而煦玉因南昌府周家椽事件而在此停留时日较长, 几近耽误其余州府的科考。遂煦玉了却南昌府诸事之后便亟待启程，不料正值此时，学署衙吏来报有人送了帖子来。煦玉询问可知帖子主人所系何人, 衙吏则答该人自称乃是大人的故人。煦玉心下疑惑, 将那帖子打来来看, 只见那帖子以薛涛笺写成, 字迹纤细娟秀, 其上不过寥寥数语：

“幻海情天双鸾梦，玉润珠香比目缘。

明日辰时邀君于语春阁小酌叙旧，切勿推辞。拜首。”

却说煦玉见罢这帖上所言好生莫名, 若说下帖请人，如何又有在帖上作诗犯了他人名讳之理？起初煦玉见那两句诗犯了自己名讳而心生不快, 待细读两遍却也恍然大悟, 遂忙唤住那送帖的衙吏问道：“送帖之人可是去了？”

那衙吏答道：“送帖之人尚未离开, 道是千万请大人回帖方可离了。”

煦玉道：“如此甚好，你且叫住那人, 将此贴交与他。”言罢煦玉命取了一张银蜡笺，执扇等从旁伺候着笔墨，煦玉接笔龙飞凤舞地作诗两句作答：

“一别经年始相见，往事如烟转头空。”

写毕搁笔，命那衙吏交与来人, 又吩咐曰：“令送帖子之人代为知会其主, 此番无需多礼, 置斋便可。”

那衙吏领命正待前往, 一旁执扇暗地里向那衙吏使了个眼色, 示意自己随后前去面见那送帖之人一番。待这边安顿了煦玉，执扇方亲自携了煦玉所写回帖前去交与送帖之人。执扇方对那人说道：“明日聚会之处的语春阁乃是何地？”

那家人回答：“是南昌府最知名的酒楼, 我家主人订下了雅间，专候林大人大驾。”

执扇对曰：“此番我亦不问你家主人姓甚名谁，总归了少爷心里有数便是。未免明日出甚茬子，你且千万告知你家主人，不拘多精致昂贵的膳食，切记我家少爷食斋吃素，不碰腥膻的；茶水只喝明前龙井，端了别的来孝敬是要恼人的；小酌亦可，竹叶青为上，只不可上那冷酒……”待一一吩咐完毕，方令那家人去了。

次日，煦玉整肃冠带，着了便服，乘轿前往语春阁。蔡史二师爷则往了南昌府另有别事，则谨出行不便，遂此番煦玉惟令林士简、执扇、咏赋等家人骑马相随。

待到了语春阁下轿，却见迎将上前的正是着了便服的董毓葆、刘秉衡二人，煦玉见状很是意外，开口问道：“二位大人可是亦在此处饮宴？”

董毓葆则答：“在下等此番与贤弟同为此间之客。”

煦玉惊道：“倪姑娘亦邀请了二位？”

董毓葆含笑答曰：“正是。”

煦玉又道：“此番除二位之外可尚有他客？”

刘秉衡道：“此番便惟有贤弟并了我二人，其余皆是鄙府之客，做东的正是本府名花三朵。”

煦玉闻言面上不动声色，心下难免大失所望，此番本只为私会信中主人，不料却有那不相干之人横插一脚，当真令人不快。

随后三人一并来到楼上雅间秋水堂。待步入厅中，便见三名娉婷美人袅袅婷婷地迎将出来。只见三人皆是宝髻高挽、珠环翠绕，杨柳多姿、桃花余艳。且正中一人更是秋波流慧，艳夺明霞。只听一旁董毓葆手指当中的美人对煦玉说道：“这位正是本府名花，京师名花倪幻玉之妹倪心怡，表字菀兰。从旁二人乃是本地双艳，名向秋、丹荟。此番我等皆为倪姑娘席上之客。”

三美随即向煦玉行礼问好，煦玉亦还礼作答，随后问心怡道：“莫非送帖子相请之人，正是姑娘？”

心怡道：“正是奴家，奴家从家姊口中闻知大人之事，亦是向往已久，遂此番冒昧寄帖相请，未免唐突了大人，还望大人稍恕一二。”

煦玉闻言方知乃是自己误会了，本以为此帖乃是出自倪幻玉之手，不想却凭空生出一倪氏姊妹。

之后众人落座，董毓葆欲邀煦玉上座，煦玉坚辞，遂董毓葆方坐了上首，随后酒家之人移桌置席，此番每人一小案，一花作陪，独煦玉之案上尽置素斋，董毓葆令倪心怡于煦玉桌旁伺候。座上煦玉侧身询问一旁的心怡幻玉近况，只听心怡摇首答道：“又能怎样呢？入了我们这一行，不过盼着能将终身托付一心仪信任之人罢了，姐姐花名在外，即便与大人分开之后，欲一掷千金娶她之人反倒是有增无减，然她却如死了心一般，万人皆不入了眼……却说如我们这等人，模样姿色才华情趣品位样样需有，唯独不可有那真心，若是将心留在了一人身上，这辈子怕没个解脱了……”

煦玉对曰：“若论模样姿色才华情趣品位，令姊倒也样样具备，皆属上乘，万人莫及了。”

心怡笑曰：“即便如此说又有何用，亦赢不来别人的心，令某人回心转意……”说到此处心怡又随即转了话题道，“却说我姐姐那人，太过死心眼，性子清高，孤芳自赏，平生惟倾慕才子，不会搭理应酬人的，早年为此不知吃了多少闷亏。”

