扬州府衙后衙乃知府江平的住处，家眷全都居住在这里。午后的阳光暖意融融，柳风轻拂，东花厅中，扬州知府江平正在接待客人。

客人有仨，均是来自东台县的士绅豪族，其中要数郑家为最，名下的土地占到全县的二成有多，被当地百姓称为郑半城。另外还有李家和何家亦是东台县的大地主，今日结伴来到府城，目的自然是为了给钦差塞好处，希望钦差能在清丈土地过程中高抬贵手了。

江知府喝着茶，目光扫过郑半城身后两名孪生的少女，笑问道：“几位想必已经去拜见过钦差了吧？”

郑半城小心翼翼地道：“钦差大人估计是太忙了，只派了手下一名武将接待我等，不过礼物倒是收下了，只是……这两名孪生婢子！”

“是不是被撵出来了？”江知府笑问道。

郑半城点头道：“正是，让一名俏丫环给撵出来了，知府大人，这不会有问题吧？”

江知府哈哈大笑道：“钦差徐大人府中有一对孪生婢女，乃当年魏国公在上元节文会时赠送给徐大人的，不仅容貌是上上选，而且精通琴棋书画，深得徐大人宠爱，郑员外这对孪生美人跟人家一比，判若云泥。”

郑半城讪然道：“原来如此，这就难怪以，魏国公府调教出来的人，没得比，没得比呵！”

其实此时站在郑半城身后这对孪生少女容貌亦不算差，但跟初春初夏相比，确实是差了一个档次。

江知府笑着道：“郑员外也不必担心，之前也有给钦差大人送美人的，无一例外均被撵了出来。”

郑半城闻言松了口气，笑道：“如此看来，徐大人对那双美婢确实宠爱有加。”

“嘿，要不然咋会连出使都带在身边！”那名赵姓的士绅神色暧昧地道：“这样一对孪生美人儿陪在身边，晚上那个的时候，还不快活似神仙！”

众人顿时哄笑起来，江知府指着赵姓士绅笑骂道：“臊不要脸的老货，就算给你一对孪生婢子也快活不起来。”

众人再次大笑，显然彼此十分熟稔了。

江知府端起茶杯抿了一口，目光有意无意地扫过郑半城身后那对孪生子。郑半城倒也机灵，不动声色地道：“这对孪生婢子本是要送去侍候钦差大人的，既然钦差大人不需要，不如就留下来服侍江大人吧，也省得老夫再带回东台县了。”

江知府假意推辞道：“不行不行，这如何使得呢。”

郑半城连忙诚恳地道：“自是使得的，江知府为牧守一府，日理万机，身边岂能没有可心的丫环服侍呢，郑某自问这对孪生子调教得还算不错，江大人万勿推辞！”

江平捋了捋胡子，道貌岸然地道：“嗯，内子身边倒是缺了两名使唤丫头，也罢，本官便却之不恭了。”

此时，一名衙差脚步匆匆地走了进来，凑到江知府的旁边耳语了几句，后者顿时面色变了变。郑半城等三名地主士绅不由对视一眼，眼神疑惑地望过来。

江知府把衙役挥退出去，轻咳一声道：“钦差大人明日将出发前往东台县视察西溪巡检司。”

郑半城等人顿时坐不住了，东台县可是他们的地盘啊，连忙站起来道：“江大人，既然如此，我们得马上赶回去准备一下。”

江平淡定道：“钦差大人只是去视察防务罢了，回去仔细些，可别让下面的人做出蠢事来。”

“江大人放心，我们会注意的！”郑半城等人拱施礼，脚步匆匆地离开了府衙，连午饭都没吃便乘船离开扬州，赶回东台县。

……

东台县又名西溪县，东面濒临大海，乃扬州府最大的产盐地区，沿海一线分布着五大盐场，各个盐场之间皆有运河连通。从扬州码头乘船出发，通过运河能直接到达东台县码头，水上交通极为便捷。

三月初四，春雨连绵，空气潮湿得仿佛能拧出水来，尽管只是下午三时许，天色却是灰蒙蒙的。东台县县令朱纨率领县衙属官，冒着蒙蒙细雨在城外的码头上等候钦差的到来。

除了东台县衙的官吏外，盐使分司的官吏、西溪巡检司的主要武官、还有地方有头有面的士绅均来了，几十号人站在码头翘首以待。

朱纨表字子纯，鼻直口方，身量高大，长相极有威仪，与徐晋乃同年进士，当初还一起参加过魏国公的赏春文会，前年被吏部安排到扬州府东台县任县令。

正所谓新官上任三把火，再加上朱纨为人刚正不阿，自接任东台县令后雷厉风行地整顿吏治，严厉打击贩卖私盐和海上走私的违法行为，还将治下所有两桅以上的民用海船全部烧毁，禁止沿百姓出海捕捞作业，严格执行朝廷颁布的禁海法令。

