒网捕鱼的愚笨之法，指望从中可挑出心头之好而已。良妻美妾，有一知心足矣。古有汉成帝专宠赵飞燕，唐明皇难离杨玉环，传为美谈。圣上选秀，臣当不忘替圣上留心。”

嘉靖帝自上次宫女发难，一直心有余悸。私下却压不下心中欲求。见严世蕃如此说道，便问：“可真有不二之选？”严世蕃道：“圣上几次选秀，俱十三、四女孩，应属心智未开，取其初信作炼丹之用，不可多得。若视为良伴，依臣愚见，则未如人意。圣上应还记得，原吏部侍郎文登敖，现庶居于湘南郴州，有一女名紫姗，刚过及笄之年。臣去年偶然见过一面，即惊为天人，不但容貌超凡脱俗，且聪明剔透，善解人意，知书识礼，琴艺出众。如若选入宫中陪伴圣上，足使汉成帝、唐明皇顿生嫉妒之心。”一番话，使嘉靖帝倦意全无，不过，他知严世蕃素来好色，便问道：“卿既遇此绝色美人，何不先折花在手？”严世蕃叩首道：“臣与文登敖素来政见不合，故不存此念。且为人臣者，当常记君恩，为君分忧才是。”嘉靖帝面露喜色，一时间，竟揣想起紫姗的容颜来了。

严世蕃又道：“再过两月，正是采选的日子。圣上何不宣旨，令文登敖送女采选，以防节外生枝。”嘉靖帝：“爱卿之言，正合朕意。若所有臣子皆如爱卿，为君分忧，则何愁天下难治。”遂令颁旨，著文登敖送女到京采选。

严世蕃自觉大大地出了一口恶气，一时得意，便对原东厂小头目说了此事。那小头目不无担忧道：“万一这文紫姗日后得宠，于大人岂不是祸患之源。”严世蕃从鼻孔哼了一声道：“以文紫姗那脾气，断不可能得宠，倒是被打入冷宫的机会大得多。退一万步，纵使一时得宠，亦难以加害于我。一来她是我荐于圣上，她如进不利于我之言，圣上必觉她恩将仇报，不予采信。二来，圣上最恨后宫干预朝政，定不会听其唆摆。她这辈子，只有老死后宫，别无出路。”小头目不禁连连点头：“大人真是心思缜密，无人可及。”严世蕃洋洋得意：“我这‘小丞相’，可不是浪得虚名。”

楚潇湘知道，一个举人，在文老先生眼里算不得什么。他无法不去应春闱，只有中了进士，他和文紫姗才可谈婚论嫁。他心底觉得自己急功近利，但为了文紫姗，他只能如此。他曾经如此轻视官场，如今却要一步一步走进去，真是始料未及。几个月苦读，几个月等待。梅花仍在苦寒中绽放，杨柳尚未抽芽，楚潇湘就必须起程，以赴二月初的会试。又是一番送别，几番叮咛，楚潇湘志在必得地离开家门，远赴京师。

京师的钦差，带着圣旨往南，迢迢几千里，不敢怠慢，生怕文紫姗嫁了人，回去不好复旨。到了郴州，已是正月。到县衙查问，苟布衣回话说，并无听说文登敖之女已出阁。钦差便迳直来到文府。听外面高叫：“文登敖接旨。”文登敖心中“格登”一声，不知是福是祸，祸者，严嵩父子斩草除根，狡言惑主，借刀杀人；福者，圣上洞悉实情，重新征召，官复原职。及至圣旨读毕，方知两者皆非。文登敖仍然无法判明是福是祸。既不知，皇上如何知道女儿情形，也不知女儿此番进京采选结果。圣旨不可违，楚潇湘无论考取与否，一切化为乌有。除非女儿落选。但专差钦差颁布圣旨，这种可能微乎其微。文登敖只能作女儿选入后宫的准备。“普天之下莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”饱读圣贤书的文登敖，绝无二话。叩头谢恩，送走了钦差。

文紫姗跪在地上，半晌没站起来。新月上前将其扶起。她呆呆地瞪着爹爹道：“爹爹，你误了女儿一生。”文登敖知道，女儿的心还在楚潇湘身上。但天有不测之风云。如今只能指望女儿日后得宠，自己身为皇亲，官复原职并非难事，加官进爵，可盼可期。女儿眼前放不下心上人，等日子长了，自然会丢淡，女儿家向来不是想嫁谁便是谁。那媒妁、父母要来做什么？对女儿的指责，他无言以对。或许这是天意，他只能对楚潇湘说一声：“请自珍重。”

楚潇湘一路北上。今年虽不算特别寒冷，但冰雪大都未消。他不明白，会考非订在二月初，偌若延后一月，考生们，特别是贫寒的举子，便可少受些苦楚。虽然孟子说：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……但人为的折磨，却又何苦？幸好练武之人身手敏捷，且用具齐备，油纸伞可遮雨挡雪，底镶圆钉的鞋里还衬了棉絮，雨天雪天也阻不了行程。他想起陈胜吴广因天雨阻了戍边的行程，以至于被迫举事起义。他阻了行程，却无义可起。所以他一天天计着日子，再难走的山路，也不踌躇，再美的景色，也不流连。

途经长沙府，为见符传，他盘桓了半天。故友重逢，符传特别高兴。又扯楚潇湘到湘江酒楼小酌。他举酒道：“谢你还记得愚兄，饮了此杯。”楚潇湘道：“人生难得几相逢，当饮，当饮。”符传又道：“人生最是情关难过。我忘不了秋娘。你难舍文紫姗。各自的经都不好念。”楚潇湘问道：“秋娘近来对你如何？”符传叹道：“似是亲近了些。但仍是若即若离。真个是‘相见争如不见，有情还似无情’。”

顿了一下，又道：“我总是觉得，她还是钟情于你。”楚潇湘笑道：“兄长别作猜想，我与她只见过一面，何来钟情？”符传道：“人世间，一见钟情的事还少幺？有些姻缘是前世订下，今世来还愿罢了。”楚潇湘道：“吾兄，还请将心放入自己怀中，我心里只有文紫姗一人，任七仙女下凡，我只会看一眼而已。”符传道：“我并非担心兄弟你。我只在乎秋娘意思，她心中有你没你我不好说，纯属感觉而已。”

楚潇湘道：“诚之所至，金石为开。你少瞎想，多用心便是。”符传笑道：“我本好端端的一个人，自结识秋娘，便识尽了愁滋味，心结难解。”楚潇湘：“你是自己系的铃，自己解开，就好了。”二人各自宽慰一番，就要别去。符传递给楚潇湘一张五十两银票。楚潇湘坚拒。符传急道：“愚兄决不再考。吾弟志向远大，为兄无以为助，唯钱财上松裕些，资助点盘缠，你却如此见外，如何再做兄弟？这点钱，我胡乱也就花费了。再有推托，我可生气了。”楚潇湘道：“我并不缺盘缠，只缺兄弟。与你心诚交往便足矣，不必牵涉金钱瓜葛，不然，这交情便俗了。”符传无奈，只好收起银票，并吩咐道：“今后轻重缓急皆可找我，记得长沙有我符传。”

楚潇湘一路向京师而去。

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