午时一到，大家便根据院试名次排着队鱼贯而入，进到衙署大堂，一排排站定。

一衙门的胥吏高声喊道，“新晋秀才一百五十名，向贺大人行礼！”

众秀才依言拱手，深深揖首行礼。

贺学政身着紫色绣孔雀纹样的从二品官服，五十多岁的模样，须发皆已半白，脸孔瘦削、面色微黑，眉色浅淡，一双眼却是精光闪烁，眉间两道深深的刻痕，一看就是时常皱眉的。

贺学政勉励众人几句后，便让其他人去拿秀才文书，只留下了前十名，他们的文书是学政亲自发放的。挨个考校了几个问题之后，就到了现场作诗环节。

不出意外，苏惟生的诗是前十名中最差的。见这位学政大人眼中露出明显的失望，苏惟生就知道，没戏了。

大伙都知道，学政单单留下前十，自然是为了考察资质收徒的。

原本见自己治下出了个十二岁的神童，院试时写的还是八股文，贺学政的主意已经定了一半了，见到现场作的诗，却是大失所望，心道，

“原以为考卷上诗作平平是因为时间太过仓促，没想到却是真正不擅此道。文章如此精妙，诗词上却平庸至此有如朽木，若真收为弟子，日后到了一干老友面前，老夫的脸往哪里搁？”

当下便放弃原本的打算，将注意力转移到了别的秀才身上。

没错，这位贺大人虽然严肃板正不苟言笑，私底下却最爱钻研诗词一道，苏惟生那点水平自然无法入他的眼。

不过想到那两篇文章，贺学政还是回头温声道，“以你的年龄能考进前十，真才实学毋庸置疑。本官记得你的经义、律法和算学题答得都不错，只是诗词有益于修身养性，日后还是多下点功夫吧！”

苏惟生拜谢，“学生一定不忘大人的教诲。”

贺学政点点头，便转身让白修竹和岳西池二人上前讨论起诗词来。

不过岳西池那性子，别人说十句他通常只会回上一句。便是面对从二品学政，也只是问一句答一句，绝不主动开口，哪里比得上态度亲热、谈笑自若的白修竹呢？

最后不出意外，贺学政单独带着白修竹提前离开了，让其他人自便。

其余人面面相觑，也只略坐了坐，互相认识了一下，便也结伴回去了。

路上岳西池还安慰苏惟生，“不就一个老师，拜不了就拜不了，回头咱们找更好的！”

后者心下微暖，不过他其实并没有太失望，毕竟师徒二字代表的含义不一般。

一日为师终身为父。这位贺大人与他们说话时语气虽温和，却一看就是个性情执拗不好相与之人，换句话说就是脾气又臭又硬，死要面子，还不太肯听取旁人意见。

他再想拜得名师，也不愿一个这样的人日后名正言顺地插手自己的前途，甚至是私事。

便笑着附和，“对，咱慢慢找。”

回到客栈，几人便决定明日启程回家。

这次连他们五人在内，博阳府中秀才的一共有二十多人，加上少数几个落榜的童生，人数也不少了。

曹承沛便自告奋勇地去联系人，看有没有人愿意一起包船回去，还振振有词道，

“坐船多舒服，我可不想在官道上颠簸整整三天！”

显然这么想的不在少数。

除了几个带了马车下人的富家子，其余人纵是走陆路也要雇车的，左右都要花银子，当然是坐船更舒服。

船是云来客栈的掌柜帮忙联系的，定下了后日出发。这位掌柜在南陵经营多年，对这些自然比外地的考生们熟悉，往年这种事也不是没做过。

这可是一船秀才，每年他老人家都是亲自做这事儿的，那点赏钱算什么，主要是面上有光啊！

苏茂谦见这掌柜一把年纪还乐滋滋地忙前忙后，不禁赞道，“可真会做生意！”

何轩道，“是会做人才对！”一行人也纷纷点头。

云来客栈的生意可是这条街上生意最好的，想来也与掌柜的态度不无关系。

而对于于大志之死，第二日官府便贴出了告示。

事情本就不难查，蛇是他自己买的，自己带进房间的，那间中房本就只有他一人居住，能怪到谁头上去？

前几日他进出药铺就是为了买毒蛇来着，伙计们都能作证。据说是想拿回家给父亲泡酒，毒性越强的越好。

只是药铺自身也要入药什么的呢，哪有多余的匀给他？不过后来经不住于大志的死缠烂打和银钱收买，其中有个伙计给介绍了乡下的捕蛇人。

这不，就把小命给丢了。

官方给出的死因是，于大志自己不小心打翻了竹篓，被放出来的毒蛇咬死。不过那捕蛇人还是被关了几天，罚了些银钱。

对此大家都唏嘘不已。

“直接到药铺买泡好的酒不成吗？放条毒蛇在房里就不瘆得慌？”这是苏茂谦。

何轩道，“兴许是仗着自己做过猎户，觉得能应付吧。”

能应付个鬼哟！曹承沛翻个白眼，

“算了，人都死了，说这些有什么用。对了，听说明日于大志的同乡要扶棺回乡，李成义他们都说要去送一程，你们怎么说？”

岳西池看向苏惟生，后者点头，“去看看吧，不去未免显得太不合群。”

第二日一大早，住在云来客栈的童生秀才们便浩浩荡荡地去了城外一间寺庙。

悦来客栈不肯让于大志的棺木放在店内，嫌晦气，于大志的同乡只好雇人抬着棺材找到了这间破庙。

大些的庙宇不是没有，可都是要银钱的。几名同乡都出身小户之家，能凑钱买副薄棺已是仁至义尽，哪有多余银钱送进名气大的寺庙里？

你说白修竹？白修竹连名次仅次于他的苏惟生都从没放在眼里，又怎会为个五大三粗、还闹过大笑话的同乡出钱出力！

不过也是因着在破庙里，众人才能各自上了一柱香。

说实话，这年头交通不便，有志科考的人是免不了长途跋涉的，因此病死在途中的书生并不在少数。

所以纵然已经知道于大志是自己作死，在场大部分人也难免生了兔死狐悲之心，上香也上得诚心诚意。

苏惟生将三柱香插进临时找来充当香炉的破碗里，退至人群后默默道，

“于大志，希望你早日投胎，不要怪我。毕竟，我这辈子最容不下的，就是想要我命的人！”

于大志的同乡见到苏惟生还有些尴尬，后者却并不在意，微微点头示意便跟同伴离去了。

其中一人还道，“这位苏秀才年纪虽小，心胸却委实豁达，为人也厚道，实在是个可交之人哪！”

余下的人纷纷点头，交口称赞。