此回先从柳菥在趣园将养数日后归府说起。几日后, 柳菥挨不过府里老太太太太隔三差五地遣人来唤，只得待面上淤青好得不大能瞧出，便忙不迭辞了应麟则谨回了城里。却说应麟素昔最是心仪那等与众不同、出类拔萃之人, 膝下三名弟子无不是来历不凡之辈。柳菥较了他三人, 虽说未必那般万中难挑其一, 然亦是千伶百俐、超凡脱俗, 遂应麟见了倒也喜欢。此番柳菥在趣园与自己一道住了几日, 关于柳菥应麟心里有话，方将孝华单独唤来，师徒二人私下里聊了一回。

此番应麟开口, 竟直言道来，毫不婉曲：“华儿, 为师有几句话欲对你道明。你与文清, 你二人可是有那私情？”

孝华虽知晓应麟乃是出尘脱俗之人, 遂并未刻意隐瞒自己与柳菥之事，然亦未料到此番应麟竟对此事直言不讳, 很是讶然，忙不迭解释道：“先生明察秋毫，学生自是不敢稍加隐瞒穿凿。此番确如先生所言，学生情难自禁，方与文清生出这等禁忌之恋；虽千般万般不该, 奈何亦一去难返, 皆因情不知所起, 一往而深……此皆乃学生肺腑之言, 亦是因了先生绝非那等凡俗浅薄之士, 遂在先生跟前，学生当无需隐瞒……何况先生亦知珣玉鸿仪之事, 大抵学生与文清之情，亦与他二人如出一辙……”

应麟闻罢孝华之言，倒也明了此事非同寻常，寻常人等皆难以启齿，遂孝华欲寻了话来支吾剖白一阵，亦是人之常情，待他说罢，方对曰：“不错，珠玉二人之事，为师知晓，且正是为师许下的。他二人乃是前缘既定，方有此情劫。然他二人与你二人却是不尽相同……”

孝华闻言惊道：“是何不同，还请先生明示！”

应麟不答此话，却是反问一句：“此番依你之见，文清与谨儿相较，若何？”

于孝华心中，柳菥便是万般的好，此番在应麟跟前，亦只得谦逊几句：“先生何出此言，公子这般独一无二、慧心独造之人，文清如何能与公子相提并论？”

应麟听罢笑曰：“你莫要只管与为师戴那高帽，想必于你心里，文清方是那独一无二、慧心独造之人。”

孝华：“……”

此番应麟却是肃然道曰：“你莫要误会，此番为师乃是问你文清为人较了谨儿为人如何？”

孝华则道：“恕学生此番不明先生之意，于学生心里，他二人自是千差万别，难以将他二人相较。”

应麟方道：“你如此说，倒也不无道理。若他二人单就皮相容貌，皆如神仙落劫，人间难寻万一。然若论性子为人，却又大相径庭。据为师观来，文清面上观来虽一派柔弱妍秀，然内里实则骨硬决绝，不计利害，亦能奋不顾身，乃是外柔而内刚之人，不同于谨儿外刚而内柔……他似是先天体弱，后天亦太过痴执，竟较玉儿更甚。然玉儿有仙缘庇佑，若是寻常人等又如何能够承受。恕为师直言，此非长寿之象，怕亦是福薄之人……若欲保文清日后安泰无恙，当需戒此执念痴迷方是，如你一般安于天命、顺其自然，方为养身之道。”

孝华闻罢应麟之言，可谓不甚悦耳吉利，然亦知应麟乃是出于怜己之心方才道此逆耳之言，遂恭敬地受了，随后方辞了应麟则谨，携了柳菥回理国公府。

且说柳菥遭稌鲧戏辱之事虽不算小，然回到柳府后，却也不敢向他人提起。柳老太太因此番柳菥擅自在外留宿而很是埋怨一阵，便连孝华亦一并怨上了，将他二人很是理论了一回，方才放了出来。待入了内院，芷烟方迎了出来。此番惟有此女细致审慎，之前出事那日，因了双胞兄妹之间天生有那感应，芷烟坐于忠顺王府内宅之中便只觉坐立难安，心慌意乱，然碍于是在他人府中作客，方不便表露。之后待柳芷烟辞了世子妃出来，正待命人往二门外唤柳菥的小厮，却为王府家人告知柳菥已于之前离开，芷烟闻言很是不解，只道是之前二人已是约好一道离开，此番柳菥不辞而别，怕正是有事发生。忧心忡忡地回了府里，却见柳菥并未回府，又闻画梅道曰柳菥欲与孝华于城外暂居几日。心下虽仍是担忧，然闻见柳菥与孝华一道，知晓孝华素来是个妥帖的，方又安心些许。

此番闻说柳菥回府，芷烟忙遣了香兰来二门处询问，请哥哥们得空入内说话。柳菥孝华只得依言前往之言房中，途中又商量一阵，统一了口径，不将实情说出，以免妹妹忧心。另一边，却说那柳家庶出的二公子柳芬，因前日里闹小旦之事被谢夫人唤进房内训斥，此番因柳菥孝华进入内宅向谢夫人请安，方才罢了这通教训。遂这柳芬心下便也百般不快，又见柳菥孝华入内，谢夫人那是有多少心疼怜爱皆堆在了脸上，因了此乃柳菥出门数日方才归家，遂忙不迭嘘寒问暖，吩咐丫鬟往厨房取了新熬的银耳莲子汤，与他弟兄二人一人一碗。这柳芬见罢好不嫉恨，将心底里素昔积压隐忍许久的怨恨皆勾了出来。待柳菥孝华从谢夫人房中出来往了芷烟房中去，那柳芬便也跟着前往。

