袁世凯送过慈禧一只鹦鹉, 比寻常鹦鹉更伶牙俐齿，能背千家诗，能用二十三种语言打招呼, 每次一见慈禧, 便高呼“老佛爷万岁万岁万万岁”。慈禧特别钟爱这畜牲, 每逢袁世凯单独启奏, 就事先让它在殿阁里等着。

袁世凯在东暖阁等了半天, 忽听到聒噪喜庆的“老佛爷万岁万岁万万岁”，连忙下跪迎接。

他这次单独请见，主要为两件事。其一, 法国公使潘荪纳找了他几次，申明他从未私通过大清御史, 那条在监察御史宠爱的姨太太的房间里发现的钻石项链, 是被人盗窃后, 故意栽赃，他找了那条项链很长时间, 既然现在找到了，希望能够物归原主。

袁世凯也察觉到那件事颇不同寻常，但他目的已达成，才没兴趣去为法国公使查察“冤情”。更何况，潘荪纳暗示他的家传项链失窃可能与庆亲王奕劻有关, 袁世凯就更加多一事不如少一事了。

他口削春秋, 跳过所有客观疑点和主观情绪, 简短地向慈禧表达了潘荪纳的愿望——收回被清政府充公的钻石项链。

慈禧已经不是第一次和洋人打交道, 还是忍不住为他们的厚颜无耻和贪婪吝啬震惊。她想：“好嘛, 私通我朝官员，窃取国家机密, 被抖搂出来，我们不追究就罢了，反倒向我们要起贿赂物品来？”

然而，法国公使既然开了这个口，不给他，怕又要引出什么祸事。

慈禧一生受过好几次惊吓，年纪大了，不免愈加小心翼翼，生怕在自己有生之年，发生大变，所以她拉长脸，沉默了好一会儿后，还是对袁世凯说：“就给他吧。”那语气仿佛在可怜一只乞食的小哈巴狗。

袁世凯低头遵命，很快谈到第二件事，也是他今天要求私下请见的主题。

他递给慈禧一张照片。

慈禧眼睛已不太好，她从宫女手中接过眼镜，仔细看了看，说：“这是韦守中？他穿了西服，盘起辫子，险些没认出来。”

袁世凯说：“老佛爷好眼力。臣拿到这张相片看了五分钟，才认出韦大人。老佛爷一眼就看出来了。”

慈禧微露笑容。她不信袁世凯的奉承，但听听也没什么坏处。

但袁世凯接着说：“老佛爷您再看看，韦大人旁边两人是谁？”

慈禧又看了眼，猛地皱起眉头。

袁世凯忙说：“老佛爷认出来啦。没错，他们一个是康有为，一个是梁启超。”

慈禧脸上乌云密布，她狠狠瞪着照片，似恨不得将照片瞪成灰烬。

袁世凯说：“不瞒老佛爷说，康、梁二贼自那次阴谋败露，逃离京城后，到处钻营，散播老佛爷的谣言。臣因拒绝过他们，也在他们造谣中伤之列。臣几次派人去跟踪二人，一有机会就要将他们缉拿回京，以正国法，奈何二贼狡猾，贼党又多，每每功败垂成。这次臣的手下在跟踪二贼时，意外发现他们与韦大人在上海时报馆前碰头。他们也知韦大人是老佛爷信任之人，生怕有事，才拍下此照，匆匆寄到臣处。臣不敢私自定夺，故特来请老佛爷示下。”

慈禧之前一声不响，这时似乎抓到破绽，突然开口：“韦守中怎么会在上海？”

“这……韦大人身体不好，正在上海就医。”

“他几时去就医的？”

“足有两三个月了吧。”

慈禧“嘿嘿”了两声，又陷入沉默。

袁世凯知慈禧护短，便以退为进：“此事虽然甚为蹊跷，但韦大人一直忠心事国，恐怕，其中有什么隐情吧。”

慈禧说：“‘忠心事国’，可能他心中的‘国’，已易主了吧。”隔了片刻，她又深叹口气，“想不到，连他也背叛了哀家。”

袁世凯不敢接话，心中又喜又妒，喜是慈禧信了他的话；妒是韦守中在太后心目中果然非比寻常。

慈禧将照片给了一旁的宫女，只觉心灰意懒，站起来要走。

袁世凯急了：“老佛爷，韦大人之事，要如何处置呢？”

慈禧说：“他救过哀家和皇上，今日宁可他负哀家，不可哀家负他。他身体不好，就准他退休在家，颐养天年吧。”

