拔营北上那天，为免扰民，楚潇湘早早率师向北门行进。有知消息者，已聚在北门两边守候，默默挥手。未到门前，只见一长串大红鞭炮，从城楼垂下，被人点燃，火光四射，噼啪作响。又见一行人从城楼走下。细看之下，原来是陈知府、王指挥使，后面二人，却是符传与秋娘。

本来是陈知府想送一送，后来得知楚潇湘在长沙有两位好友，便邀来一起。王指挥使长官，自然要来，所以场面就大了。特别是符传买的那一箩鞭炮，长十丈有余，引来一群群看热闹的，简直过年一般。

陈知府叫人拿来酒坛、酒碗，给楚潇湘、贺萍、楚娃及把总刘刚各斟满一碗，送行的几人亦斟满。陈知府郑重道：“聊备薄酒，为各位壮行，共饮此碗，望一路顺利，早传捷报。”大家谢过，饮尽。一支队伍，出北门，向塞外进发。

时值初秋，晨风带点凉意，路上行军倒也轻松，有人唱起王昌龄的《出塞》诗,一时和者甚众。合著行军的脚步，歌声回荡在田野山间，惹得农夫樵子纷纷招手。杜甫写过的《兵车行》：“耶娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄”如今却情景迥异，全然看不见凄楚的场面，不象远赴战场，更象是养精蓄锐，上山围猎。

队伍井然有序地行走在驿道上，长沙渐行渐远。出发前，楚潇湘只盼早日开赴塞外，并未想到其他。此时却频频回首，一种离别故乡之情油然而生，与离别郴州相仿佛。他转过头来，发现贺萍也正回首眺望，不过，楚潇湘觉得，她望的是雾盈，而不是长沙。故人难舍，故土难离，谁的心肠都大致一样，差别在于有人显露，有人收藏，有人浅些，有人深些。楚娃也舍不得长沙，住了几个月，刚有点喜欢，如今又要北上，多少有点留恋。不过有潇湘哥在一起，长沙、郴州都不要紧，况且，置身于一千多人的队伍里，她兴奋莫名，直觉要去完成一次壮举。

长途跋涉，个中艰辛不言而喻。最初的豪情，面临秋日余威，骤雨凄冷、凉夜清寂、清晨霜露的侵蚀，转为内敛的韧劲。队伍行进在路上，不紧不慢，不屈不挠，走过山，走过水，斗志昂然。

离开岳阳数天，一场秋雨引发滑坡山崩。大小石块沙泥掩埋了官道。又是山边悬崖，下去无路可走，只能上山翻越。上了山顶才发觉，接不上原来的官道，唯有绕过山去。未及下山，天就完全黑了，山上怪石嶙峋，全无平地，如何宿营？楚潇湘点亮火把，走在前头，楚娃牵马跟着。转过一山坳，楚潇湘发现一巨大的岩洞，于是传令队伍暂停。他叫上贺萍、杨达举起火把，入洞探看。洞口异常宽敞，进洞以后，略显狭窄，凹凸不平，曲曲折折。走了一段，豁然开阔，地势平整，边上闻“嘀嗒”之声，举火把往上看，是洞顶的水滴落在地上水池中，溅起一片水花。楚潇湘便叫贺萍杨达一起退回洞外，传命晚上宿营于岩洞。

当全部人马聚于岩洞之内，才衬出岩洞之大，相信再容多一、二百人，亦绰绰有余。驻下后，伙头军问楚潇湘，洞内池水可否饮用。楚潇湘答曰：“放心饮用。”伙头军埋下炉灶，从洞外折些老树枯枝，

生火做饭。

刚进岩洞，大家好奇地到处看。高高的洞顶，参差突兀；洞壁千奇百怪。有人小声地议论另一端洞口的出处；亦有人举着火把探看暗洞下的潺潺流水。过了没多久，各人都处之泰然，只等着热饭到口，以充辘辘饥肠。菜则无甚奢望，只有咸菜、豆腐乳，饭还可口，起码是热的。

