无所事事地待到下午，李恪从工地回家，意外在家门口看到严氏和小穗儿捧着斗回来。那斗里盛着些许粟米，堪堪盖住底，大概也就两三碗的量。

“媪，你们这是……”

严氏眼神闪了几下，顾左右而言他：“恪，小穗儿今日的功课是小雅三篇，回屋后你要尽快督促他读书。”

李恪皱起眉头，不为所动：“媪，您手中的斗到底是怎么回事？”

“小穗儿，你大兄不愿教你读书，快与我一道将斗放下，我教你读。”

“唯！”

两人落荒而逃。

李恪正在郁闷，身后突然传来一个苍老的声音，这种快断气似的表现里中别无二家，只有襄翁。

“恪莫非猜不出严氏和小穗儿做甚去了？”

李恪赶忙转身：“见过襄翁。”

襄翁一脸和蔼，拄着杖上来拍打李恪的手臂：“严氏不易啊！如此自傲之人，今日受尽讥讽，只为了能全你一人的高洁。”

李恪的眉头皱得更紧：“您说媪今日带着小穗儿去讨粮了？”

襄翁并不正面回答，只是笑。他说：“租令一下，你说这闾右之地，还有几家能拿出六石粟米呢？恪，听我一句劝，早日放下身段，此为孝道！”

“谢过襄翁提点……”

李恪怒气冲冲回到家，一回家，严氏、癃展和小穗儿正一道拣菽备食。

“媪，何苦呢？”李恪急声问。

严氏抬起头，拿眼神撇了撇四周，轻声回答：“被人说上两句又不是甚子大事，小穗儿说得不错，纳租才是大事。为娘不去求告，莫非让你与我一起被罚做隶人吗？你的前程怎么办？没了我们，你展叔和小穗儿又要如何活下去？”

“明明……”

“里吏不愿借粮给我们，你又不愿去求监门和里典，那为娘做甚你便不要管！速带小穗儿回房读书！”

印象里，严氏似乎从未这么厉声呵斥过什么人……

李恪悚然一惊，抬头环顾四周。低矮的院墙周边不见人影，可正因为如此，反倒让李恪觉得，到处都是别有用心的耳朵。

他突然明白了严氏和小穗儿的心思……这种主意严氏想不到，肯定是小穗儿出的！

李恪恨恨瞪了小穗儿一眼，把小穗儿瞪得脖子一缩。

他的语气好似负气，恶言恶语对着小穗儿：“看什么热闹！知道今日你大兄被谁唤去了吗？读书读书，近日里中偷盗横行，哪有甚空闲读书！和我一道把家中粟米全搬进屋里去，马上！”

一个多时辰之后，李恪和小穗儿并排，四叉八仰躺在拥挤的西厢。

贴着墙有几十袋粟米整齐堆叠，挤占了炕和本属于几案的位置，只留下小小的空间让人驻留。

“你也想得出来！”李恪忍不住又骂了一句。

小穗儿嬉皮笑脸侧过身，一脸做错事还求赏的贱模样：“大兄忽略的东西，弟为你补上，奈何我本想一个人去，严姨听了非要陪着，我哪能拗得过她？”

“媪最重脸面，心里不知该多伤心呢……”李恪埋怨道。

“这不也是没办法嘛！这几日家门外总有鬼影流连，只在夜里才稍微好些……”小穗儿叹了口气，“大兄，我等到底何时纳租？”

“说不得得拖到最后几日。”李恪翻过身，把脸埋进手臂里，瓮声瓮气说，“田典余初九颁令就是不想给我们反应的时间，我们如果太早缴租，也同样容易横生枝节，最好能快刀斩乱麻，熬过这场……等到了明年，家中金钱化作事物，粮谷满仓，田典余即便没有被废，也拿我们没什么办法了。”

“真盼那日早些到来……”小穗儿拍着粮袋，脸上露出由衷的笑。

……

又是两日转眼即过，出闾纳粮的乡里越来越多，闾巷上车来车往，人流如织。

严氏和小穗儿每日都会带着空斗出去，被人辱来赶去，再带着空斗回来。李恪整日无所事事，应付着如影随形的襄翁、田吏奉甚至还有郑氏，唯独田典余从不出现，这让李恪在松口气之余，也感受到某种威胁。