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慈禧忽然下令罢免韦守中，只说他办事不力，未明示到底怎么个不力。韦家姐弟已经被那木打过预防针，听到只是罢免官职，不禁都松了口气。但罢免消息出来不久后的一天，韦景煊气喘吁吁地自己跑来找韦春龄，告诉她，事情还没完。

“也不知怎么回事，袁世凯在老佛爷面前告了爹的状，得了逞，反而更不放心了。”韦景煊说，“我从奕劻漏的口风中猜测，袁贼似乎要对爹爹‘斩草除根’。”

因为这么句“斩草除根”，韦春龄为防万一，出发前往上海探父。

韦守中如他所说，被梁启超安排在他的小别墅内，地点就在那张出事的照片上的时报馆附近。

韦春龄下了火车，上了黄包车，又在离别墅两条街处下来，慢慢走去。

马路两旁种满了梧桐树，新叶刚刚抽芽，透过光秃秃的树枝，往上看是有几分阴森的天空，往下一点看，是一幢幢风格迥异的洋别墅。路上行人不多，韦春龄一般很少注意他人的服饰，现在也不由自主地被几位太太小姐别出心裁的穿衣打扮吸引了目光。

有个小孩子，从韦春龄下车后便一直跟着她。

韦春龄离她父亲的住所越近，心中越是怀疑。她想起韦景煊给她收拾东西时，在她口袋里塞过一面梳妆镜。她掏出镜子看了看，镜子上映出后面那孩子的半张脸。

原来那人并非孩子，只是身材矮小，看样貌，足有二十出头了。他的眼神阴鹜而呆滞，让人想起风化厉害的古代石雕上的人物眼睛。

韦春龄疑心更甚。她收了镜子，在下一个路口转弯。

这次，那人倒没跟着她转，而是笔直向前，停在了一幢哥特风格、红砖黑铁皮尖顶的小别墅前。

那人对着门牌号码看了一分钟，歪头思索了会儿，便踮起脚尖按下门铃。

韦春龄心想：“他果然是来找爹的。”

别墅的门开了，那人不知和开门的人说了什么，就走进去。

韦春龄犹豫了一会儿，也向别墅走去。她没走几步，就听到从别墅里传来几声枪响，接着就看到刚才那人飞一般地冲出来。

韦春龄心头一紧。那人看到她，面现凶恶之色，低声吼：“滚开！”韦春龄往旁让了让，却在他经过时，故意往前一跌，出其不意，扣住了他的手臂，一用力，将他的手肘拉脱臼了。那人大叫一声。韦春龄依样画葫芦地炮制了他另一处手肘，然后拔出枪，抵在他后背上：“给我回去！”那人不得已，一步步回到他刚离开的别墅中。

韦春龄心中大悔。她知道这人可疑，可没料到他就这么冲进去直接开枪了。她想，韦守中多半不能幸免了。

但别墅中的气氛和她想像中大相径庭。韦四喜看到她便惊喜地叫出来：“我的小少爷，你回来啦！”其余几个面生的仆妇尽管脸有惊惶之色，但更多的是茫然。连双肘脱臼的刺客也察觉出了不对劲。

韦春龄问韦四喜：“大人呢？”

韦四喜说：“大人在房里睡午觉呢，甘师傅守着他。”

“哪位甘师傅？”

“侯督办的手下甘熊。”

听到“甘熊”二字，韦春龄和刺客同时一震。

韦春龄喜说：“那刚才的枪声，是怎么回事？”

韦四喜恨恨瞪了刺客一眼，颇为得意地说：“有个不长眼的人拿枪指着开门的唐伯，逼他带他去见大人。唐伯把他带到大人书房，叫了声‘大人快跑’，这人就以为背对他们写字的是大人了，连开几枪，自己逃了。怎么，他这是撞小少爷枪口上了？”

韦春龄让韦四喜好好看着刺客，她自己先去见韦守中。

她经过书房，看到唐伯正带着几个人在收拾残局，她因此赶上瞄到了那个不幸挨了几发子弹、穿着韦守中衣服扮作他的塑料假人。

真正的韦守中还在他的卧室里。他刚被枪声惊醒，起床换好了衣服，就听到门外甘熊的“嗬嗬”声，仿佛黑熊看到了它喜欢的糖果。紧接着，他看见了他的男装女儿。

韦守中见到女儿，老实说是开心的，但女儿仍作男子打扮，又叫他不快。

韦春龄将自己此来原因说了，顺便解释了下刚才的子弹风波。

韦守中冷笑：“好个袁世凯，还真和我干上了。启霖、鸿机先后罢免，我就知道，自己也不远了。不过看来，他要的还不止是我的乌纱帽咧。”

