程三五还未回到苏州城，阿芙便神不知鬼不觉地出现在一旁河渠上的小船中，朝他招手示意。

舍马登船，并不宽敞的篷舱内五脏俱全，长椅几案、红泥小炉、温酒器皿，样样齐备。就见胡媚儿换了一身素白裙衫，素手斟酒，阿芙坐在一旁，细细品尝。

“张纪达那伙人的安排，你应该都听见了吧？”程三五坐下便问。

此番南下江淮，阿芙尽量保持低调，但凡需要内侍省出面的事情，基本都是由程三五现身应对。

“没法顺利拿到悬赏，早在我预料之中。”阿芙浅尝佳酿，随后说：“至于说趁机侵占别家产业，这我也想到，只是没料到会有那么多人参与进来。”

“一处庄园外加一百多顷的田地，这回酬劳可不算少了。”程三五不住称奇：“难怪当年江淮武林能够拿出十万贯作为悬赏，他们的确不差这点钱。而且田庄还能长久食利，我现在总算明白，你何为要在江南经营基业了。”

阿芙则是淡淡一笑：“一百多顷田地？这哪里够？”

程三五刚从胡媚儿手中接过酒杯，听到这话差点没噎住：“你……是嫌我要的少了？”

阿芙言道：“我如果只是要做一个土财主，那自然是够了。可我目的是掌控江南武林，光有一份长久食利的基业，还远远不够。”

“你是打算拿湖州关氏的产业收买张纪达那伙人，好让他们为你所用？”程三五问道。

阿芙面露不屑：“那群不上台面的货色，也值得我去收买？湖州关氏的产业落在他们手中，才是真正的暴殄天物！”

程三五喝了一口酒，面色迷茫，还是一旁胡媚儿开口解释：“拿湖州关氏的产业去收买那群宵小，只会让他们贪得无厌。真要笼络人心、培植势力，最好是从弱势一方下手。雪中送炭，永远比锦上添花要难得。”

“弱势一方？”程三五问：“莫非是湖州关氏？可他们分明是豪强大户吧？哪里弱势了？”

“再大的家业，如果没有可靠传人，终究是守不住的。”胡媚儿笑眼盈盈：“何老夫人若在，这份家业尚且要面对群狼环伺。可老夫人年事已高，终究有辞世一日，等那天到来，觊觎关氏产业的人会从四面八方涌来，将其尽数侵吞霸占。”

“湖州关氏难道就没有其他人了？”程三五面露疑惑：“既然家业庞大，总不可能全靠何老夫人一个人撑场面吧？”

“关氏自然是有旁支族亲的，可是自从主家嫡脉的男丁尽数死于范中明之手，这些旁支全都蠢蠢欲动。”胡媚儿给程三五又斟满一杯酒：

“幸好何老夫人威望崇高，加上当年一通合纵连横，这才稳住各家旁支，湖州关氏不至于立刻分崩离析。随后太湖西山会盟，也是何老夫人出钱出力、游说各派方得促成。

“虽然江淮武林没有人自称盟主，但何老夫人德高望重，为众人公认。而且说一不二，她应允的事情，就没有办不到的。”

程三五说：“看来你对何老夫人很了解嘛。”

胡媚儿笑道：“俗世有这样的奇女子，我也很欣赏嘛。”

程三五望向阿芙：“那你是打算帮助这位何老夫人？”

“她如果守得住，自然轮不到我来帮。”阿芙思索片刻：“张纪达等人言之凿凿，看来他们早就有所准备，内侍省来到，不过是让他们壮大胆量、下定决心。”

“你这么一说，我反而觉得是他们占了大便宜。”程三五有些不满：“张纪达先前来行刺，原本应该就是想拿范中明的人头，向何老夫人邀功领赏，然后趁机侵占湖州关氏的产业。”

“此人既贪且蠢，所以我不打算与他们一同瓜分利益。”阿芙冷笑道。

“刚才听雨楼那几位，也就是张纪达和周公子的武艺勉强能看，其余三人简直是不堪一击。”程三五一摆手：“到时候真要动手，先杀他们两个。”

阿芙忽然问道：“那个周公子，你可有察觉什么异样？”

