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四月二十二日破晓时分，北京紫禁城午门外，文武百官各佩牙牌依职官大小排列，鼓响三通，宫廷旗校摆列五彩仪仗，钟鸣过后，文武官员依此从午门左、右掖门步入，过金水桥立于皇极门外。忽闻乐起，锦衣卫张五伞盖、四团扇，崇祯帝头戴紫金冠，身穿莽龙袍，步入金台宝座坐定。继而鸣鞭，鸿胪寺官唱道：“入班……”左右文武百官步入大殿，跪拜行礼，山呼万岁。而后,鸿胪寺官朝御座宣念谢恩、见辞官员名册，又唱“奏事……”

按照前一日鸿胪寺官和通政司官的安排，曹印待各王公大臣奏事完毕后，持通天笏出列奏道：“荆门推官曹印恭请吾皇再议行法事宜。”

崇祯帝道：“准。”

曹印道：“自古以来，三皇治国以仁，五帝临朝以礼，秦、汉以降，历代君王，法治天下。法者，信也，行于朝堂，天子可取信于百官，行于乡野，官府可取信于百姓。我太祖律法虽历经久远，却多有废弛，百官将律法尘封于木柜，手捧三尺笏板为非作歹，致使盗贼四起，民不聊生，危及我大明万世江山。所以，臣以为，值此天下大乱之时，朝廷当力行法纪，既严守太祖法令，又可适当推陈出新，多铲贪官，广惩豪强，籍以取信于民，惟有如此，方可平息四方烽火，固我大明万年江山。以上呈策，望吾皇准奏。”

曹印话音刚落，一人出列奏道：“启禀皇上，圣贤治世，以仁以德，以礼以例，我太祖皇帝，开创万世基业，制定宏辉律法，历代先皇，依例而行，遵法而治，虽偶有小乱，然江山稳固，传至今日二百七十余年矣。今曹印名为行法，实为变法，一旦擅变祖制，毁我二百年律法，动我大明根基，此取祸之道也。”众人视之，乃御史毛羽健。

曹印辩道：“东有满清鞑虏虎视，西有百万流寇侵扰，我大明社稷危机四伏，何言江山稳固？毛御史此言岂不是自欺欺人？皇上，值此存亡之际，依循旧例，不行法，不变法才是真正的取祸之道呀！”

礼部尚书李邦华出列发难：“满清鞑虏虎视华夏，乃贪婪本性所致，百万流寇侵扰中原，乃连年天灾所起，敢问曹大人，此二者与律法何干？”

刑部侍郎许威冷笑道：“以曹大人之意，当年努尔哈赤侵我中华，皆因大明先祖律法不公。曹大人推行新令，天下公平了，我等即可不费兵卒，让皇太极滚回赫图阿拉城了。”

许威的一番嘲讽，朝堂上传来一阵哄笑之声。

曹印答道：“豺狼贪婪，只食老弱；猎人勇猛，狮虎不欺。天灾可恨，人祸更甚，官民守法，天灾何惧？试问诸公，如果令行禁止，皇令畅通，官员不敢贪而尽职，百姓不受饥而乐业，天下何来的乱民？朝堂公正廉而有序，兵马粮草足而精壮，东虏哪敢西顾？”

曹印反诘完毕，大殿内鸦雀无声，反对的大臣们你看看我，我望望你，无人应答。

沉默良久，李邦华哼了一声，一脸轻视曹印的表情，朝崇祯帝拜而奏道：“皇上，天启七年至今，浙江霾雨，大水蔓延，阡陌成巨浸。白水、同官、雒南、陇西诸邑，千里冰雹，损伤禾田无数。南阳大风拔树而走，房屋瓦片随风而飞，官署民房一夜之间成断壁残垣，百姓哀嚎于野。畿南、山东、河南、山西、陕西大旱。如今两畿、山东、河南、陕西、山西、浙江、三吴、湖广等地***，树皮尽食，民不聊生，其中刁悍残暴者揭竿而起，遂成贼寇。以此观之，天下大乱乃天灾所致，如何扯到祖宗律法上了？曹印误国，以律当斩。”

李邦华伸出右掌，狠狠地做了一个砍头手势，这一番慷慨陈词，不少臣僚点头称是，纷纷议论道：“曹印谬论，当斩之以谢天下。”