韦春龄看到那假人，便明白韦守中已不是第一次遇刺。她说：“确定刺客是袁世凯派来的？”

韦守中说：“你不是刚抓了个人？一问便知。”

韦春龄让人把刺客带过来，她和甘熊一左一右护在韦守中身旁。

谁也没想到，刺客进来后，先看到甘熊，风化的石雕像仿佛忆起了几千年前的过往，阴鹜、呆滞的眼神有一瞬显得生机盎然，接着，才又重归呆板。

甘熊却也惊讶地看着他。

经过一番比划交流，韦守中父女才了解到，原来这个不走运的刺客叫胡弗，是江金山旧部八大金刚中年龄最小的一个。江金山溃败后，胡弗就不知所踪，想不到现在成了职业刺客。

因为甘熊受王婆婆迫害时，胡弗还是小孩子，所以甘熊对他不像对其他人那么憎恨。胡弗见甘熊彻底不能说话了，也觉得很是感伤。

甘熊征得韦春龄同意，先把胡弗两处手肘复归原位。

韦春龄问胡弗：“是谁派你来刺杀大人的？”

胡弗一脸为难：“你们既然是我甘二哥的朋友，我对你们自是知无不言，言无不尽。但关于这事，我只知道一个药店老板在俞挽师处出榜悬赏，要大人的性命，我正好缺钱，就揭了他的榜，其它一概不知。”

韦春龄说：“这位药店老板是谁？”

“他自称‘天师堂苗老板’。但这种悬赏榜上写的，多半不是真名。”

“俞挽师又是谁？”

“他是青帮一个大头目，江浙一带的杀人悬赏榜，全归他管。”

胡弗双肘处疼得厉害，讲了几句话，便唇色泛白，冷汗涔涔落下。甘熊眼中露出不忍之色。韦春龄看看她父亲。

韦守中说：“你是拿钱办事，并非与我有仇。现下既然说清楚了，你又是甘兄弟的朋友，想来以后也不会再来刺杀我，这次的事，就一笔勾销，你走吧。”

胡弗大喜，忍痛向韦守中磕了三个头。甘熊也向韦守中鞠了一躬。

胡弗快走到门口时，却又被跟上的韦春龄叫住。他心里一沉，转头警惕地看着她。

韦春龄说：“你胳膊疼吧？”

“还好。”

“刚才以为你杀了我爹，一时情急，下了重手，真对不住。”

胡弗苦笑：“这是我活该。”

韦春龄叫韦四喜拿瓶未开封的止痛药来。韦四喜还不明白前因后果，忿忿地拿了瓶新药过来。韦春龄当着胡弗面拆瓶，倒了两粒在自己手中，递给他。

胡弗道了声谢，急忙凑过头，将药吞下。

韦春龄看他走了，又回到韦守中处。这时，莫家姐妹听到她回来了，也过来问长问短。

莫静兰听说韦景煊一切安好，才放下心，又听说他正积极准备为父亲平反，不禁又紧张起来。

韦守中也皱眉说：“胡闹，他这点能耐，能干什么？别反中了别人圈套，把自己套进去。”

韦春龄说：“爹放心，景煊机灵着呢。袁世凯要派人害你的事，也是他给我透的消息。”

韦守中摇摇头：“我这里没事，你赶紧回去，制止你弟弟一切为我‘平反’的行动。我确实和康、梁二人是好友，也确实对老佛爷有所不满。我的一切都是她给的，她如今要收回去，也由得她。”他话是这么说，声调、表情里却透露出一种凄楚。

莫静姝幽怨地看了他一眼：“女儿才回来，就赶她走，下次见面，知道是几时呢？”

韦守中说：“我在这儿时时有性命之忧。她和你们不一样，会点功夫，又爱逞能，你就真放心她留在这里，替我挡子弹？”

莫静姝马上不说话了。

韦春龄岔开话题：“对了，甘熊怎么在这？侯英廷也来了吗？”

韦守中这才露出点欣慰的笑容：“他刚平了刘思裕的乱，听说我在上海看病，暂时回不了桂林，就和甘熊两人远道来看我。他比你早到一天，见我这里步步为营，草木皆兵，说我不能住在这儿了。他有个朋友在杭州开武馆，他八/九年没见过那人了，先过去探探情况，如果行，就回来接我们去杭州避一避。”

