天气渐渐转冷。早上起来，树上野地都罩着一层薄霜。楚潇湘这一帮来自南方兄弟姐妹都经不住冷，虽说眼下白天可多穿件厚衣，挺挺就过去。可晚上那袭薄被，就有点难受，有的加上两件外衣盖在上面，半夜一翻身，就滑在一边，又冻醒了。楚潇湘当时为赶路，也没让大家多带被服，以为到大同，找管事的要就行。谁知这大同镇什么都没预备。楚潇湘一看这阵势，可不敢马虎，现今还可顶顶，再过一两个月，到寒冬腊月那就凄凉了。他转身急步去找赵总兵。

见到赵总兵时，赵总兵紧锁眉头。他知道楚潇湘的来意，只能无奈地拍拍楚潇湘的肩头：“楚老弟，真抱歉！或者是我赵某无能，竟无法给有功之师发放寒衣厚衾。就连军饷亦无法准时发放。”楚潇湘不明就里：“难道我朝国库空虚到如此境地，连边关士卒的粮饷衣物都难以筹措？”赵总兵苦笑道：“非也，我朝虽丰裕不及以往，钱粮仍未亏空太甚。这其中有奸人使坏。”

原来，边关各地的粮饷、被服调拨，均经严氏父子之手，如想按时按量收取，必要用钱物行贿。各地总兵如要行贿，断不会自掏腰包，必定羊毛出在羊身上，从军饷中抽出部份送礼。偌若如此，还算不十分过份，有的总兵领到钱粮，又再克扣，则边关士卒则所得愈少。因此，明军的边防，士气可想而知。外间多有不明之士，耳闻时有拼力死战之副将，游击甚至总兵，或战死或被俘，以为明军尚具战力，只是时乖命蹇而已。殊不知，此类副将、游击、总兵朝中无人，战败必遭问罪，下狱、流配、甚至斩首，不如战死，还可免连累家人、宗亲。明朝，武将不如文官，由来已久。赵总兵还算正直，不想行贿于严氏父子，所以左右为难。

楚潇湘听了，一时无语。催促看来是无用之举，但属下之困却不容拖延。无奈只好对赵总兵道：“赵总兵，我也不好再催促，如有办法，务必体恤我部难处，今冬想必严寒甚于往年。”想想亦无它法，唯有坐等。

楚潇湘见北风趋紧，心中不免焦急。严氏父子只知贪腐，全无恻隐之心，难以指望按时发放粮饷被服。山长水远，将一帮兄弟姐妹带到边陲，却濒临受冻受饿，我于心何安？正烦愁之间，楚娃将一封书信送了进来。楚潇湘一看落款为符传与秋娘，心中明白：有情人终成眷属，符传终于守得云开。

展开信笺，果然是喜讯，告知本月十五缔结连理，特送请柬，邀楚潇湘、楚娃、贺萍届时莅临。殊不知书信辗转，只剩五天，便是佳期，如何赶得及？楚潇湘将信递与楚娃，楚娃笑脸盈盈道：“真是天生一对欢喜冤家。”符传，符传，楚潇湘忽然冒出一个主意：好兄弟，你可要帮为弟一个忙了。便对楚娃道：“我想请符公子捐助一些御寒衣被，你看如何？”楚娃道：“符公子乃仗义之人，我想，此事可行。那严贼可难指望。”楚潇湘又问：“你可愿意陪我走一趟？”楚娃沉吟了一下，道：“长沙虽不是家乡，却是怪想念的。不过，贺萍姐去一趟更好，一则她是那一带的人，回去一趟多少可解乡愁，再则押运被服粮草的事，她驾轻就熟，路上耽搁会少些。”楚潇湘心中有感：楚娃与以前已不可同日而语，处事待人成熟多了。

楚潇湘与赵总兵一说，赵总兵乐见其成。反正这一段是太平日子，离开一下，无碍军务，且不费公帑，哪有阻挠之理。楚潇湘遂与贺萍骑两匹快马，向南疾驰。

秋娘嫁与符传，似乎事发突然，不过说起来也是顺理成章之事。符传结识秋娘并非一、二年了。符传虽是富家子弟，但非沉迷花街柳巷之辈，他只是钦羡秋娘与众不同的气质。他每次去聚芳楼，只会秋娘，别无旁鹜。秋娘本来自视甚高，无心于符传，打见过楚潇湘之后，暗生恋慕之情，然而人结人缘，楚潇湘对她只存欣赏之意，未生情愫。秋娘暗自郁闷，及见楚潇湘毅然北上，自知难以企望。又念及符传一片赤诚，数年如一日，善待自己。于是收拾起心情，投桃报李，应允符传。