煦玉问道：“此言当真？印象中令姊断非那等不善应酬之人。”

心怡对曰：“无怪乎大人此番亦不肯相信呢，姐姐于大人跟前岂会如此？逢迎尚且不及，岂有冷淡敷衍之理？大人有所不知，早年初入此门之时，我们其余姐妹早已倚门迎送接客，惟她购书十车，闭门苦读。我们都道她不图事业，倒专做读书、写字，难不成是欲考那博学宏词科，挣个女状元来当。后来耐不住爷娘的意思，才出来略略应酬……记得当初她所画之《寒梅凌霜图》偶受侯大才子赋诗一首，她便日夜苦练画技，为博君一赞；而待与大人一道之时，为能与大人唱和，便又日日写诗，便连写给姊妹们的信中，皆附有诗作……”

这边他二人正说着，便忽闻一旁主座上董毓葆说道：“此番独乐乐不如众乐乐，菀兰，你颇善音律，歌喉婉转，不若便唱个曲儿与林大人听罢。”

心怡闻言只得依言命丫鬟取了琵琶来，另一边向秋、丹荟亦各自命人取来乐器，此番心怡弹琵琶，向秋弹三弦，丹荟弹筝，三人合奏，嘈嘈切切、错落杂弹地拨弦唱了一曲《昭君怨》，唱得很是哀怨。

唱罢，满场喝彩，随后小丫头子又递上歌扇，令诸位老爷照谱点曲。煦玉接过，只见心怡那扇上皆是如《长生殿》、《桃花扇》并玉茗堂四梦之类，遂笑道：“看这扇上之曲，可知是个昆曲名家了。”便问心怡有会全的没有，心怡指了其中几处，道是这几处的旦曲是会全的。煦玉念及此番是心怡一人独唱，便点了一出《长生殿·情悔》。

随后向秋弹三弦，丹荟吹笛，座中又有一师爷亲自打了鼓板，心怡和着乐敛容静气地开唱，只刚唱道“【捣练子】冤叠叠，恨层层，长眠泉下几时醒？魂断苍烟寒月里，随风窣窣度空庭”一句之时似是感念己身身世，登时便红了眼眶，待唱到“【前腔】记得盒底夜香清，钗边晓镜明，有多少欢承爱领”之时，已是双目盈泪，哽噎着难以继续。一旁的丹荟见状忙递了杯茶过去说道：“你且歇下，饮了这杯茶，我来替你唱罢。”

之后丹荟便接着唱道，虽不及方才心怡那般缠绵悱恻，然却也别有一番风情：“【前腔】对星月发心至诚，拜天地低头细省。皇天，皇天！念杨玉环呵，重重罪孽折罚来遭祸横。……业障萦，夙慧轻。今夕徒然愧悔生，泉路茫茫隔上清。……”

待丹荟唱罢，众人亦皆称道，刘秉衡痛赞一回，当即将一对价值上千两的翡翠镯子赠予了丹荟。而此番心怡虽未唱完，然煦玉心下却更是赞赏心怡那般如泣如诉的光景，道是极切曲境。

只听上首董毓葆说道：“光听她们独唱，倒也无趣的很，只可惜在座我等皆不识那音律，无法与她们生旦合唱一曲……”说到这里心下有了主意，遂转向一旁煦玉说道，“想必座上林贤弟是颇识那工尺音律的。”

煦玉闻言却是难得谦虚了一回：“不过了了，未及她们娴熟。”

那董毓葆却欲令煦玉与倪心怡合唱一曲，遂提议道：“贤弟若觉菀兰唱技尚可敷衍，权且与之一和，还请贤弟不吝人玉，令我等能得见赏识一回。”

煦玉听罢此恭维之言，却也兴趣缺缺，遂惟敷衍一句：“在下未尝唱过，不登大雅之堂。”

董毓葆闻言却是不以为然，忆起尝闻他人道京师侯林二位才子之间乃有宿怨，二人才华不相上下，遂常常是针尖对麦芒，互相挤兑，做那意气之争。由此那董毓葆便故意提起孝华以激煦玉：“可惜了在下等无此才识识得这些宫商，惟可品鉴却难以登台；若得给事中侯大人一般雅兴，倒可做那有福之人，与在场名花和上一曲。”

果不其然，此番闻罢董毓葆提起孝华，煦玉方不再沉默，开口道句：“他平生惟爱调琴，对那曲调并不讲究。除却乐器之外，一无所好。若单论宫商乐律倒也罢了，然对这工尺曲调、南词北曲，他又何尝高过在下一分？”

董毓葆听罢正中下怀，忙不迭就势说道：“如此还请贤弟不吝珠玉，令我等瞻仰一番，得以窥豹。”言毕忙又对一旁的倪心怡以目示意，心怡颔首以示知晓，上前对煦玉说道：“不知大人熟悉哪一出？”

煦玉则道：“不拘哪一出，曲文俱是记得的，惟曲调板眼不甚熟稔。”

刘秉衡道：“单记得曲文已是难能可贵之事了。若说我们，不过惟记得几支听熟的曲子罢了。”

董毓葆道：“如此，菀兰，择你唱得娴熟的一出中有生有旦的与林大人合唱。”

心怡遂道：“不若便唱那《长生殿·重圆》罢。”说着又补充一句，意有所指，“倒也应景儿。”

煦玉颔首：“可。”