“侯督办那位八/九年没见的朋友，以前也是土匪吗？”

韦守中哈哈大笑。莫静姝这次把责备的目光转向女儿：“土匪怎么了？英雄不怕出身低。英廷现在升了督办，多少事要忙，一听你爹不适，便路远迢迢赶来看他。你爹丢了官，他依旧任劳任怨地替他办事。有道是‘患难见真情’，英廷对我们一家如此有情，我们也不能叫他吃亏。”

韦守中叹了口气，说：“要不是孩子们淘气，英廷早就是我的女婿了，我差遣自家人，也不用这么过意不去。”

莫静兰说：“男未婚，女未嫁，大人真心要报答他，也不是没机会了。”

韦守中犹豫：“你是说，再跟他提娶春儿的事？可我怕他以为我真将女儿嫁给了载振……”他忽然瞥到韦春龄在一旁听得津津有味，便一跺脚，骂她，“你怎么还在这儿？还不快避开！”

韦春龄离了父母，暗暗摇头，心想：“和他们真是难说话。”

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韦春龄不是很相信胡弗，所以送走他时，给他服了两片止痛剂。药没问题，她的掌心有问题。胡弗吃了两片在她的手掌中躺过的药，把满洲贵族特制的一种香料也吃了进去。

接下来，韦春龄只要找一条鼻子灵敏的狗带路就成。

在韦春龄离开哥特小别墅二十分钟后，一人一狗，到了一家叫“天师堂”的药店门前。

韦春龄看到店铺的名字，有点啼笑皆非。

一个伙计在店门外和隔壁店的女老板说话。韦春龄上前向伙计打听苗老板时，隔壁店的女老板热心地回答她：“你找苗大夫看病还是抓药？他刚刚被叫去天香楼应局了，今天恐怕没法看病了。”伙计也说：“是啊，今天马上要关门了。”

韦春龄说：“苗老板是一个人出门，还是两个人？”

伙计惊讶地看了她一眼：“本来是两个人，但有一个……突然生病，所以他就一个人去了。”

韦春龄谢过伙计和女老板，伙计随口向她推销了一种新调配出来的治便秘的泻药，她也买了。

离开天师堂后，韦春龄在路边买了两个牛肉包子，喂狗吃了，打发它自己回家。她则叫了辆黄包车，去往天香楼。

韦春龄到达天香楼时，店里刚刚亮起灯。炽热的橘光，似也沾了层油气，发出喷香的味道，顿时把外面天空中才有了一点淡白影子的月亮给比了下去。

伙计见韦春龄一个人，便问她是否和人约好了，韦春龄才说了个“苗”字，伙计便明白过来，脚步轻快地在前带路，把她引到一间包房门口。

韦春龄突然停步，一拍大腿，说：“瞧我这记性，说好等另一个朋友一起来的，我抛下他自己先来了。他不识路，我得去接他。”“那我……”“你忙你的，我知道房间，待会儿自己来。”

韦春龄和伙计一起下了楼，伙计被一桌客人叫了去，她趁没人注意，又一溜烟地回到了二楼。

苗老板所在包房在走廊尽头，旁边是一间准备室，伙计有时一次端几道菜上来，就在准备室桌面上放一放，然后一样样送进包房。韦春龄刚才上来时，正好有个伙计从里面端菜出来，她眼尖，立刻将里面看了个明白。

现在，这间准备室房门没关严，韦春龄只希望里面没人，省得自己再找借口。

她推开门，见里面桌子上放着两道菜，并没有人。

忽然脚步声响，她往桌子底下一钻，双手双脚勾住四条桌腿，让垂下的桌布将她整个遮住。

不一会儿，进来了两个伙计，将桌上的两道菜端走后，重重关上了门。

韦春龄这才无声地落回地面。

准备室的门关上后，外面的声音被隔远了，隔壁包房的说话声反而清晰起来。另外，准备室和隔壁包房的隔墙上有个窥视孔，正好能让人看清包房的圆桌面，以及围着圆桌面的脑袋。

此时，圆桌面正中摆着只巨大无比的一品锅，四周众星拱月，放了其它十七、八盘菜，俱已吃得差不多了。

圆桌旁共坐了十个人。其中五个男人全是广东口音。剩下五个女人，显是他们叫的妓/女，各地口音都有。

有一个穿白衫子、背对韦春龄坐着的男人，说话声音极为耳熟，但可能因为口音的缘故，她就是想不起来这人是谁。

有个男子忽然站起来，端了杯酒到白衫子男面前，向他敬酒。

白衫子男笑着抱怨：“怎么又来敬我？今天第几次了？你好歹也敬敬别人。”

