跟那妇人说话的，正是钦命抚鲁赈饥大使、詹事府左谕德、监察御史王兴，随行的五人分别是洪林、陈树、潘九、锦衣卫小旗蒋华、杜阳。

王兴的钦差仪仗出京后，就跟大舅哥申绍芳会合，去通州码头，接了母亲郭氏、岳父申用懋一行，待了不到半日，两下里人就又分手，各奔东西。

王兴的钦差仪仗太过招摇，每过一处，大小官员都闻讯来访，送银子送东西还有的送女人，王兴虽暂时是个小官，但大家都看到了这是一颗政治新星，日后肯定青云直上，此时不借机结个善缘更待何时？

王兴绝不会收礼，这是一条原则，但狗还不咬送礼人呢，官场风气如此，凭他一已之力，要想改变那根本就是妄想。

为此王兴烦不胜烦。

等好不容易过了天津码头，王兴跟李忠商量，自己便服先行南下，让他跟随仪仗，约好在临清相会。

李忠其实内心是盼望如此的，不为别的，他可没有什么高风亮节，出京一趟，不就图捞点银子吗？可偏生王兴愚腐得很，就是不收礼，连带着自己也耍不出威风，更别说收礼了。

今见王兴主动提出分道而行，自是非常欢喜，但面上却不能表露出来。

“大人，这一路上饥民遍地，盗贼横生，可不太平。”

“没事，这一路虽不太平，也没有什么大贼。我扮作商人，有洪林、陈树、小九，你再派几个锦衣卫跟着，随时通报行藏，料也万无一失。”

“那好吧，我派一小旗锦衣卫跟着，每天打发一个人回来通报消息。”

“明面上只用两个人就行，你弄十几个人跟着我，那成什么了？至于其他人如何行动，你看着办就行。”

“好吧，就依大人。”李忠顺水推舟地答应了。

两人商量好了，王兴一行人在一个早上，悄悄上岸了。

……

却说王兴跟妇人说好了，洪林跟着妇人指挥着人牵马进店、安排食宿，小九到了店里打来一盆水，王兴用香皂洗了脸，然后坐到另一张桌子前。

孙老头和英子此时已经各把一块饼子、一块窝头吃下去了，见店里来了客人，孙老头去店里帮着照看马匹，而英子也非常乖巧地拿了抹布擦桌子、提壶倒水。

王兴见了，点了点头，心想这孩子很懂事。

就在这时，那妇人又风风火火地过来，对王兴说道：“客官，你看，今天是八月十五，你们常年在外，怎么也得过过节吧？咱们吴桥没有什么好东西，北边张家卤的肉不错，俺再炒几样菜，打壶酒，这样凑合着过个节行不？”

“大嫂安排得很好。”王兴答了一句。

“客官，不瞒你说，俺这店里好长时间没见着现钱了，什么都缺，这人吃马嚼的，你看？……”那妇人并不就去，而是不好意思地说道。

“洪林，再给她三两银子。”王兴一听就明白了，这是没钱了啊。

洪林应声而出，拿出三两碎银子交给妇人。

“不不不，客官，俺不是那个意思，俺是想让你先支一点，我好去置办这些东西。”那妇人虽然精明，但也不是个贪婪之人。

王兴笑道：“大嫂，别说了，快去置办吧。”

那妇人见此情景也不矫情了，痛快地说道：“好，俺就不客气了。”

“当家的，出来，跟我去买东西！”那妇人冲店里喊了一嗓子。

“哎，哎，就来”。店里那个书生答应一声，不一会儿就拿了一条米袋子，挎了一个竹篮出来。

王兴一见他是书生打扮，连忙对那妇人说：“大嫂，我派个人跟着你去，让你家大哥陪我说说话可成？”

“我们当家的就是个闷头驴，三脚踢不出个屁来，你能跟他聊出个什么来？再说，哪有让客人去帮我干活的？”

“无妨，大嫂尽管去，我想我跟大哥会有话题聊的。”王兴笑道。

“好吧。”那妇人从丈夫手里接过东西，不等王兴命令，蒋华自觉地随后跟着去了。

“大哥，请坐，咱们聊几句？”王兴对那书生说道。

“好。”那人也不多话，坐到王兴对面。

“大哥，如何称呼？”

“鄙姓苗，苗思顺，拙荆安氏。”那人说道——的确言简意赅，惜字如金。

“原来是苗相公，失敬，失敬。鄙姓王，王兴，苏州人氏。”王兴拱手道。

“愧不敢当。”苗思顺也回了一礼，说道：“虽有功名，却事商贾，汗颜！”

读书人是不屑于经商的，对于商人的看法非常低，觉得商人的经营之道有悖于圣人之道。

别的读书人谁家没个铺子？但哪有自己亲自坐镇经营的？苗思顺一个伙计不雇，两口子亲自经营，可见境况之窘，王兴也是读书人，自然明白苗思顺的想法。

“我看大嫂精明强干，你这铺子位置也算极佳，怎么就经营不好呢？”王兴问道。

“这家客栈本是我岳家的祖产，岳父岳母去世后，因为无子，就留给了拙荆。原来经营不算好，但南来北往的学子、客商都不少，每月都有进项，供我夫妻吃穿是一点问题没有。但自今年春天以来，境况越发不好，究其原因，不是我们经营无方，是旅人减少了。唉！”

苗思顺叹了口气，似是在悲天悯人，也似在感叹自家的境况。

“苗相公，不知道吴桥的旱情严重吗？”王兴问到。

“旱情很严重，自今年以来，天就无雨，不过，吴桥西靠运河，县内沟河纵横，地下水也充足，百姓担水浇地，收成虽比不上丰年，但去除了税捐，勉强能够度日吧。听说山东不靠河，水源不充足的地方，大部分粮食都绝收了，也不知道是真是假。不过，来吴桥讨饭的，基本都是山东口音，而且越来越多，可见传言不假。”

苗思顺答道。

“听说吴桥一带也不平静，常有盗贼出没，可是真的？”王兴问道。

“不可说，不可说。”苗思顺先警惕地看了看四周，摆了摆手，再不肯深言。

吴桥一带盗贼出没，一个名叫黄一友的，偷盗兼采花，据说非常厉害，也最令人痛恨。

这些都是程强的情报网报上来的。