累了一天，士卒们很快便睡下，易入睡的，已响起一阵阵鼻鼾。贺萍四处巡看，只见百总杨达坐了起来，皱眉捂肚，因问道：“杨百总，闹肚子吗？”杨达点点头。刚想再问，又有几个捂着肚子。贺萍赶忙去问楚潇湘：“有几个肚内阴痛，是否洞中池水有毒？”楚潇湘道：“不会有毒。”同时前往察看，伸手为几个人把脉。随后将伙头军叫来：“去烧一锅姜汤，姜放多些。”转头对贺萍道：“姜汤好了，叫腹痛的士卒趁热喝下。”

贺萍随楚潇湘回到歇息处，忍不住问道：“你怎么断定池水没毒？”楚潇湘平静地道：“这山上附近没泉水，只在这岩洞中有水源，山中的动物都会到洞中喝水。如有毒，池边定有鼠兔之类的尸体，现周围干干净净，所以断定无毒。岩洞之水，或含石膏，水质偏寒。今日遇雨，有人受凉，且身体偏寒者，自然会觉肚腹不适，喝些姜汤，驱走了寒气，过一会，便可安睡。”贺萍见其说得在理，于是放心。果然，未到半个时辰，几个人都呼呼入睡，洞内一片安详。贺萍才离去，和楚娃一道安然而卧。

楚潇湘一觉醒来，见洞内仍是一片漆黑。火把早已燃尽，灶内火炭，伸手探去，已无余温。轻叫一声：“苏毅”，小伢子应了一声，很快来到跟前。“去看一下，洞外是雨是晴。”楚潇湘想起昨天是举着火把入洞，拐了几个弯，又有洞口的草树遮挡，光线竟透不进洞内。一会，苏毅来报：“外面是大晴天。我眼睛被耀得一下还睁不开。”楚潇湘急令点起火把，伙头军赶做早饭。只怕这山路，一不好走，二绕得太远，误了行程。

终于绕出山路，切入官道。眼看已近傍晚，绕来绕去误了半天的路程不说，偏偏又下起小雨。一路上没有适宜扎营的地方，一步一滑来到江边。这条江是长江支流，叫做陆水。江不宽，却也没有桥，没有船无法过江。雨淅淅沥沥地下着，对岸就是赤壁，星星点点的灯火在雨夜里特别显得温暖。无论如何，得想法子渡江，不能在这江边淋雨到天亮。

楚潇湘叫几个士兵点燃几个松明子火把，一字排开在江边挥舞。他想，镇子靠在江边，一定有人靠摆渡为生，找到几条船，就可把人渡过江去。

不一会，果然有条船，咿呀咿呀地摇过来。一老者踏上岸，立刻呆了：“我的天呐，这么多人！”楚潇湘上前打招呼：“老伯，能想办法将我们渡过江去幺？”老者摇头：“我这条船也只能载十个、八个，到天亮也过不完。”楚潇湘道：“对岸肯定有大船，我们照付银两，可帮忙找找？”老者想想道：“我家隔壁的商号，倒是租了条大船，不知道肯不肯接这活。”楚潇湘道：“老伯，你送我过江，我跟他说去。”于是，楚潇湘随老者过了江。

在镇码头上岸，老者带楚潇湘上了一条商船。这船约有七、八丈长，二、三丈宽，容得下两、三百人。船主问明来意，一脸无奈道：“大人，不是我不愿意，我这船已装满茶叶、布匹，实在无法载人，你还是另外找船吧。”楚潇湘打量了船仓，确实腾不出地方，他想了一下，问道：“你这货什么时候起运？”船主答道：“明天一早。”楚潇湘道：“那好办，我先帮你把货卸在仓库，渡完我的人马，再替你装回去，可好？保不误你的事，你还可赚上渡河银子。”船主想想也行，反正呆着也是呆着，赚点银两何乐而不为？见船主点了头，楚潇湘叫老者再去寻两、三条小船，随自己先回去，挑三、四十个壮实的兵丁，渡过江来，又把船卸空。半个时辰后，大船已舶在队伍前面。因吃水深，离江岸还有两、三丈，楚潇湘又叫几条小船横在水面，上面铺上木板，人从上面走过去登船，一船装满，扯起风帆，渡过江去。

如是者，大船走了五个来回，全部队马都过了江。人多手快，没多少功夫茶叶布匹又重新装上船，船主点齐货物，又收到银两，乐呵呵，多谢而去。码头上一溜临时堆货的长廊，正空着，又有瓦遮头，就做了宿营地，大家伙生了火，烘烤衣裳，伙夫又下了面条，这一天总算妥当了。