曹印笑道：“曹印这颗头如能换来江山永固，斩了也值得，只可惜李大人知其一不知其二。”

李邦华冷笑道：“请曹大人示其二。”

曹印道：“历年天灾不假，然皇上仁慈，每逢天灾之年，必令御史查访灾情，各地巡抚、知州、知县呈文上报，再令户部拨付救灾银两和粮食。然皇恩浩荡，却难以恩泽百姓，崇祯三年陕西旱灾，户部承旨拨付白银五十万两，粮食十万石发往救灾，可据陕西降贼招供，当地官府分文不赈，任由饥民饿死，灾民不得已起而为贼，攻克州县，却从官衙仓库中得粮、银数以万计。李大人，以大明律法，贪赃枉法、克扣赈灾粮银者该当何罪？这些罪官至今有谁受到律法制裁？百姓造反，这些地方官僚不思己过，非但不开仓放粮安抚百姓，反而屡屡告急，催促朝廷发兵剿贼。当初如果遵守朝廷律令怎会有今日之祸？”

崇祯皇帝听了，亦深有同感，说道：“曹爱卿一语中的，贪官害民，恶吏误国。”

玉音威严，众不敢犯。

曹印大喜，心想皇上发言了，看你们谁还敢反对。不料沉默一会后，李邦华暗向顺天府丞张顺使了一个眼色，张顺出列道：“皇上所言极是，贪官污吏上负皇恩，下负黎民，的确该死。然据臣所知，已故三边总督杨鹤杨大人承皇恩而抚贼，先后将贼寇神一魁、田近庵、刘道海、白柳溪、独头虎、金翅鹏、过天星、钻天鹞、云交月、金龙等近百贼首招抚，并赐以钱粮，然官军班师回朝之后，这帮贼寇复返。以此可见，虽皇恩昊昊，然贼寇匪性难改，天性好杀，不服教化，中原之乱，非因饥饿无食之故也。”

李邦华见皇上低头沉思，趁机道：“皇上曾言：‘寇亦吾赤子。’然贼寇愚顽，不体天恩。张献忠、罗汝才、贺一龙、小秦王、混世王等数十贼首降而又反，他们劫掠州县，残杀百姓，所谓的杀贪官救百姓，都是贼匪们蛊惑人心的口号而已。臣敢以人头担保，即便所有贪官污吏均被砍头伏法，贼寇们也不会解甲归田，他们只不过是以杀贪官救百姓为借口，实乃要夺我大明江山。”

李邦华语毕，兵部侍郎兼昌平总兵邱浩又道：“张大人、李大人所言极是，皇上，当务之急是朝廷上下团结一心，共同剿灭贼寇，至于行法之事可待贼寇剿除，天下太平了再议。”

左都督石怀大怒道：“大敌当前，搞什么行法推令，岂不是令众臣寒心吗？”

许威更是哭谏道：“大明天下可容一两千贪官污吏，却万万容不得一两个乱臣贼子呀！贪官污吏只图金银，乱臣贼子可是要夺我朗朗乾坤，望皇上三思。”

崇祯帝微微点头，道：“李爱卿和邱爱卿、许爱卿所言不假，贼寇负朕一片爱子之心，窥视神器，居心叵测，大明纵有良法，亦难抚慰此等恶徒。”

曹印正要再辩，崇祯帝道：“众卿不必多言……”

忽然，大殿中连续传来咳嗽之声，声音响亮，百官俱闻。崇祯皇帝正想说“朕意已决”，忽然被这几声咳嗽打断，目视朝堂，却是户部尚书吴履，遂问道：“吴爱卿身体有疾？”

吴履止住咳嗽声，慌忙跪拜于地道：“臣该死，臣昨日通宵不睡，受寒过重，以至于今日朝堂之上咳嗽，影响朝议，臣之罪也。”吴履说完又连续咳嗽几声。

崇祯帝道：“爱卿何故不睡，莫非歌舞欢饮了一宵？”

吴履道：“臣年老，哪有精力歌舞欢饮。”

崇祯帝道：“却是为何？”

吴履道：“臣处理公务。”

崇祯帝道：“有何紧急公务？”

吴履道：“倒也不是什么紧急公务，不过昨日正要散衙时，八个叩阍百姓找到户部府衙，臣接见了八人，闻听其冤，知道他们从江苏、河南、山东等地千里迢迢赶来京城，臣想他们亦是吾皇子民，不忍驱逐，遂向八人一一解说：‘皇上日夜辛劳，勤理政事，尔等有何冤屈尽管对本官说，本官定将你们的冤情上达天听，果真有冤，皇上必会为你等昭雪。’因此熬了一夜。”