那人说：“别人要敬，你更要敬。韦守中那厮，当初仗着清廷撑腰，把我们投入多少血汗钱的粤汉铁路说收归官办就收归官办了，为此我们广东的股东们损失了多少钱！那厮身居高位，我们奈何他不得，听说他又要回来当两广总督，我们是干着急，没有办法。幸亏陈兄弟这次神来之笔，解救我们于水火之中啊。”

白衫子站起与那人碰杯，韦春龄这时已隐隐猜出了这人身份，果然他一侧脸，证实了她的猜测。韦春龄心想：“怪道他一见面就给我下马威，原来是和爹有宿怨。”

白衫子说：“粤汉铁路之仇，不独在座诸公，少培也记到现在。正好前几日我去拜会梁先生，他向我提起此人，还给我看了一张他、康先生和此人的合影。我趁梁先生没注意，顺手牵羊，拿了他这张照片，再借花献佛，把它送给了韦守中的死敌袁世凯。只是可惜，原来以为韦守中会因此掉脑袋，谁想到只是丢了官帽。”

众人已经不是第一次听说这个故事，但仍不忘将一顶顶高帽送到说话人头上。

陈少培喝多了酒，更加得意，又说：“清廷内部狗咬狗，要颠覆满清政府，又何须我们动手？让他们自己动刀动枪，不是更加痛快？不过这袁大头也是只纸老虎，到现在也仅让韦守中掉了顶官帽。”

他对面一个生了两撇八字胡的人说：“韦守中也是命大，我受袁世凯托付，在俞挽师处开暗杀悬赏榜，榜被揭三次，却只毒死了韦家的一个大脚娘姨。今天，我本来要介绍给你们的新入会小兄弟，手下功夫着实利落。他手头缺钱，也去揭了这榜，满拟一击必中，谁知韦守中老奸巨猾，弄了个假人冒充自己，躲过一劫。他逃出来时，又撞见韦守中儿子，被他拗断了两条肘子。现在只能躺在我店铺里养伤。”

包房里一静，随即又吵杂起来，众人七嘴八舌，打听韦守中的这个儿子，问他是否也入了会。八字胡苗老板笑说：“这个，要请问我们的总理秘书了。”众人一齐看向陈少培。

陈少培已经半醉，笑说：“的确是入了会，还在镇南关立了功，救了孙先生一命。孙先生因此看重他，叫我与他联络，好好发展他。孙先生也是聪明一世，糊涂一时。照我看，韦景煊就是个纨绔子弟，屁本事没有，惯会狗眼看人。让他去杀几个清官，煽动民愤，他却只敢将人家弄丢官职。这种半吊子货，我看了就生气，几次恨不得抽他一顿。这次希望老袁得手，杀了他那狗爹，好好教教他，怎么才叫‘彻底铲除’清官！”

有人说：“韦守中算个屁清官，不过沽名钓誉之徒，没准他揭发别人贪污，就为了自己好贪更多呢。”

陈少培说：“没错，没错，是兄弟失言，自罚一杯。”

桌上酒不够了，有人叫来伙计，让添酒，又问象牙菩鱼和鸭肉馄饨怎么还不上。伙计去后，一干人继续东拉西扯。

韦春龄在准备室气得手脚发凉，恨不得立即闯进去揍一顿这些瞎扯的人，但她很快就克制住这股怒火，她想：“哪儿没有这种人呢？我现在进去揍他们容易，闹翻了，不但让敌人笑话，也让孙先生为难。不如暂且忍耐，回头将事情经过仔细告诉孙先生，随他判断。”

这时，韦春龄又听到有脚步声靠近，她照老办法，钻到桌底。

伙计将象牙菩鱼和十碗鸭肉馄饨放在圆桌上，先去送酒。

伙计一出去，韦春龄便钻出来，将刚在天师堂买的泻药均匀地洒在鱼和馄饨中，拿调羹拌匀了。

她继续呆在桌子下面，直等伙计上完所有菜，才重新钻出。

她从窥视孔中确认了陈少培他们都吃了馄饨或鱼后，离开了准备室。

韦春龄在底楼又碰上适才引她去包房的伙计。伙计笑问她：“您要走啦，菜还合口味吗？”

韦春龄从兜里随手抓了把零钱给他：“挺好的。”