程三五想了一阵：“我说不准，感觉他身上气机有些熟悉。”

阿芙微笑道：“可还记得当初修炼《六合元章》之前，我跟你提及义兴周氏也曾精研这部武功。”

程三五这才想起此事：“莫非这个周公子就是义兴周氏的族人？他也修炼了《六合元章》？”

“似是而非。”阿芙手托酒杯，不见怎么动作，杯中酒水受到劲力催动，旋转成涡，渐渐凝成一道细长水柱，脱离杯底，在指间上下缠绕翻飞，好似一条灵动小蛇，最终复归杯中。

此等内劲运使神乎其神，比起程三五还要高深不少。

“《六合元章》想要独自修炼十分困难，义兴周氏没理由不清楚。”阿芙言道：“我猜测他们应该对《六合元章》大为删改，使得便于入门。”

程三五质疑道：“武功秘籍能够随便改吗？不怕越改越差？”

“就是改得差了。”阿芙冷笑一声：“那位周公子虽然练就罡气，却远没有《六合元章》该有的浩大精深、贯通阴阳。”

胡媚儿也在一旁说道：“义兴周氏很早就衰败了，如今这灵谷山庄虽然也自称是义兴周氏后人，却未必真有太密切的关联。”

“那我到时候要留他一条性命吗？”程三五问。

“真到了要厮杀见血的时候，为何还要留他性命？”阿芙全然不在意。

一行人乘船回到苏州城，便有悬檐众匆匆来报，说是江南东道监察总管张老前来拜会。

程三五正要动身，却见阿芙驻足不动，说道：“你单独去见他。”

“你不相信这个张老？”

阿芙反问：“你相信吗？”

程三五摇摇头：“不相信，只是说不清缘由。” “既然是内侍省的元老，想必勾心斗角惯了，还是要做好防范。”阿芙言道：“我总觉得这个张老用心不纯，先前派人传话却迟迟不来，等我们到了苏州才露面，显然是不想我们插手本地事务。”

“这种人物，我怕是应付不来啊。”程三五语气憨直。

阿芙翻了个白眼：“你在我面前还装什么？留着气力装给别人看便是。”

内侍省在苏州城内的驻地是一座佛寺，当程三五来到时，就见一名头发稀疏的驼背老人正在凉亭内听僧人讲经。

程三五没有上前搅扰，而是在远处静候，足足等了小半个时辰，那名僧人才阖上经书，起身合十告退。

如此作态，张老分明是要给一个下马威，不过程三五也不在意，他倒要看看这人能耍出怎样的把戏。

“这位壮士想必就是拱辰卫的昭阳君了？”驼背老人前来相迎，他一身玄黑锦袍，脸上满布皱纹，太阳穴还有一抹褐斑。显然筋骨已衰，就算年轻时有武艺在身，以现在的体魄也发挥不出一半实力。

“张老认识我？”程三五迈步进入凉亭，内中没有座椅，只铺了竹席软垫，他自顾自坐下，既不像那些文雅儒生那般屈膝踞坐，也不像僧道盘腿打坐，而是一腿横盘、一腿竖支，手臂搭在膝盖上，草莽气息十足。

张老呵呵发笑，就像和蔼可亲的邻家老汉：“昭阳君一看便知不是凡夫俗子，小老头我别的不行，看人眼力还是有的。”

程三五打量四周，凉亭外流水潺潺，枯叶飘零，一副深秋景象，远处诵经之声回荡，更添禅韵，他不禁问道：“张老是信佛之人？”

“唉，年纪大了，不免对生死之事多一些念想。”张老摇摇头：“希望昭阳君见谅。”

“既然张老年纪大了，不如早些安享晚年？”程三五干脆直接：“我可以跟长安打声招呼，让你平安卸任，在终南山麓置办一座别业，买十几名姬妾，从此过上逍遥日子。”

程三五这番话充满侵略与逼迫，仿佛不答应就要立刻动手架走对方。

然而张老不为所动，仍是一脸笑呵呵：“昭阳君这话说笑了，如今江南东道的形势，恐怕容不得小老头我轻易卸任。”

