索科夫接到了罗科索夫斯基发来的电报，也愣住了：“什么，自己的部队在战斗中，击毙了骷髅师师长艾克？但为什么帕普钦科没有向自己报告这个重要的消息呢？”

为了搞清楚到底是怎么回事，他亲自给第122团团部打去电话，问帕普钦科：“上校同志，你们在战斗中，有没有击毙敌人的高级指挥官？”

“高级指挥官？”帕普钦科摇着头回答说：“师长同志，您也知道，敌人的指挥官都是胆小鬼。就连他们的团级指挥部，通常都设在距离前沿十几公里的位置，更别说他们的高级指挥官了。”

“你真的确定，你们在战斗中，没有击毙德军的高级将领？”

听到索科夫居然说出了将领这个单词时，帕普钦科立即意识到对方可能知道一些自己不知道的情况，连忙试探地问：“师长同志，到底是怎么回事，您能说得更清楚一些吗？”

“是这样的，上校同志，”索科夫对着话筒说：“根据上级的通报，骷髅师的指挥系统似乎出现了一些混乱，上级分析，可能是该师师长艾克发生了什么意外。因此，我才会询问你们，在战斗时，有没有击毙德军的重要人物。”

“师长同志，被我们击毙的敌人指挥官，除了一名少校外，其余的都是尉级军官，根本没有什么将军级别的指挥官。”

索科夫想了想，觉得既然帕普钦科他们没有击毙艾克，而艾克唯一可能的死法，就是被火箭弹炸死，因此便命令帕普钦科：“上校同志，命人在你们占领区域的废墟里进行搜索，看有没有死在里面的指挥官。”

“明白，师长同志。”

等索科夫放下电话时，西多林试探地问：“师长同志，您觉得会不会是上级搞错了？”

“不会的。”对于西多林的疑问，索科夫立即予以了否定，“我觉得上级的分析是有道理，假如艾克没有出什么事情的话，德国人是不会在这种时候，更换师级指挥官的。我觉得艾克已经死掉的可能很大，只是我们暂时没有发现他的尸体而已。”

“假如艾克死了，对我们来说，这是一件好事。”西多林说：“换一个师长，还需要一段时间来熟悉部队，也就是说，骷髅师会在相当长的一段时间内，无法充分地发挥他们原有的战斗力。”

罗科索夫斯基给索科夫发来了电话，询问艾克的生死。过了没多久，朱可夫也发来了同样的电报，也是了解艾克的生死情况。索科夫接到这份电报后，才知道朱可夫如今在兼任西南方面军的司令员一职。

得知这个消息后，索科夫不由喜出望外，他心里很明白。假如是别人担任西南方面军司令员，对他提出的计划，肯定不会上心。但朱可夫则不同，一旦了解自己的意图后，肯定会在伊久姆的东北方向搞出足够大的动静，以便把更多的德军吸引过去，为周旋在敌人重兵集团之间的自己减轻压力。

趁着帕普钦科在核实艾克生死的机会，索科夫又把注意力转移到西南方向，因为德军的旗卫队师，正朝着巴尔文科沃开来。而且他们的先头部队，已经和第125团接上了火。

罗科索夫斯基派出的轰炸机编队，对着正朝巴尔文科沃方向开进的德军部队，实施了空袭，摧毁了相当数量的坦克、装甲车和卡车，给德军造成了不小的伤亡。正是由于苏军的空袭，使正在快速推进的旗卫队师，不得不停在原地躲避空袭，使前出到巴尔文科沃的那个营，成为了一支孤军。

得知和自己交火的德军只有一个营，叶尔沙科夫立即命令三营从侧翼迂回，从德军的侧面发起了突然袭击。随着德军的坦克、装甲车和卡车，被火箭筒一辆接一辆地摧毁，德军陷入了一片混乱。