现在来看，田典余想要安然度过课考，提租只是一部分，李恪的投效看起来是另一部分。

但田典余表现得并不急切，至今也没有和李恪摊牌，似乎……对李恪的处置还有可商榷的余地，至少……他还在犹豫。

到底在犹豫什么呢？

至夜，癃展敲响了西厢的房门。

“展叔？”李恪拉开门，先是疑惑，紧接着喜上眉梢，“莫不是……”

癃展欣慰地点了点头。

李恪大喜过望，赶紧叫起小穗儿，让他去唤醒严氏，自己则几步走向院外，推开院门大步而出。

院外，里吏妨正抱着弓，斜靠在显眼处，他看到李恪出来，便起身点头问好。

李恪几步走上去：“里吏，这些日子实在辛苦您和监门了。”

里吏妨苦笑两声，说：“恪，我对你家多有亏欠，若是再给某些人机会毁你粮谷，害你性命，如何还能有脸做旦的翁？”

“里吏义薄云天，从未愧对过我与媪。”李恪恭敬一拜，踌躇半天，最后还是把碾米机的事情隐了，“天下之事皆有定数，能成则成，不可强求。”

“实在不行，你……你便……”里吏妨的脸涨得通红，绰绰诺诺说不出话。

李恪微笑着给他解了围：“里吏，恪不是那种不知进退的人，放心吧。”

一声长叹！

里吏妨掌弓巡视去了。李恪目送着他拐过院墙，隐没在夜色当中，这才返身回到院里。

小穗儿迎上来：“大兄，如何？”

“今夜里吏守在院外，远近必无贼人。”李恪说，“我在院外守着，你和几位把犼兽搬进屋里，等我过来。”

几人各自忙活起来。

不一会儿，焕然一新的机关兽犼就出现在李恪的面前。

它的外形总体上区别不大，只有左下腰肋之间多了一个长条形的口子，外廓突出，设有可以拆卸的包边。

下颚胡须的位置又多了一个活动的短柄，听憨夫说，他们设置了固定的槽口，只需拨动短柄就可以将两个滚筒调节到预设的间距，靠左用于脱壳，靠右可以去糠。

这让李恪喜出望外。他试着掰了两下，感觉就像在拨汽车的档位，手感轻巧，隐隐可以听到咔嚓的声响，很轻。

“公子，试试吧。”癃展说。

李恪点了点头，拆掉包边套上麻袋，随即又把包边固定回去，卡住扣，短柄则拨到脱壳的档位，碾米前的准备至此便一切就绪。

小穗儿取了小半斗粟过来，都是这几天讨的。他放下斗，抄起好些麻袋衣物，甚至是给林氏送终时悬挂的白绢，在众人的瞩目下，掂着脚把窗板门缝堵得严严实实。

做完这一切，一行人便聚拢到犼兽边上，看着李恪踩动踏板。

咔啦啦啦啦……

滚筒慢慢转了起来，机械运动的声响当中，还参杂了一种特殊的嗡嗡声，室内隐隐有风，就连卡在一侧的麻布袋也随之鼓起。

见李恪点头，严氏舀了一碗粟，慢慢倒进兽口当中。

咔啦！咔啦！

爆豆子般的声音此起彼伏，不一会儿又降了下去，严氏听着响声倒进第二碗，第三碗……不多时，半斗米告罄，李恪停下机器，打开粒盒。

暗黄色的粝米安安静静躺在粒盒当中，数量不多，那是因为粟本就不多。

李恪细细翻找，几乎找不到未脱壳的粟，也少有没有筛除的谷壳混入其中。

脱壳大获成功！

众人压抑着欢呼的欲望，看着李恪把短柄调节到去糠的档位，又连着做了三轮循环，待从粒盒中看到金黄色的圆米小粒，大家终于再也抑制不住兴奋的心情！

“恪，皆是米！”严氏满脸的难以置信。

癃展颤抖着手拨弄粒盒，小声说道：“少见麸皮，碎粒也不多，这一盒最次等也是米，更有近三成的御米！”

辛凌仍是一言不发，眼中却有光彩闪动，憨夫则满足地感叹道：“神乎其技！”

小穗儿轻轻拽着李恪的衣角问：“大兄，我们不用被罚为隶了？”

“不用罚为隶了，此事……成了！”