入了芷烟房中，见那柳芬亦一并前来，芷烟一肚子的话便也不好问出口，只得先行按捺下来，一行人随意说些闲话。柳菥未免芷烟问起当日忠顺王府之事，便惟问些自己走了几日，府里老太太太太可有念着，府中诸人尚好之类，芷烟亦一一答了。随后柳菥见留在此处亦说不上几句梯己话，遂便欲与孝华一道告辞而出。

不料正值此时，便闻一旁的柳芬开口说道：“我瞧三弟去了几日，归来之后怎的脸上就多出了几条新伤？三弟可需把细些，若是磕了碰了受了伤，这府里我们众人还不知会多心疼……”

芷烟闻柳菥受了伤，忙不迭问道：“这是怎么回事？三哥哥怎会受伤？”

柳菥见状心下颇为意外柳芬竟看出他面上所剩无几的痕迹，又埋怨柳芬竟多嘴道明，引人生疑，遂只得搪塞一句道：“二爷无需担心，这伤不过我不慎磕到的，无甚大碍。”

柳芬见柳菥神色语气皆是冷淡，似是对了自己之言很是不以为然，遂心下恼怒，脱口而出道：“老三，你亦莫要摆出那副模样，人道外人跟前还要留几分面子呢，我好歹还是你兄弟，跟你一个姓，你犯得着这般明里暗里皆偏袒了外人去，只管拿了脸色对我……你莫以为我不晓，只怕这屋子里无人不晓，你跟了我甩脸子看且罢了，好歹一旁的大姑娘也是字了人的，是你道道地地的亲妹妹，你不留我面子，也该留大姑娘几分薄面方是……”

柳菥闻言已是急了，既触动了心事，又怕芷烟猜出几分来，眼眶都红了，急得立起身来高声说道：“姑娘字了人又与我有何干？难不成我还碍着姑娘嫁人了？二爷莫要这般含沙射影、造谣生事！……”

一旁孝华芷烟二人见状皆忙不迭地劝解。

柳芬听罢亦是急了，索性豁出去了，亦不管不顾地高声对曰：“我何尝造了谣，通共皆是你自己行出之事！你跟了一旁的侯老二分明有私，还怕他人不晓，便是那外人皆瞒不过！……”

随后只听一声瓷器落地碎裂的声音伴着倒吸一口凉气的声音，正是柳菥一怒之下将案上一个白瓷花瓶摔至地上，已是气得浑身乱战。孝华见状忙不迭拉了柳菥，又对柳芬说道：“柳二哥且留了口德，话当讲不当讲，岂可胡乱开口？……”

屋外早有那听见动静的丫鬟仆妇围在门边探视，另一边上房内柳老太太并了谢夫人亦闻见动静，各自皆遣了丫鬟来问。

孝华芷烟恐此事闹到老太太处难以交待，忙两厢劝解。又对前来询问的丫头搪塞道：“无甚大不了的事，不过三哥哥失手摔了花瓶，命丫头进来收拾了便是，且去回了老太太太太，无需担心。”

随后芷烟又转向柳芬道：“今日只怕三哥哥刚回了府里，心绪不佳，二哥哥且让三哥哥回屋歇下吧……”言毕又与孝华对了个眼神，孝华颔首，方扶了柳菥往外间自己书房去了。柳芬讨了个没趣，也只得随之去了。芷烟将一行人送至房门口，又将诸多瞧热闹的丫头仆妇打发了。屋里五香正指挥着小丫头收拾那白瓷碎片，芷烟见众人都散了，方才露出一脸心事重重的模样。

香菡香筠两丫头从旁扶着芷烟坐下，二人嘴里还一面说道：“我看啊那芬二爷分明便是故意的，平日里何尝踏进过这屋里跟了姑娘三爷说话，今日不知怎的便起了性子跟了来，累及姑娘无法跟了三爷好生说句话……”

两人虽于一旁试图开解芷烟，奈何芷烟却也听而不闻，只自顾自想着心事。却说方才的那声抽气声正是芷烟发出的，对于柳菥与孝华之间有些暧昧的传言，芷烟并非没有听过，然素昔只道是那家人仆妇随口搬弄是非之言，不可尽信，自己二位哥哥自小一道长大，又有同窗之谊，素得头上老太太、太太偏疼，遂引人侧目亦是在所难免，未尝放于心上。然可知女儿心海底针，到底细致些，对了心上人尤为在意。今次听来，却觉柳芬虽出言无状，所道之言却未必便是空穴来风，心里登时疑窦丛生。难不成自己哥哥与了自己未来夫婿之间，当真有着超乎兄弟之间的情愫，何况他二人还皆是男子。如此念着，芷烟不自觉地绞紧了手中丝帕，只觉心上一阵说不清道不明的滋味袭来。