看到正面的敌人开始退却，叶尔沙科夫及时地下达出击的命令，全团展开了全面的反攻。战斗只持续了半个小时，除了四十多名士兵逃脱外，旗卫队师的先头部队全军覆灭。

与此同时，帕普钦科趁着敌人没有进攻的工夫，正在组织人手搜寻废墟，看能否找到索科夫想要的东西。

在搜索中，战士们的收获是很大的。有的发现了德军囤积的弹药和食物、药品，有的则发现了一些被火箭弹炸死的德军军官的尸体。

但令人遗憾的是，搜索了半天，在发现的数百具尸体里，居然没有发现艾克的尸体。帕普钦科得知下属的报告后，心里暗自怀疑：“难道真的是师长搞错了，艾克其实根本就没有死，而是继续待在他的指挥部里？”

就在他准备放弃时，一营长安德烈少校打来电话：“团长同志，我们在防区内，发现一栋倒塌的房屋里，似乎埋着一辆被压扁的桶车。”

听说发现了桶车，帕普钦科顿时眼前一亮，他心里很明白，在德军里有资格坐桶车的，肯定不会是一些基层军官，连忙吩咐安德烈：“少校同志，你立即阻止人把车挖出来，看里面都是什么人。”

“团长同志，我已经组织人手在进行挖掘了。”安德烈回答说：“我估计最快要等二十分钟，才能搞清楚桶车里是什么人。”

“少校，命令战士们加快速度。”按照索科夫的指示，在发现艾克的尸体前，绝对不能走漏风声，他只能催促对方：“一定要在最短的时间内，搞清楚桶车里坐的是谁。”

过了二十多分钟，他再次接到了安德烈的电话。少校在电话里激动地说：“团长同志，您可能想不到，我们在桶车里发现了什么？”

“少校，别兜圈子了，快点告诉我，你们究竟发现了什么。”

“虽然尸体的脑袋被砖石砸得稀烂，无法辨别他的相貌。”安德烈报告说：“但是那名军官身上的军服，佩戴的是党卫军上将的军衔。”

“党卫军上将的军衔？”帕普钦科听到这里，感觉自己的呼吸急促，心跳也不争气地加快了，他连忙问：“你确定吗？”

“完全可以确定。”

“少校同志，我现在命令您，立即找合适的东西收敛那具尸体，并把他送到师长的指挥部去，明白吗？”

“明白了，团长同志，我马上执行您的命令。”

结束和安德烈的通话之后，帕普钦科觉得应该在第一时间，把这样重要的消息，对索科夫进行汇报，他便命令通讯兵接通了师部的电话：“喂，师长同志，我是帕普钦科上校。”

“上校同志，”城市方向没有传来枪炮声，索科夫知道那里没有发生战斗，如果有什么事情，值得帕普钦科给自己打电话，那一定是和艾克有关，于是他直截了当地问：“是不是发现了艾克的尸体？”

“师长同志，我还不确定，我们所发现的那具尸体，是否就是骷髅师师长艾克。”帕普钦科上校说道：“不过安德烈少校向我报告，说那具尸体身上穿着的制服，上面佩戴的军衔，是党卫军上将军衔。”

“艾克的军衔就是党卫军上将。”从帕普钦科的报告中，索科夫基本已经认定那具尸体就是艾克，他连忙吩咐对方：“立即安排人手，把他的尸体送过来。”

“我已经命令安德烈少校，把尸体收敛后，送到您的指挥部。”

“干得不错，上校同志。”索科夫欣慰地说：“我相信，就凭击毙了艾克这一点，就足以授予你勋章了。”

“师长同志，您过奖了。”得知自己有可能获得勋章，帕普钦科的心中一阵狂喜，但他还是用平稳的语气说：“这是我应该做的。”

过了没多久，安德烈少校亲自乘坐一辆卡车，押送装着艾克尸体的棺材，来到了索科夫的指挥部。经过众人一番查验，决定死者就是艾克。索科夫连忙命令西多林给罗科索夫斯基和朱可夫发电报，将艾克的确实死讯，向两人进行了通报。