符传喜出望外，欲替秋娘赎身。秋娘却表示，自己的私房足以应付，不肯符传花费银两。符传当时握住秋娘双手，迸出两行热泪，大呼：“苍天有眼，我符传不枉此生了！”大喜之日，符传包下湘江酒楼，连开三天流水宴，凡路过者，不论贩夫走卒、戏班乞儿，不必送礼，坐下即可饮食。一时，偌大一座长沙城，传为美谈。

楚潇湘到达长沙之时，已过了婚宴之时五天。楚潇湘特地挑了一尊送子观音玉雕作为贺礼，登门祝贺。

一对新人闻声而出。见了楚、贺二人十分错愕。符传抬手一拍楚潇湘肩膀：“真不愧是我的好兄弟！我和秋娘两家人丁单薄，亲朋不多，婚宴就盼你们来，谁知今日才到，可惜，可惜！”楚潇湘道：“你可知我十天前才接到喜帖，几千里路，已算是插翅飞来了。”符传、秋娘忙将二人请进屋里。

偌大的庭院里，到处张灯结彩，就连那树上都结满了红绸带，一派喜气洋洋的气氛。从见面到厅堂坐下，楚潇湘送上贺礼，符传一直笑口吟吟。平时伶牙俐齿的富家子，活脱脱变成了一个笑容可掬的弥勒佛。秋娘也从一个带几分泼辣的名妓，变成落落大方的新媳妇。连贺萍心里都暗暗称奇：婚姻之妙，不可思议。

一番寒喧之后，符传问起塞北的情形。楚潇湘简略告知大同一战，俺答被重创之实情。符传不禁神往，转而却平静地道：“此种福份，我却消受不起了。”楚潇湘笑道：“符兄你这是得了便宜又卖乖。”刚好，秋娘新沏了一壶茶端进来，闻此轻笑道：“你这位兄长可是半吊子书生，半吊子商人。文，勉强中举，商，刚能养家，再不能有什么大出息了。”楚潇湘道：“吾兄可是人中龙凤，才学不差，本事不小，只是无意官场罢了。”符传大笑，作了一个肥喏：“知我者，潇湘也！”又恢复了以往的神态。连贺萍也掩嘴而笑。

这时，秋娘对符传轻声道：“相公，楚公子远道而来，我想断不只是为贺我俩新婚，怕另有紧要事亦未可知。”一言点醒，符传忙问：“贤弟，十天赶几千里，恐怕有要事而来。不妨直说，愚兄能帮得上，舍命也在所不辞。除了打仗，别的尽管开口。”楚潇湘从离开长沙讲起，路上如何艰辛、心情如何变化；再讲到大同北郊，怎样备战，怎样布阵；直至俺答来犯，上下同心，奋勇杀敌。听得符传夫妇如亲临战阵，心潮迭起。最后将严氏父子的恶行，一一细数。楚潇湘道：“本来，此乃公事，理应由朝廷了结。无奈奸人当道，置我等将士于不顾。原有将士尚有去年之旧衣旧被御寒，我部新人，来自南方，无足够衣物，如何能过一冬？塞外早寒，届时边土冻裂，滴水成冰，总不能日夜生火取暖，以汤当饭。别无良策，只好求助吾兄，慷慨解囊，助我部度过难关。”

符传慨然道：“我不能上阵杀敌，已是心存愧疚，难得贤弟看重，我定当尽一己绵力，以表寸心。”秋娘在旁道：“相公，不如将你欲替我赎身的银两捐赠出去，岂不是做了一件善事？”贺萍忙道：“倒用不了那许多，我看七、八百两银，衣物、粮草都足够开销。”楚潇湘道：“贺姑娘所言妥当，不必耗费太多。”符传道：“既然如此，我交予你一千两银，倘有剩余，留作后用，以防奸人再次使坏。”楚潇湘见状，便道：“那我也不推辞，先替前方将士多谢吾兄。”接过银票，楚、贺二人着急边塞将士处境便欲告辞，符传夫妇急作挽留。符传道：“要走亦不差这半天功夫，无论如何，得补请这喜酒。”楚潇湘听了，也觉合于情理，便安下心来，喝这喜酒。不然，就此一别，也不知何时才能见上一面。

