函谷关以东的大河下游流域，先秦多称大河以北为河内，大河以南、以西为河外。战国时河内为魏国领地，秦末司马卯被西楚霸王项籍封为殷王，都城便在河内。

大汉立朝后，高祖刘邦置河内郡，位于太行山东南与大河以北，领县十八。

河内郡的郡治虽是怀县，但郡内最富饶之地却为平皋县，或可称之平皋国，因该县为平皋候的封国。

秦朝以二十等爵赏有功者，列候为最高爵等。汉袭秦制，多封有功的异姓大臣为列候。

列侯有封国，按封区户数所拥有的土地数量和产量征收地税，供其享用。封国的大小不等，大者为一县，小者为一乡、一亭，因而以列候食邑的大小封县侯、乡侯、亭侯三等，并以其封地为名号。

列候封国与诸侯王国不同，在封国内列侯虽能征收封地租税，但吏治行政由朝廷所派官吏治理，列侯不得预闻。

且大汉朝廷历来对列候管制颇严，列侯若不在朝堂任职或尚公主，便需去封国居住，称为就国。列侯居京师则主爵中尉领之，就国则由郡太守时时巡察之。

故而对列候而言，封国既是食邑，亦是牢笼，不得轻易离开。

济水南流，经地势平坦的平皋县与大河交汇，故平皋县自古河滩处处，水草丰沛，畜牧尤为兴盛。

秦末乱世，河套，雍凉，燕北皆被匈奴人占据，河内之地便成了中原最为重要的牧地，广蓄战马和耕畜。

平皋县水肥草美，自是牧场处处，蓄养牲畜数以十万计，诸多豪商富贾聚居于平皋城，富饶繁华远胜河内郡治怀县。

平皋城占地最广的宅邸，自是平皋候府无疑。

刘远承袭其父的平皋候爵位，继承家业，坐享平皋县的大笔租税，积累家资巨亿。

然刘远处事低调，鲜少与外人来往，偌大的侯府门庭冷落，到得深秋时分，更显萧索静寂。

正院暖阁中，内室帷幔重重，燃着数个巨大的炭盆，烧得通红的木炭发出的噼啪轻响。

窗户紧闭，浓重炭气使得内室异常憋闷，令人颇是头晕气短。

侧卧在榻上平皋候刘远却恍若未觉，周身裹着厚重的锦被，不时打着冷颤。他实在太老了，老到时刻都能嗅到地府的气息，感受到九泉的阴冷。

“朝廷……未曾下旨剿灭淮水沿岸的水匪？”

刘远颤颤巍巍挤出的四个字，听在陈弗耳中，恍若地府无常的低吟。

“孩儿有负嘱托，请阿父责罚。”

陈弗轰然拜倒在地，满脸愧疚之色，此时的他不再是梁国的国相，睢阳陈氏的家主，而是满心愧疚的儿子。

不错，正是儿子，而非女婿。

除了刘远及其嫡长子刘光，再无旁人知晓陈弗乃是刘远亲子，项家骨血。

“诶，此事怨不得你。”

刘远费力的紧了紧裹在身上的锦被，带着几分遗憾道：“梁王入朝请罪后，便闲居皇亲苑的梁王府，再无甚权势，即便上奏请旨，皇帝怕是不屑理会的。”

“那淝陵水泊几已将淮水沿岸的诸多水寨尽数拔除，如今独霸淮水，又难以招揽，不能为我项氏所用，为之奈何？”

陈弗满脸焦虑之色，祖父项佗自假意降汉后，便暗中积蓄实力，且留下诸多布置，及至阿父刘远承袭家主之位，更是日日苦心筹谋。

奈何天意弄人，吴王刘濞叛乱失败，吴楚七国的诸多豪门世家被朝廷趁势血洗，使得项氏在吴楚之地的多年经营几乎毁于一旦。

吴楚之乱后，因他的女儿是刘武嫡长子刘买的正妻，阿父又命他撺掇梁王刘武争夺储君之位。

可惜梁王优柔寡断，难成大事，非但没能夺位，反被逼得入朝请罪。如今梁国军政皆被朝廷派来的官吏尽数接管，陈弗这梁相再无实权。

端是偷鸡不成蚀把米，聪明反被聪明误。

刘远为了让亲儿子陈弗成为陈氏家主，成为梁国国相，成为梁王的儿女亲家，阴私算计数十载，岂料亦是功亏一篑。

半年前又突然冒出个淝陵水泊，将淮水沿岸的水匪尽数剿灭，那些水匪虽是吴太子刘驹豢养的吴楚残兵，实则不少头目皆已被项氏暗中招揽。

眼见淝陵水泊难以招揽，梁王又无法请得旨意让官府出兵剿匪，陈弗岂能不急？

“刘驹既是难成气候，便让他明着和汉廷对上，反正我项氏的谋划已是落空，索性坐看刘汉宗室相争。虽难以撼动汉廷根基，但好歹让中原乱一乱，我项氏再伺机取利。”