“哦，废帝子嗣是吧？我听黎少监和阏逢君说起过。”程三五不掩饰轻蔑之态：“这帮逆党贼子跟野草似的，怎么杀也杀不干净。也不知道他们是从哪儿冒出来的……不过也好，就当是给我送功劳了。”

“昭阳君神通广大，逆党想必是手到擒来。”张老先是恭维一番，随后说：“只是这些逆党贼子神出鬼没，动向不明，我先前亲自带人搜寻，结果一无所得，当真愧对圣人和冯大珰的栽培。”

“会不会是因为张老年纪大、走不动道了？”程三五张扬至极：“我看江南东道这边山水相连，正经官道也没多少，贼人一旦遁入山林，只怕就不好找了。”

张老面上若无其事，心底里却暗暗怒骂。他派去安插在扬州都督府的人早已传回消息，知晓程三五狠狠敲诈高长史的事情，料定此人极其贪婪，与范中明相比，甚至更胜一筹。

或许在这些人的心目中，在内侍省中爬上高位，就是可以更好地牟取私利，至于世上其他人的死活，他们是全然不顾的。

“兴许是吧。”张老没有在明面上忤逆对方，而是委婉言道：“我看昭阳君带来的人手不算多，想要在江南这片地界摸清逆贼动向，还是要靠长在此地的老人。”

“比如张老你这样的，对么？”程三五咧嘴一笑，好似野兽一般，随时要张口噬人。

“小老头想要从各州各县府衙抽调差役人手。”张老言道：“不过此事恐怕需要昭阳君出面，代表内侍省向州县长官发号施令。”

程三五稍作思索，随后问道：“给你派人，就能找到逆贼，将其一网打尽吗？”

张老凑近笑道：“一旦找到逆贼首脑或那位废帝子嗣，我立刻向昭阳君禀告。这份天大功劳，只能落在您的肩上。”

程三五闻言仰头大笑：“好好好，张老果真是通情达理之人，方才是我冒犯啦！”

“哪里的话。”张老心下冷笑，拱辰卫这些人虽然强悍非凡，但往往也被自身能力所迷惑，从而变得盲目短视。

昭阳君更替这事，在张老看来就是两头野兽彼此撕咬，最终角逐出胜利者罢了。真能指望眼前这个莽汉能够干成什么事吗？他无非是上头用来铲除异己的一把刀。

程三五正要离开，忽然又问：“对了，我之前听说，逆党中好像有个高手，叫顾……顾什么来着？”

“顾连山。”张老留意对方神态：“昭阳君可曾了解此人过往？”

“我是头一回来江南，就听说这边女子个个水嫩，没听说过有啥高手。”程三五直言道。

张老浅笑几声，心里暗骂又是一个范中明，随后解释说：“顾连山早在一甲子前便已成名，曾单人独剑横扫江东无敌手，只是后来参与叛乱。当时他在润州抵挡朝廷平叛大军，孤身闯入军阵，被他格杀八百余人，足见武功之高深。”

程三五闻言沉默，他自己就曾身处行伍，很清楚江湖武人仅凭刀剑短兵，想要硬闯军阵是何其困难。

而且战场军阵不是捉对厮杀，没有那么多腾挪闪转的余地，就算侥幸冲入阵中，一旦身法延滞迟缓，四面八方的攻击立刻合围过来。

这种形势莫说是寻常武者，哪怕是人马披挂铁甲的重骑，陷入敌阵无法驰骋，也照样是万分凶险。

“格杀八百余人，你是在故意吹捧么？”程三五这回着实有些难以置信。

张老稍稍沉吟，心中不由得发笑：“原来你也有害怕的时候。”

但张老旋即言道：“军中混乱，或许是引起混乱，后来军吏把践踏致死的也算作是顾连山所杀。但不论如何，此人都是如今逆党之中最为强悍者，昭阳君若是对上他，务必万分小心，倘若不敌，仍要以保全自身为上。”

张老这话就是故意激将，而程三五也如他所料，竖眉圆目，张口怒喝：“笑话！此等逆贼岂能与我相提并论？何况已过数十年，想必此人筋骨已衰，武功再高也难以久战。你速速查明逆贼所在，且看我如何将他首级斩下！”