贺萍、楚娃和把总刘刚围着火堆，听楚潇湘评论火烧赤壁。本来三国演义，大家听说书、看戏，都熟悉不过，谁也没去深究什么东西。楚潇湘却另有见解：“三国演义最精彩的场面当属火烧赤壁 ，听着、看着说书或演戏，我们无不佩服孔明、周公瑾，两位旷世之才，将一场生死之战筹划得有声有色，天衣无缝。一连串的草船借箭，蒋干盗书，周瑜打黄盖、火烧连环，顺理成章，奇谋迭出，将曹孟德玩弄于股掌之间。依我看，他两人最初并未有后来的谋划。有的只是结盟的一致。形势所逼，不结盟肯定会被各个击破，结盟还可以背水一战。敌军强大，不容他们不想办法寻求对策。后面一连串的故事，都非预想好的，他们审时度势，因时势而变化，随机会而演绎，这才是制胜之道。我们学古人，不可能重复他们的故事，只应学他们随机而变的心思。”

大家听了，似乎各有所悟。贺萍道：“战场上敌我形势瞬息万变，主帅不能随之而变，必败无疑。”刘刚则道：“大敌当前，首先要不怯阵，方能想出破敌之招。”楚娃笑道：“世上能有几个诸葛亮？我看能学学周瑜就不错了。廿七岁就当了大都督，连苏东坡都在《念奴娇》词中赞叹他雄姿英发。”贺萍故意逗她：“如果周瑜再世，你嫁他好了。”楚娃撇撇嘴道：“我才不嫁他，他心胸狭窄，且娶了小乔，我凭什么要做小妾？”楚潇湘：“说因公瑾心胸狭窄，倒未必真有其事，那是写书的杜撰出来，用以烘托诸葛亮罢了。”

说了一会话便各自散了。楚潇湘望着秋雨初歇的江面，眼前掠过当年赤壁之战的场景，想到将来面对的争战，没有大江大河，有的只是山岭，草原与荒漠，那又会是一种怎样的局面？此刻难以猜想，一切只有面对战场与敌军，方可运筹。这北去的路尚远，恐怕还要走上两个多月，那时遇到的就不是秋雨的微凉，而是朔风的凛烈了。想着想着，久久未有睡意。

顾不得游历古战场，队伍又开拔。一路过长江，渡黄河，朝露夕阳，雨箭风刀，赶到大同府已是初冬时节。大同总兵赵卿，正愁手下无将，得知楚潇湘到来，亲自到城外相迎。

大同府乃九边重镇之首，担负捍卫京师抵御鞑靼的重任。俺答犯边，多从大同侵扰。明朝总兵受制于总督、巡抚，抵御外敌，有功尚可，稍有闪失，即遭弹劾，轻则丢官，重则入狱。赵卿在任上，如履薄冰。总兵之职，几乎二、三年一换，或战死，或削职，谁也难保自己的前程。赵卿自知，但手下的战将，鲜有能独当一面者。他约略知道楚潇湘，故寄望他能成为自己的股肱。

当晚，赵卿设宴，入席的有副将、参将、游击、守备、千总一级的只得楚潇湘一人。总兵以下诸将属世袭的十之有七、八，一眼望去，个个相貌不俗，威风十足。也有熟读孙吴兵法的，也有承传了祖上武功的。对于新来的千总，谁也没多加留意，只当是赵总兵客气一番罢了。

坐在楚潇湘左边的一位守备，姓赵名卫，是赵总兵的侄子。他瞄了瞄楚潇湘道：“这位兄弟，有点面生，请教官职、姓名。”楚潇湘拱手道：“小弟千总楚潇湘，今天刚到。日后请多指教。”赵卫又问：“见过战阵吗？”楚潇湘答：“未曾。”赵卫撇嘴道：“那，你的官职从何而来？”楚潇湘正思量如何回答，那边赵总兵举起酒杯，环视左右道：“今日，我部新到一千总——楚潇湘，诸位同僚今后一起共事，望戮力同心，助我赵某抵御鞑靼。”楚潇湘起立，向左右环顾拱手施礼。赵卿接着：“楚千总乃武试新科会元，新近兵不血刃，招抚了积年屡攻不下的雾盈山寇，诸位可不要看他年青，小觑于他。”赵卫又重新打量身旁这位千总，微露赧颜。