刘远城府甚深，不似陈弗那般急躁，沉吟片刻，便是阴恻恻道：“你且亲自去趟秭归项氏，与项复细说利害，让他撺掇刘驹动用豫章水师中的暗线。”

陈弗皱着眉头犹豫道：“刘驹怕是不会听从的。”

刘远冷笑道：“刘驹若执意不肯，你便遣人将洪泽水匪的诸多藏匿之处尽皆告知那淝陵水泊的匪首。”

陈弗眼神一亮，问道：“莫非阿父是想让淝陵水匪和洪泽水匪彻底对上，迫使刘驹不得不动用豫章水师中的势力？”

刘远缓缓颌首，复又道：“此事办完，你便进京，常伴梁王身侧。”

陈弗微是愣怔，疑惑道：“梁王刘武此时形同被软禁，已无甚权势，孩儿即便在他身边也无甚作为，怕反是会束手束脚。”

刘远幽幽道：“让你进京，并未是为梁王刘武，而是太子刘彻！”

陈弗更是不解：“太子刘彻？”

刘远抬袖掩嘴，轻咳两声，方才道：“不错，梁王入住的皇亲苑中，聚居着诸多刘氏宗亲，你且多多交好他们，以便打探太子刘彻的底细。”

“刘彻不过是个尚未束发的黄口小儿，阿父为何对其如此重视？”

陈弗愈发疑惑，阿父让他刘氏皇室宗亲倒是合理，但那太子刘彻不过是半大少年，虽身份尊贵，却也没甚可打探的。

“你这梁相是如何做的，竟这般耳目昏聩？”

刘远骤然大怒，沉声呵斥道：“汉帝刘启顽疾难愈，太子刘彻临朝监国已有大半年，汉廷竟丝毫未生乱象，他若没半点手段，大汉朝臣们会如此服帖么？”

陈弗唯恐他气急伤身，忙是顿首道：“阿父息怒，孩儿知错了，待入京后定仔细打探那刘彻的底细，时时遣人回报阿父。”

刘远面色稍霁，缓缓平复气息，复又嘱咐道：“你进京后，伺机结交大行令窦浚，窦氏外戚是枚趁手的棋子。”

陈弗迟疑道：“窦浚位高权重，怕是难以结好。”

“谁人能无欲无求，但有私欲，便有弱点。”

刘远面露轻蔑之色，谑笑道：“他贪财，你便送他珠玉珍宝；他好色，你便送他曼妙舞姬。无需在意财帛花销，为父会遣人给你送去大笔赀财，你只管尽力结交朝堂重臣和刘氏宗亲便是。”

“孩儿明白。”

陈弗向来不敢违逆刘远的吩咐，“阿父，若那太子刘彻确有本事，孩儿是否该派出死士，将其……”

刘远沉吟片刻，并未立刻回复，而是拈着胡须，幽幽问道：“梁王刘武当真息了争夺储君之位的心思？”

陈弗赶忙点头应是，略带懊恼道：“孩儿与刘武多有密信往来，瞧他字里行间的意味，显对此时的现况颇是知足，不再多做他想。孩儿唯恐引他猜忌，又不敢多做撺掇，怕是真的无法再指望于他。”

“那就暂且不要轻举妄动，单单诛杀个太子刘彻，汉廷不会大乱。汉帝便连嫡长子刘荣都杀了，显是不在意甚么父子亲情。即便我等杀了刘彻，不是还有个文武双全的江都王刘非么？”

刘远略作思索，沉声道：“唯有让刘氏皇族彼此争斗不休，使得汉廷大乱，我项氏才有复起的机会。”

“诺！”

陈弗忙是出言应诺，心中颇为酸楚。

阿父为项氏一族付出太多，几已竭尽心力，眼见便要油尽灯枯，却仍要这般费心劳神，皆因他们这些后人无能，愧对祖辈父辈啊！