崇祯帝道：“哦？他们八人有什么冤情，为何要千里迢迢来京叩阍？”

吴履左右顾视，欲言又止，犹豫不决。

李邦华道：“吴大人，皇上圣明英武，访民有何冤情，你如实说来，今日就可昭雪，何必吞吞吐吐？”

崇祯帝也道：“爱卿但讲无妨，纵有过失，赦你无罪。”

吴履又拜道：“皇上纵然赦臣无罪，臣亦不敢妄言，八人有状词在此，请皇上御览。”吴履说完从怀里掏出一叠状子，值礼太监接过后呈给崇祯帝，帝展开一一阅览，脸色逐渐阴沉下来，继而由阴转怒，最后两眼冒火，将一叠状子往御前一扔，怒道：“怪不得你们反对曹印行法，原来个个心怀私心，真正的贼寇不在辽东，不在三边，就在这朝堂之上。”

帝说完后拂袖而去，众臣皆惊，见皇帝走了，大家手忙脚乱地捡起状子一看，但见第一份状子写道：

告状人李武：告常州知州汪权人命事。小人家田五亩，知州强征十亩之税。邻里大户李瑞良田三千三百亩，报官八百五十，偷赋露税，恶官佯装不知，盖因李瑞叔乃当朝礼部尚书李邦华也。李瑞有田不税，贫民少田反而赋多，天道公理何在？家父李勇与众邻至州府上告申辩，恶官不听，反诬家父聚众滋事，殴打致死。嗟乎！只准官属犯令，不准百姓违法，天子律令独为百姓定乎？恶官谀上，菅人命，天子律令能容之乎？泣血叩天，哀哀上告。

第二份写道：

告状人许林：告刑部侍郎许威滥用职权事。小人家住河间府兴村，恶霸许旺仗势欺人，强占小人果树三株，小人与之论理，反遭其辱，手臂被殴致残，小人告至县衙不理。三月后路口相遇，许旺再度羞辱，小人忍无可忍与之争执，误伤其指，却被县衙坐以殴斗之罪处以杖刑。呜呼，断一臂不理而伤一指处以杖刑，天理何在，王法何存？盖闻许旺族叔许威乃刑部侍郎，许旺跋扈，皆仗许威之势，河间百姓不堪其苦，小人冒死叩阍，乞天恩泽民，锄奸除恶。

第三份写道：

告状人杨三：告泰安推官邱杰执法不公。邱杰乃兵部侍郎邱浩之子，依仗朝中有人，在泰安飞扬跋扈。豪强霍贵强奸小人寡嫂柳氏，寡嫂悬梁，小人救下，告至府衙，霍贵反陷害小人怀抱孀妇，轻薄嫂子。邱杰受了霍贵好处，不究强奸恶人，反查救嫂小叔，将小人杖打五十板子，逐出公堂。小人泣血上告，殷殷盼复。

……

其余五份状子分别是状告御史毛羽健、顺天府丞张顺、户部郎中候健、大理寺卿秦诚和督察院御史石怀等人，每一份状子皆有理有据，被告者全是反对曹印行法的大臣。众人见了这八份状子，吓得脸色蜡黄，惶惶然不知如何是好。

3

深夜，李府之上，李邦华聚集兵部侍郎邱浩、刑部侍郎许威、御史毛羽健、顺天府丞张顺、宗人府宗正朱渊、左都督石怀、大理寺卿秦诚等七人后花园银亭议事。

李邦华道：“今日之羞，皆因吴履匹夫使诈所致。此人城府极深，面善心狠，藏于幕后，隐而不露，着实可恨！”

朱渊道：“如今皇上震怒，曹印得逞，由他行法已成定局，为之奈何？”

毛羽健叹气道：“更可恨的是，我们的违令之事已为皇上知晓，曹印行法后，定会深纠不放，说不定，还会利用职权揪出咱们那些陈年往事来。”

秦诚道：“莫若我们各自上奏，先是悔罪认错，继而支持曹印，如此，方可慰藉圣怀，转危为安。”

邱浩道：“秦大人所言极是，我等只有先求自安，以后再图曹印、吴履。”

