吏部尚书李默，察知长沙知府劣迹。参奏一本，嘉靖准奏，令换人接任。在接任人选上，李默与严嵩各执一词。李默力荐韶关县令陈非凡，严嵩属意于温州钱芦。李默奏道：“陈非凡任韶关县令五年余，政绩有目可睹。百姓安居乐业，水利整修得当，涝灾无复为害。吏治清明，无贪渎塞责之敝政。民渐富，库渐丰。如迁任长沙知府，应可展其才，为朝庭谋一方之治。”严嵩则奏道：“五年时日尚短。照此升迁，岂不是十年即居宰相之位？依我之见，温州钱芦，经商有道。十年之内，从默默无闻赫然成地方巨富，非一般人可及。我朝如今国库短缺，正需此等经营之材。臣以为钱芦更胜一筹。”两人一来一往，暗自较力。嘉靖最后定调：令陈非凡换任，三年之内如无建树，即贬回原职。

严世蕃老大不满，白花花的银子从手指缝似水流走，岂不可惜。他心生一计：密令方正在陈非凡上任途中，将其暗算。他那原东厂的心腹顾虑道：“如此彰然行事，恐防不妥。且方正未必言听计从。”严世蕃不以为然：“严令方正之事不得走漏风声。只称圣上对方正只是微露不满，如陈非凡一死，即无合适人选，他的知府之职仍可保之。其次，可暗示我握有其纳贿敛财之罪证。双管齐下，他别无选择。另备一锦囊，嘱其事败后拆看，以作退路，如此周全，他焉有不从之理？”心腹又道：“若陈毙命，方正仍在位上，我等何利之有？”严世蕃一声冷笑：“成与不成，他都死定了。”心腹疑惑：既有锦囊，如何死得去？但又不敢多问，严世蕃说死，其必死。

方正并不知道两杀手被擒。重金买下的二人，在江湖中素有恶名，干此事正合适，对付一个赴任的官员，绰绰有余。他两张眼皮都跳，实在难测祸福。一种不祥的预感，笼罩着全身，他不由得隔着官服按了按贴身而藏的锦囊，心中稍为安定。

又过了一天，圣旨和接任的新知府同时到达。方正只得和陈非凡跪下接旨，实时被除去乌沙帽，脱了官袍，削职为民。钦差前脚甫走，陈知府立即升堂，喝令将方正拿下，并拽出络腮胡与短髭对质。方正矢口否认，说二人为卸罪，胡乱攀咬，并大叫冤枉：“我堂堂一任知府，读圣贤书，识圣朝律。此等谋杀朝廷命官滔天大罪，我如何敢犯？你不拿出真凭实据，我至死不服。”

陈知府一拍惊堂木喝问：“你二人可有实证？”络腮胡道：“他当时叫人拿来一千两银子与我二人。我等吃花酒使去二十两，至今仍有九百八十两埋于某处，愿带人前往取出作证。”陈知府道：“方正你有何话说？”方正叩头答道：“陈大人，他俩原是贼人，钱财来得容易。随便拿出几百两银子，便指证于我，实属荒谬。”短髭分辩道：“陈大人的住处，相貌，家中详情，大约何时动身，俱是方正先知，不然我俩如何认得？”方正指着二人又道：“你二人工于此种勾当，到英德打听人人皆知的县令，还不是易如反掌。”争来辩去，天色已晚，陈知府喝令暂且退堂，三人收监，明日再审。

他走下堂来，再谢楚潇湘救命之恩。他知潇湘前来应试武举，倍加勉励，期望他一展抱负，为国出力。

方正被押于监房，神情沮丧。虽然，为官前并非出身大富大贵之家，但亦是衣食无忧之商贾一族。何曾受过牢狱之苦。如今身陷囹圄，四堵墙黑黝黝，破板旧席，蟑螂老鼠，肆意出没。饭粗水凉，被薄衣单。他早没了堂上倨傲之态。他心下思忖，自己奉上女儿，作了严世蕃之妾，再怎样，严世蕃都不至于袖手旁观，且他是奉严氏之命行事，出了事，牵扯上严氏，于其亦多有不利，焉有不救之理？