符传这晚，也不去湘江酒楼订席，只在家中宴客。洗手下厨的，竟是秋娘，使楚潇湘颇感意外：秋娘十指尖尖，若论弹奏琵琶，难觅对手。若然下厨，天知道会端出何种佳肴飨客。

客厅，红烛辉煌，檀香缭绕，紫檀八仙桌已摆好碗筷、美酒，只等菜肴上桌。不一会，丫环从厨房端菜出来。第一道菜是酒糟火腿，只见红白相映，甜香扑鼻。不用尝试，光看就知道中规中矩，楚潇湘不由得提起兴趣。第二道菜又端出来，腊肉爆鳝片。一股香味，从鼻子直冲脑门，腊肉油亮，鳝片焦黄，辣椒红艳，楚潇湘知道这是腊肉焖鳝片的翻新，别有一番味道。

紧接着冬笋牛肉、白水桂鱼、香辣子鸡，象变戏法地一一上席。连楚潇湘这样的烹调高手也叹服：不知道她还藏着一手。菜刚热腾腾地摆好，秋娘已解围裙，洗素手，笑吟吟地施礼道：“小女子献丑了。都是自己人，我也就不按乡俗：女主人回避。同大家一起高兴。”贺萍不禁赞道：“嫂子真行呀。”楚潇湘忍不住相问：“你出身大家闺秀，后又成了聚芳楼红牌，如何会练就这一手艺？”秋娘敛容道：“自家父遭难，我就如云端的风筝坠落凡尘，只把从前看作春梦一场。点头应允相公之日，才开始以聚芳楼头厨为师，学了些皮毛，碰巧今日，偶尔献丑。还望各位不嫌粗陋，欣然举箸。”

楚潇湘摇头叹道：“天资如此，真令我等羞愧不已。”符传笑道：“贤弟再说下去，愚兄就无地自容了。似你这等人材，文武医道哪样不精？更莫说烹饪这些雕虫小技了。来，来，来，闲话少说，浮一大白才是正经。”

边饮边聊。楚潇湘感慨说道：“大同离京师近在咫尺，却似天涯。长沙距大同，何只千里，犹胜比邻。真令人叹息。”符传道：“偌非此事，相信贤弟几年也难得回来一趟，只当是‘祸兮福所倚’，使得我两兄弟能相聚于此。借问贤弟一句，你将如何置办这些衣物？”楚潇湘道：“此处置办虽然便利，但运送路途太远，反而误事，大同地偏店少，置办非易，还是在未到大同的大邑置办妥当。”贺萍道：“不如就在太原府操办，你看如何？”楚潇湘点头道：“太原不错，地方大，又近大同，租车运送也易。”秋娘道：“看来难留两位盘桓，望一路顺风，并问候楚娃姑娘。”又客气一番，几人才依依惜别。

来时经过汩罗江，因有事在身，不便耽搁，现事情顺利，所以再经汩罗江时，便与贺萍商量，稍事停留，以便为紫姗扫墓。

早晨的汩罗江，雾气仍未散尽，江边，紫姗的坟静静地枕着江流。坟前，败草被清除干净，残留的纸灰、香烛显示清明曾有人扫墓。或许是其父，也或许是丫环新月。路途遥远，谁来一趟都不容易。楚潇湘伸手将坟头枯黄的草根，一根根拔掉，以免来春又发芽生长。贺萍将拔起的草根，收拢，捧到江边扔掉。墓碑凄清地竖立，似在日日夜夜盼望等候。楚潇湘冷冷的手抚摸着碑上的每一个字，象抚摸紫姗冰凉的脸。一晃就是两年，一切都如仿如昨天。坟前焚化了衣纸元宝，希望烟火能给逝者增添一点暖意。

楚潇湘从小由和尚养大，却不大相信灵魂鬼神之说。今天，他却愿意相信，世上真有菩萨神灵。他喃喃地对着墓碑，诉说思念之情。讲述大败鞑靼之状况，如对着深情款款的紫姗，忘记了只是对着一座唯有衣冠的空坟。

贺萍看着眼前这位痴情的男子，如果不是曾亲眼看见他在战场，昂首挺立，冲锋杀敌，无论如何不相信是同一个人。她知道，他和紫姗并没有共谐连理，更没有肌肤之亲。仅有的，只是牵过一回手而已。如此深情的男子，她不知世间曾有否，她没有见过。虽然表面没有过多流露，贺萍心里却是热泪潺潺。

良久，楚潇湘才站起来，轻拭眼角的泪痕，叹息一声。望着依旧西去的汩罗江，近处波光朦胧，远处一片迷茫，不禁想起苏东坡的词句：十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。