正因为如此，朱纨算是把地方官绅地主，还有普通老百姓都得罪了个遍，跟大部份的同僚关系都不算融洽。所以，此时站在前头的朱县令犹如鹤立鸡群，因为周围的官绅都下意识地离他三尺，严厉的人就像寒冬，终究难以让人亲近。

朱纨却不以为意，肃然地站在最前面，高大的身躯挺得笔直。正所谓平生不做亏心事，夜半敲门也不惊，朱纨自问无愧于心。

一众官绅已经在码头等了小半个时辰了，由于朱县令没有撑伞，其他人自然也不好撑伞，于是所有人头上都落了一层白砂糖似的小水珠，衣服表面也现出了湿迹。

正在此时，一众官绅微微骚动起来，因为雾气朦胧的运河上终于出现了一艏庞大的楼船，船头上的玄黄团龙旗若隐若现，很明显是钦差到了。

朱纨掏出手帕擦干发冠上的水珠，又郑重地整理了一遍官袍，然后继续肃立，等候钦差船只靠岸。

当看到穿着五品官袍的徐晋人在锦衣卫的簇拥之下下了船，朱纨便率着一众属官迎上前行礼：“东台县令朱绔见过钦差大人。”

徐晋微笑道：“子纯兄不必多礼，一别两载，风采犹胜往昔了。”

朱纨心中此刻亦是五味陈杂，当年一起中的进士，如今短短两年不到，徐晋便官至五品，而且还封了伯爵，自己却乃然是个七品小县令，差距不是一星半点。

当然，朱纨并不妒忌，他对徐晋的才学还是相当佩服的，而且徐晋所立的功劳确也对得起他现在的官位，并非是靠着皇上的宠信而加官进爵的小人。

朱纨是个不苟言笑之人，稍微客套了几句便向徐晋介绍身边的官员，在场的官绅很多，徐晋只记住了盐运分司的判官叫许迥，西溪巡检司的巡检叫赵大通，其他的过后便忘了，毕竟都是些小角色。

彼此寒暄了几句便进了东台县城。

东台县只是沿海的小县，自是没办法跟扬州这种大城相比的，城墙低矮，面积也很小，估计城周长也就二三里，只是把主要的官署围起来，大部份民居都在城外。

正因为如此，徐晋带来的三百营兵只能驻扎在城外，而朱纨给徐晋安排的临时住处亦是十分“窄小”，只有前后两进，约莫三百方左后。

徐晋亦不以为意，安顿下来洗沐完毕，便前往县衙参加接风宴。

这场接风宴相比于扬州府的接风宴要寒酸得多了，只摆了三桌，而且菜肴也极为简陋，酒也是普通的绿蚁酒。

同席的西溪巡检司巡检赵大通，还有盐运分司判官许迥等人偷偷地观察徐晋的面色，均以为这位钦差大人会发怒，结果大失所望，这位徐钦差不仅没有半分不悦，甚至还跟朱县令相谈甚欢，没有半分架子。

朱纨虽然跟徐晋是同年进士，但实际并不相熟，更算不得有交情，但此时见到徐晋对自己的“怠慢”接待丝毫不以为意，几十文钱一坛的浊酒也是酒到杯干，不由大生好感，于是乎，两人一边喝酒，一边畅聊，倒像是一对多年不见的老友相聚。

“对了，子纯兄，东台县一带治安如何？近期可有倭寇前来侵扰？”徐晋夹了一粒花生米扔进嘴里。

朱纨摇头答道：“东台县虽然濒海，但是海边大多是滩涂，缺乏天然的深水区，除了涨大潮，海船根本没办靠岸，所以倭寇一般不会来东台县抢掠，倒是盐城那边多有寇贼侵扰。”

旁边的巡检赵大通插嘴道：“可不是，光是今年，盐城县那边便遭了三趟倭贼了，损失惨重啊。”

徐晋不禁皱起剑眉道：“盐城的倭患竟然这么严重？”

盐运分司判官许迥轻咳一声道：“自打去年朝廷下令厉行海禁以来，倭寇侵扰抢掠反而越来越频繁了。”

朱纨淡道：“小小倭患而已，各地卫所若是尽忠职守，严加防范，自然可保无碍。想当年太祖时期，禁海比现在还要严厉百倍，倭寇为何不敢轻犯我海境？”

许迥低下头喝酒，嘴角掠过一抹微不可察地嘲讽，巡检赵大通神色讪讪，同桌的官绅亦保持沉默，气氛徒然变得尴尬微妙起来。

徐晋将在座官绅的表情都看在眼内，不动声色地道：“麻烦子纯兄安排一下，本官明天要巡视各处盐场，嗯，还有巡检司也准备好检阅事宜。”

赵大通凛然道：“下官遵命。”