此时，他想起还有锦囊在身，忙从贴身衣裳处，撕开片布，抽出锦囊。拉开囊口，抖出巴掌大的一块白布。依照当日来人所述，用手指沾上唾沫，润湿白布，涂了两遍，仍未见字迹显出，有点着急，忙用嘴唇相濡。渐觉嘴唇发麻，舌头拘紧。心头一震，知道事情不妙：严世蕃，严世蕃，你借刀杀人已属阴险。想不到你做人毒辣如此，竟连老丈人也要灭口，我岂能再包庇于你。于是不顾头痛弦晕，腹内疼痛，脚步浮浪，向牢门倾身过去，双手出力撞击。

狱卒闻声入内，方正已不能言语。见其以手指口，状甚痛苦，忙叫狱医前来。方正摆手，并作握笔状，口里“啊啊”作声，一狱卒猜出其意思，忙取来纸笔，并飞速告知知府。陈知府赶到时，方正一阵抽搐，瘫倒在地，已是神志不清。只见纸上留下一个歪歪斜斜的严字。狱医观其状况，认定为中剧毒而死。但何种毒物，则不得而知。陈知府十分纳闷：因案情较重，所以看守十分严密，断不可能有外人投毒，狱中饭菜，又有专人送达，无人可乘机下毒。如其畏罪自杀，则不会索要纸笔，写下一个严字。一时不得其解。搔头间，想起楚潇湘。一路同行，知其精于医道，于是，命人请楚潇湘前来。

楚潇湘问清楚狱卒当时情形，小心察看了尸身。低头时见一角白布压于方正身下。小心用纸包住取出，低头嗅了一下。叫人用盆盛少许水来，将白布浸没水中，少顷，叫牵一犬，以水灌之，须叟，犬只已倒毙于地，其状况与方正相似。潇湘对陈知府道：“方正中的是河豚之毒，此白布经过浸制，不知何人何时，交于方正。从其撕开的衣服看来，应是预早藏于身上。留下一严字，恐怕是愤于遭人暗算，想揭出此人，如按推想，背后之人姓严。”陈知府摇摇头：“人死线断，单单一个‘严’字，不能将任何人入罪，即使留下全名，嫌犯闭口不认，亦难奈之何，人证物证，缺一不可。看来只好如实上报，不了了之。”

潇湘道：“如此重案，指使之人，早已策划周全，灭口之法，不留痕迹，足见非等闲之辈，还望大人以后小心为要。”陈知府叹息道：“我在明处，别人在暗处，防不胜防，只能尽量小心便是。贤弟过两天要考武举，不便盘桓过久，回去备考才是正事。”两人别过。

武试在府衙东边校场开考。考生才百多人，比起文试相差甚远。校场四周插了旗帜，两边安放箭靶。按朝廷颁布条例，先考策论，合格者方可演示骑射诸项。策论自然难不倒楚潇湘。他成竹在胸，一篇《北拒鞑靼之方略》纵论大明、鞑靼各自的优劣势，解决之方略，洋洋八、九百言，字字珠玑。其余考生仍在啜毫苦思，他头一个交了试卷。主考官不禁将他上下打量一番，心中存疑，只怕他交了白卷。

过两天，开考骑射技艺。主考官坐定示意，一声锣响，百余考生只剩八十余人，牵马齐立在主考官前面的校场。监考官颁布技艺演示规矩。随着呼唤名字，出列上马演示骑射。随着一声“王英豪”叫名，一矮胖男子上马，看他衣着光鲜，马上雕鞍，马头缨饰，无不显示出身富贵人家。一催坐骑小跑起来，只见他援弓引箭，一支支射向箭靶。少顷，报箭小卒上前察看，两次举旗示意，九箭一中气得王英豪当场将弓折了。潇湘想：或许是志在必得，因而紧张失准。出身富贵，仍存戍马疆场之志，实属难得。如此落第，教人可惜。一连几人，有身手不凡者，骑射出色。亦有技艺稍逊者，跌足长叹。

听监考官叫道：“楚潇湘。”潇湘应声而出。飞身上马，左手执弓，右手从腰间箭匣人民币出三箭。当白马掠过头靶，楚潇湘扭头拉弓，三箭齐发，众考生一齐惊呼。二靶三靶，俱是一发三箭。未几，小卒举旗报靶；九箭六中，三箭正中红心。顿时全场举弓欢呼。主考官捋须颔首。