贺萍轻声道：“楚千总，上路吧。”一声千总，使楚潇湘回过神来。他再回头望望江边的孤坟，然后毅然翻身上马。

楚、贺二人策马飞奔赶向太原。一路还算顺利，大雪未下，阴天小雪稀疏，并不碍事。几天之后，已在太原住下。当下在钱庄兑了银票，便开始搜购寒衣棉被。要集齐这一千多套御寒衣物，也非易事。忙了一天，才买下五百来套，剩下的一半，一时不知到何处寻找。为了省钱，找到太原的指挥史，说明情由，先寄存于其库房。两人在客栈吃饭，顺便向小二打听，哪个商号尚有大量棉被寒衣富裕。碰巧，小二有个富商远亲正经营此项生意，早先有京城采买，订下一批寒衣棉被，却不知为何没来提货，全压在仓库。楚潇湘一听，眉头尽展。

第二天，依照指点，找到商号。富商姓钱，名前，外号钱钱。此人老子老娘都可以不认，只认钱。一听有人来买存货，心里一阵狂喜。他不动声色，不紧不慢地说：“客官，你要的东西，我有。就不知道出得起钱不？”他猜测，眼看天气越来越冷，来人肯定着急，得狠狠地赚他一笔。

楚潇湘道：“此话怎讲？”钱前冷冷地说：“我这六百套被服，给我一千两，我全给你。不然，我还是留着，这大冷天的，不愁卖。”楚潇湘又好气，又好笑：当我是呆子，我就算真揣着一千两，也不会给你讹了去。他微微一笑：“我只有三百两。”钱前双手一摆，头摇得如货郎鼓：“差太多了，这买卖做不成，做不成。”楚潇湘又是一笑：“钱老板，你已经赚了一笔定金，这批货就卖个本钱，也不亏了。”钱前心中一惊，哪个长舌头、挨千刀的促狭鬼竟将我的底兜出去。

钱前仍不肯松口。这时，贺萍扯了一下楚潇湘的衣袖，道：“我们到京城去吧，出处不如聚处，那里肯定便宜，又不差这两天。”楚潇湘知道贺萍是故意说给钱前听的，便答道：“对，我们走。”说着转身就走。钱前一看，生意要泡汤了，马上一把拉住楚潇湘的衣袖道：“客官慢走，谈生意，生意是谈出来的，何必着急。”他装着心痛，咬咬牙：“四百两，如何？”楚潇湘要教训这个奸商：“不，我只出二百八十两，我还忘了要留点运费。”钱前急得直跺脚：“就依你三百两。”楚潇湘眼都不眨一下：“二百八十两，多一两不要。”钱前手一松，楚潇湘已迈出了店门。“请回。”钱前颤声道：“碰上你两位，我可是亏血本了。亏就亏吧，我是指望交个朋友，图下次再做生意。”说完，叫伙计把货物清出，仔细数过银两，再叫伙计送货出门。

回去的路上，楚、贺二人相视一笑。顺便在车马店租了车马，约好明天一早启程去大同。

车马走了两天，眼看快到大同。傍晚时分，经过一山岗，车马突然停下，楚、贺两人连忙上前察看，原来是一堆乱石挡住了去路。楚潇湘感觉有异，抬眼四望。贺萍道：“小心山贼！”这是她们以往截道常用之法。果然，一声啰响，矮山上冲下一群人，为首的拿着竟是一把铡猪食的大铡刀，只听他大喝一声：“识相的，留下买路钱，莫丢了自己的性命！”楚潇湘从容地打量他，身穿单衣，脚踩草鞋，声音隐隐夹着几分颤抖。便一拱手道：“兄弟，你可不象在道上觅食的老手。”只见他把铡刀一横，又叫道：“少啰嗦，留下财物，放你们一条生路。不然，我一铡刀下去，你只剩半个脑壳。”

楚潇湘也不搭话，微微一笑，用脚挑起一块大石。大石飞出几丈之外，摔个粉碎。登时吓呆了一伙人，稍一清醒，往后想夺路而逃。只听一声断喝：“哪里去！”贺萍已仗剑拦了退路。一伙人伏在路上，忙不迭地叩头。大铡刀早丢了手中器械：“好汉饶命。”楚潇湘看眼前一伙人，只是一群困顿的饥民，也不想难为他们，便道：“想活命的，立即把石头搬走。”一伙人爬起，赶紧去搬石头。搬完后，转身想走。楚潇湘一声叫道：“回来！”一伙人吓得又匍伏在地。楚潇湘掏出二十两银子，递给大铡刀道：“别再干这种营生了，买点吃用的去吧。”一伙人感激流涕，再拜而去。

第三天傍晚，已抵大同。见过总兵，所载衣物全数运到楚潇湘部属。刘刚伸了伸舌头道：“乖乖，若再迟两天，可就冻死我了，看这鬼天气，大雪就快下来。”楚娃不以为然地说：“我哥早就算好，怎会让我们受冻。”楚潇湘笑道：“你这鬼丫头。”