一班副将、参将、游击也没有把这位千总放在心上，只互相谈论他们感兴趣的事。一位参将愤愤然：“俺答敢情是与大同有仇，三年倒有两年来犯大同。蓟镇、宣府好象比我们轻松些。”一副将应道：“那也不见得，蓟镇、宣府也是深受其害，只有辽东、太原那几镇较为太平些。”一年轻的游击道：“你们看，今冬俺答会否来犯？”愤愤然的参将道：“这得看他库里的粮草、钱银是否充足，他从来把我中原当作他的钱庄、粮库。”这么一说，大家又有几分担忧。现值初冬，大雪未下，出兵不会有太多的不便，迟些时候，大雪一下，就不好用兵了。一时，席间沉寂，大家连喝酒都失了兴致。

第二天一早，楚潇湘与两位把总贺萍、刘刚巡视营地。营地前面便是外长城。登上长城敌楼，前面是一大片稀疏灌木的山地，除了这黄土夯实的城墙，无险可守。而身后就是大同，可以据险而守的内长城则在大同的后面，楚潇湘一下子明白了，为什么俺答屡犯大同。贺萍叹道：“这城墙虽说包了层砖，也经不住炮轰啊。”刘刚道：“俺答屡犯中原，缴了些佛朗机炮，也掳了些工匠，造了不少炮。如果不是缺少生铁和技法差点，恐怕更难对付。”楚潇湘边走边看，思量着对敌之策。

低矮的山地，对于精通骑射的鞑靼人，如一马平川。敌军刚至，远望如一线游丝，只消眨几下眼的功夫，就变成乌云翻滚，浪拍城门之势。三五万人马，利箭火炮，铁骑弯刀，扑向外长城。一边是彪悍善战的入侵者，眼盯着城内的财帛、铁器、壮丁、妇女；另一边是少衣缺食的守城人，眼含惊慌、怯弱、失神、无望。一强一弱，便是大同的刼数。

楚潇湘首先所想，乃振奋军心。振奋军心，最有用的莫如一役挫敌，一挽我军之颓势，一扫敌酋之威风。敌军如此之凶猛，该如何克敌致胜，需想出妥善之策才好。

刘刚道：“不如多造拒马，置于城外，总胜于单靠土城防守。”楚潇湘摇头道：“俺答多次进犯，早熟悉各种战法。且防线太长，如何造十几里的拒马？即使造得成，耐不住俺答用火箭射、火炮轰，扯开了一个大口，一下便兵临城下，照样旧戏重演。”贺萍想了一阵，缓缓道：“如果离城二、三十丈，挖下壕沟，应可挡住鞑靼骑兵攻击。”楚潇湘同样不甚赞同：“壕沟须挖得深且宽，才可遏止骑兵，没有两、三丈宽，骑兵可一跃而过，深也须一人深浅。即使用大量人力挖成，这里土质又不结实，一场雨就可填埋不少。况且鞑靼带着大量攻城的云梯，将云梯一放，盾牌一铺，便风涌而过。挖沟亦非良策。”

一时间，几个人亦想不出更好的法子。走了半个时辰，尽是些不甚平坦的山地。正想往回走，只听见刘刚“哎唷”一声，原来是他一脚踏空，踩进一个洞里。脚踝扭了一下，幸好不甚要紧。楚潇湘蹲下去看，一个汤碗大的洞口，用手探下去，够不着底。洞口竖直，并不象鼠洞。心想：谁没事打这洞干什么？他向四周扫视，只见不远处有一截铲子。楚潇湘走过去捡起一看，是把残破了的洛阳铲。对了，旁边正有一座大墓，碑早已断了，不知道墓主身份。不过看它格局，应是有点来头。这洞是盗墓的探洞，洛阳铲不知是因为断了，还是什么原因被丢弃在此。

楚潇湘掂着半截洛阳铲，又看看那崴了刘刚脚的洞，默不作声。贺萍与刘刚不解地看着，不知楚潇湘在寻思什么。少顷，楚潇湘眉头舒展，淡淡一笑道：“破敌之策有了。”