趁等待开榜闲暇，潇湘前往探访旧友符传。到了符宅门前，正待扣环敲门，门倒自己开了。符传正举脚跨槛，眼前一亮，一条腿竟停在槛上。符传喜出望外，连声叫道：“潇湘贤弟，久违！久违！”潇湘道：“有事出门？那我择日再访不迟。”符传一把捉住潇湘衣袖：“阔别多时，我岂放你归去。我只是约了秋娘，常来常往，择日再聚并无不可。知我因你爽约，必不怪罪。”遂叫丫环走一遭，告知秋娘。

两人入屋坐定。楚潇湘将年来发生的事，讲述一遍。符传不胜嘘唏：“本来以为你高中解元，定将折桂会试，一切顺理成章，与紫姗妹共谐连理，令人艳羡。谁知竟风云突变，翻晴为雨。本以为我单恋秋娘，难得芳心，是为人生之悲，相形之下，真如溪流有别于江河。然而，贤弟仍能抑止悲痛，赴考武举，实在令愚兄佩服。”楚潇湘道：“我虽则是悲痛欲绝，但念及紫珊如在，当不想我从此萎靡不振。更有楚娃设法警醒，才有今日之行。”

两人正交谈间，忽有丫环来报：“秋娘来了。”潇湘笑道：“不是兴师问罪吧？”符传摇头微笑：“我看是为见你而来。”说话间，秋娘已到厅门，二人忙起身相迎。符传陪笑道：“不是问罪于我吧？”秋娘亦笑脸相迎：“正是，楚公子远道而来，你竟不相邀。全不记我等三人曾聚首，听琵琶，赋诗词，好歹也不是初识。我不顾矜持如此，特来伐罪是也。”三人俱笑。符传将楚潇湘之事略略告知，秋娘一脸感慨：“楚公子，真壮士也。如此文武俱修，羞煞我等女流之辈了。”楚潇湘摇头道：“秋娘如是男儿身，我想必是人中豪杰。即便今日，琴棋书画亦不让须眉。”又坐谈一阵，秋娘乃告辞而去。

符传长叹：“你说说这个中缘由，秋娘上回才见你一次，就念念不忘。我一月少说也见她三、四回，怎么总不合她的眼缘？”又转笑道：“不然，我俩互换姓名如何？你报个价来，看我能否出得起银子？”楚潇湘摇头：“秋娘虽然身陷风尘，其实心境清高。能以友待你，已是不薄。你不必自怨自艾，待之以诚，持之以恒，相信会有另一番天地。”符传道：“也只好如此。谋事在人，成事在天。还望上天垂怜于我。”符传问明，武举翌日发榜，便作安排：在此逗留一日，今晚秉烛长谈，明朝陪同看榜。

次日一早，两人便来到府衙前。不少考生已认出楚潇湘，有人趋前道贺：“兄台不同凡响，高中解元，可贺，可贺！”楚潇湘抬眼看榜，果然自己名列榜首。符传似比自己上榜还欣喜几分，乐得合不拢嘴：“文武双解元，从来罕见。贤弟让愚兄叨光了。”说着，将楚潇湘一手扯上附近一家酒楼，叫了一桌酒菜，兴冲冲向潇湘道贺。楚潇湘举起酒杯道谢：“符兄真是性情中人，难得对愚弟一片真情，我这杯谢过符兄。其实我身世贫寒，之所以不屈不挠，只是不想白白在人世走一遭而已。”符传道：“对你，我只有佩服的份儿。我生来疏懒，断断学不来。”又问道：“不如在此多待些日子，也好讨教讨教。”楚潇湘道：“楚娃一人在家，我不便耽搁太久。明日动身到汨罗拜祭紫姗便回。”符传道：“愚兄愿陪贤弟前往。”

日暮时分的汨罗，呜呜咽咽。云暗天低，江水翻着白浪西去，如泣如诉。潇湘在冢前，点上香烛，烧了衣纸，临江酹酒，跪拜再三。符传亦献上祭品，燃了香烛纸钱。看着义弟悲怆的神情，心中亦不免凄然。临江而立，楚潇湘眼前又浮现紫姗面容，一切恍如初见。他默默举起剑笛，如当年元宵之夜，吹奏起来。笛声依然悠扬，依然激昂，依然低回。只是佳人不再，夜月不明，魂梦不归。楚潇湘又一次放声痛哭，令闻者伤心，见者落泪。符传拭泪扶起楚潇湘：“夜了，回去吧。”他已想不出更多宽慰的话，只是默默扶潇湘上马，自己才执鞭踩蹬，一同离开汨罗江畔。