明朝之大，唯有四处重要关隘，非蓟辽，宣大莫属。统率宣府和大同军队的宣大总督对抗正北鞑靼，统率山海关到锦州，兴城一带大军的蓟辽总督对抗东北以外的女真人，总督下面还有数名总兵官分管各个军镇，是以军事依总兵官，民事依知府。

弘治朝女真人三大部：建州女真，海西女真，野人女真，三大部之间虽然战乱不断，但是对明朝倒也还恭敬，所以最令朱祐樘忧心的边关外患当属宣府和大同外的草原鞑靼。

《明史·志》六十七记载：“……故终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头关，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。”

明代，宣府镇是距京师最近的军镇，军事位置极为重要，为长城“九镇之首”，被称为“京师锁钥”、“神京屏翰”、“长城要塞”、“边陲重镇”等等。有“九边冲要数宣府”之说。

宣府镇地理位置之所以重要，一是因为其毗邻北京，聚居在宣府镇北部和西北部的鞑靼势力威逼京师时几乎都从这里经过，宣府成为京师西北面最重要的外围据点；

二是因为宣府镇一旦失守，北京的防线就剩下了居庸关一道。一般来说，只要兵临居庸关下，京都的形势就非常危急，而只要入侵者突破宣府镇防线，攻克居庸关就比较容易了。

所以宣府名义上是北京第二道防线的宣府镇，事实上就成了保卫北京的最后防线。而明朝廷对鞑靼的大规模军事行动几乎也都是以宣府镇为出发基地的。

宣府如此重要，所以朝廷在此屯以重兵，宣府就成了大明长城守军重要的休整地以及军备存放处，里面不仅设有总兵官，还有锦衣卫千户所，负责纠察军纪。

宣府内总兵官、知府和锦衣卫千户相互节制，互为掣肘，然而利帛动人心，钱财可以让敌对双方放下成见，携手捞银。

朝廷每年往宣府和大同拨调的军饷器械不在少数，但是钱再多也扛不住那么多双手朝里面伸，所以最后能够发放到底层兵卒手上的饷银和甲胄实则寥寥无几。

此时，在宣府城门外，一队人马在静静地等候着，引得守城官兵十分惊异，不知要来的是何等人物，竟然劳总兵官、知府和锦衣千户亲自相迎。

“张总兵，这次朝廷派钦差大人前来，真的只是和鞑靼商讨开设坊市一事吗？会不会还有什么其他目的……”

说话的是宣府知府周硕，在他身边站着一个黑脸短须的中年人，正是宣府总兵张金诚。距离他们不远处还站着一个年轻人，身穿飞鱼服，腰挎绣春刀，神情冷漠，不知道在想些什么。

张金诚瞥了一眼那个年轻人，淡淡道：“这事你需要问问沈千户，毕竟来的是他的上司，锦衣卫的镇抚使大人。”

周硕苦笑道：“大人，您还不知道这个沈小群吗？整个一闷葫芦，来咱们这都快两个月了，也没听他说过两句话，每天都足不出户的，也不知道他想干什么……”

不仅周硕不解，就连张金诚都困惑不已，锦衣卫轮防换守是常事，但是新来的这个锦衣卫千户却和以往来的都不一样。以前来的千户要么迎附于周张二人，要么知道一些事情后与他们二人翻脸，无论各种情况，张金诚和周硕都有法子应对。

而这个沈小群却好像一只躲在壳子里的乌龟，不说话，不做事，不表态，让人琢磨不透，被宣府内所有官兵称为怪人。

如果张金诚和周硕二人身正倒也没什么，偏偏他们做的一些事不能被捅出来，否则这天都要塌了。

张金诚沉默片刻，压低声音道：“不管来的钦差到底有何用意，咱们都不能放松警惕，若是……若是发现他有什么特别之举，那就想办法除掉他，咱们赌不起，输了就是家里的上百口性命。

还有这个沈小群，派人盯住他这两天的一举一动，不得让他和钦差大人私自接触，说不准他也是个祸害，等钦差走了，咱们还是想想办法让他死在鞑靼人手上，如此才能不留下后患……快看，钦差仪仗到了！”

众人眺目远去，只见一对人马浩浩荡荡而来，最前面举着一张旗帜，周硕眼尖，念道：“钦诏北镇抚使朝议大夫曹，果然是钦差大人，咱们赶紧迎上去！”

钱宁骑着马走在前面，见一伙人迎过来，大喝道：“来者何人？”

“末将宣府总兵张金诚拜见钦差大人！”

曹唯从马车内走出来，见到眼前的阵仗，笑道：“诸位同僚多礼了，曹唯虽然是为钦差，但是毕竟年幼，当不起这么多边关大吏相迎，来来来，咱们进城再说！”

钦差大人的热情让张金诚和周硕二人同时松了一口气，若这次来的钦差一直冷脸黑面，他们说不得就要动粗了。只是如此一来，事情就闹大了，毕竟钦差在宣府出了事，天子必然震怒，到时候再派人前来彻查……

如今看来这个钦差很识趣，知道强龙压不过地头蛇，所以才放低了姿态。如此懂事圆滑，也难怪钦差年纪轻轻就能坐上了镇抚使之位，并且深受陛下宠信出使边关。

张金诚哈哈大笑道：“大人，您是天使，天子使臣，代天子巡查，自然受得起下臣之礼！”

钦差和总兵官如此和谐，随行的大小官吏都露出会心一笑，唯独锦衣卫千户沈小群眉头微皱，随即又舒缓下来。

不过还是被钦差大人察觉到了，钦差冷哼一声道：“这位同僚是谁？见了鸟人……不，见了天使竟然如此冷漠，真是不懂礼数！”

周硕面色一喜，上前拱手道：“钦差大人，这是您的下属，千户沈小群沈大人。大人切勿见怪，这沈千户就是这副脾气，平日里是有些孤傲，不乐意和别人打招呼。”

一番话语听起来像是为沈小群求情，但是在场只要有点心机的官吏都听出了其中的挑拨之意，心里暗道这个沈小群恐怕是要倒霉了。

果然，钦差大人走到沈小群身边，用手轻轻拍了拍他的肩膀，笑道：“年轻人有脾气是好的，但是刚则易折，还是刚柔并济为好！”

沈小群面露怒气，却又怒而不发，低下头颅，似乎极为憋屈。钦差大人哈哈大笑一声，然后又上了马车，浩浩荡荡进了宣府城……