李邦华长叹一声道：“此二人一旦得志，以后若何能图？”

石怀道：“我等就此认输，岂不太便宜了曹印和吴履？”

李邦华道：“说的是，该思一万全之策，决不能便宜了这两个小人。”

正在众人束手无策之时，家丁来报，司礼监秉笔太监王承恩来访。许威喜道：“王公公足智多谋，对皇上秉性了如指掌，若得他老人家相助，我等无忧矣。”

李邦华忙道：“有请王公公。”

王承恩自幼家贫，不得已入宫，做了个不阴不阳，亦阴亦阳的太监。王承恩极善察言观色，颇能钻营，跟随崇祯帝近三十年，悉知圣意，深受皇上宠爱，因此，一时权倾朝野，朝中大臣莫不敬畏。

大家一起将阴阳人王承恩迎入银亭，搀扶、搬櫈、拂桌、端茶，众人殷勤献媚，不亦乐乎。

王承恩笑着请众大臣坐下，而后环视一番，笑道：“众位深夜不眠，莫不是也像吴履那般处理紧急公务？哎呀，咱家来得可不是时候。”王承恩说着就做出起身欲离的样子。

众人慌忙将他拉住，李邦华道：“王公公是咱知心人，我等就不必隐讳了，实不相瞒，我八人正为今日早朝之事惶恐不安呐。”

邱浩道：“王公公素来宅心仁厚，千万要帮我们一把。”

众人皆道：“是呀，全赖王公公了。”

王承恩喝口茶，微闭双眼，回味许久，道：“李大人，你家这是什么茶？”

李邦华忙道：“西湖龙井。”

王承恩摇摇头道：“味道不好。”

李邦华忙道： “一定是下人马虎，没有泡好，我这就去让夫人重泡一壶给公公。”

李邦华说着就要出门，王成恩喊了声：“不用了。”

李邦华又毕恭毕敬地回来，王承恩笑问李邦华：“李大人可知为何味道不好。”

李邦华满脸疑惑，脸上费力地挤出丝丝笑意，道：“请公公示下。”

大家谁也不知道这王承恩是什么意思，只得静静地看着他。王承恩笑道：“茶是好茶，可惜不合咱家胃口。”

李邦华心里咯噔一下，莫非王承恩索要银两？李邦华正在揣摩王承恩地意思，又闻他说道：“咱家是邢州人，喜欢邢州巨鹿的金银茶，金银茶虽然便宜，大街上十几文钱就能买一斤，比不上你这西湖龙井，可合咱家口味呀。”

众人稀里糊涂的，不明白王承恩意思，只得含含糊糊地点头称是。

王承恩将这杯龙井往桌中央一推，道：“主人待客，不管是茶也好，酒也好，菜也好，并非一定要名贵的，重要的是要合客人胃口。”众人连连点头，王承恩复道：“咱当臣子的做事，是不是也一定要合君父胃口才行呀？”

王承恩拐了个大弯，终于点题了。

大家再才明白过来，李邦华忙道：“听君一席言，胜读十年书。皇上的胃口是？王公公足智多谋，请教我八人，我等感激不尽。”

许威也道：“王公公乃社稷重臣，令人敬佩，我等今日犯了天颜，全赖王公公出谋划策脱险了。”

王承恩笑道：“我一个内臣，如何能帮你们呀。”

李邦华道：“王公公乃皇上最倚重的人，你不帮我们，我们在朝堂上就无立足之地了。”

王承恩淡淡地道：“你等可知皇上为何震怒？”

李邦华道：“皆因吴履小人背后一刀。”

王承恩道：“此其一。”

李邦华与众人相互一望，问道：“其二是？”

王承恩道：“皇权至高，九五之尊岂容蒙蔽？皇上最忌讳臣子欺君，你等口称忠君爱国，可属下、家属却屡违律法，皇上如何不怒？”

李邦华道：“王公公，我们该如何应对？”

王承恩道：“皇上恶贪官，恨贼寇，做梦也想中兴大明，曹印正是抓住这一点，口口声声称由他行法，可以惩贪除恶兴大明，人家这一招正合皇上胃口，皇上如何不喜？”众人听了不断点头，王丞恩道：“你等众人上奏，也须合皇上胃口才行，要扳道曹印，须如此方可……”

众人恍然大悟，连连称赞王公公高招。