得知艾克真的死掉了，罗科索夫斯基不禁喜出望外，他连忙对马利宁说：“参谋长同志，立即把这一重大战果，向总参谋部进行报告，他们此刻太需要一场这样的胜利了。”

对于罗科索夫斯基的吩咐，马利宁不敢怠慢，立即就用高频电话接通了总参谋部，向接电话的作战部长什捷缅科报告说：“作战部长同志，我是马利宁，我有一个好消息要告诉您。”

什捷缅科最近被一连串的坏消息折磨得苦不堪言，此刻听到马利宁这么说，顿时眼前一亮：“马利宁同志，什么好消息啊？”

“索科夫少将的近卫第41师，在不久前刚刚击毙了德军骷髅师师长、党卫军上将提奥多·艾克。”

“什么，艾克被击毙了？”对于马利宁所说的消息，什捷缅科觉得有点难以置信，：“这是真的吗？”

“当然是真的，作战部长同志。”马利宁信心十足地说：“这是索科夫少将刚给我们发来的电报，他本人也亲眼看到了艾克的尸体，绝对错不了。”

“那真是一个了不起的胜利，马利宁同志。”什捷缅科兴奋地说：“如果我把这个好消息报告给最高统帅本人，他一定会非常高兴的。”

“作战部长同志，请您立即把这个好消息，向最高统帅本人进行汇报。”马利宁也笑着说：“我想，他是非常乐意听到这样的好消息。”

叶廖缅科说是要亲自向斯大林汇报，但按照程序，他却必须想向安东诺夫汇报，然后再由对方向斯大林汇报。他拿起内线电话，拨通了一个号码后，对着话筒说：“副总参谋长同志，您能立即来作战部一趟吗？我有重要的事情，需要当面向您汇报。”

安东诺夫很快就来到作战部，望着叶廖缅科问：“作战部长同志，有什么重要的事情？”

“是这样的，副总参谋长同志。”叶廖缅科笑着说道：“我在不久前，接到了马利宁将军的电话，他说索科夫少将的近卫第41师，在不久前，成功地击毙了德军骷髅师师长艾克。”

“哦，艾克被击毙了。”安东诺夫听到这里，脸上也露出了惊奇的表情：“这真是一个令人振奋的好消息。不知有没有进行核实？”

“已经进行过核实了。”叶廖缅科点着头说：“索科夫少将亲眼见到了艾克的尸体，这一点是毋庸置疑的。”

安东诺夫心里很明白，只要涉及到索科夫，那么这样的战果就绝对不会有错。他对叶廖缅科说：“那真是太好了，这样的好消息，需要立即向斯大林同志汇报。作战部长同志，你就和我一起过去吧。”

…………

希蒙上校在接替了艾克的指挥之后，对部队的部署进行了一番调整，然后再度命令部队，向控制城南方向的苏军展开了进攻。

好在索科夫早就猜到敌人有反扑的意图，便命令反坦克手携带火箭筒，隐蔽在街道两侧的建筑物里，等敌人的坦克一进入射程，就立即用火箭筒摧毁它们。再用机枪扫射那些跟随坦克前进的士兵，把敌人打得鬼哭狼嚎。

就这样，索科夫依靠这样的战术，连续粉碎了德军的几次反扑。街道上到处都可以看到燃烧的德军坦克，以及横七竖八倒在地上，以各种姿势死去的德军尸体。

战斗持续到天黑，城里骷髅师所进行的反击，没有取得丝毫的进展，反而是损兵折将。但是西南方向的旗卫队师和南面的帝国师，已经从苏军的突袭中清醒过来，他们重新调整部署后，又气势汹汹地冲向了巴尔文科沃，试图配合城里的骷髅师，完成对近卫第41师的合围行动。

索科夫得知这个消息后，异常淡定地命令：“第124和第125团各留下一个营，对德军的帝国师和旗卫队师进行阻击外，其余的部队向城郊转移。”

“师长同志，”西多林提醒索科夫：“我们把所有的部队集中到一起，很容易陷入敌人的合围，您还是再考虑下吧。”