“老丈莫急，耽误不了您的大事。”

唐世勋开了句玩笑，随后关切地问道：“老丈，可是您的船资不够，是以没法跟家人一同渡江？”

“哎！”

老者轻轻地顿了顿拐杖，摇头叹道：“若是昨日以前，老夫这一家子可没法渡江呐！好在……”

只听老者既是无奈又是庆幸地跟唐世勋解释。

原来在两日以前，就如于威之前跟唐世勋说的那样，渡江船资昂贵。

为了抢夺银子，难民们只能是无奈地相互斗殴争抢。

而到了昨日，这风向却是变了。

那些个地方豪门大族的江船骤然增多，且对难民们放话，船资，免了！只要过江后听从安排便是。

条件是有家眷者优先，当然，老人自是一概不要。

虽然难民们心有疑虑，不知这免费渡江后会有怎样的未来？但难道还比待在这芦洪江的北岸等死更糟？

这可是天上掉馅饼的好事。

何况，人皆有从众之心。

眼见那大胆者已是带着家眷登船，难民们也不管了，纷纷在渡口等着江船来接。

而这位老者的家人，有青壮三人，家眷妇孺十口，已是全部渡江。

只剩这老者孤零零的一人。

‘扑通！’

远处传来落水声，唐世勋和老者皆是一声轻叹。

这时，一艘江船停在了不远处的小渡口，船上有盏忽明忽暗的风灯。

难民们顿时又热闹了起来，在几个大汉的吆喝声中，排队上船。

唐世勋沉吟片刻后，低声笑问：“老丈，听您的口音，也是宝庆府人士？”

“嗯。”

老者微微颔首，他有些疑惑地扭头看了这后生一眼，虽说这黑灯瞎火的他也看不清楚。

这后生的口音与他并无二致，想来该是同乡，因此他有些好奇，为何这后生问来问去的，自己却不渡江？

唐世勋默默地看着那热闹的小渡口，好奇地问：“老丈，此地距离芦洪市已不远，听说那地儿早已有献贼盘踞，为何那些贼人不来抢人？”

“抢人？”

老丈闻言一声冷笑，摇首道：“若是你去那芦洪市看看便知，那儿早已人满为患，有多少难民在苦等着讨份活计？再有。”

他压低了声线道：“那芦洪市里很是繁荣，尽是各处山寨的贼人开的黑店，且与那献贼守将庞有年沆瀣一气，你竟不知？”

唐世勋自然听宋铨之和薛正等人说起过，他心念一转，语气恭敬地请教：“此事在下所知甚少，还请老丈为在下解惑。”

老者闻言不禁捻须一笑，这后生的态度让他颇为满意。

于是他将自己在这芦洪江北的所见所闻与见解，娓娓道来。

要说这芦洪市，乃是芦洪江中游区域最大的集市，中游最大的渡口亦在芦洪市内。

但太平年月的芦洪市可没有如今这等热闹场面。

毕竟，自北边祁阳县通往南边东安县的官道，乃是由芦洪江最下游的重镇高溪市通过，因此并不经过芦洪市。

那么，芦洪市为何会呈现如今的病态繁荣？

这位老者归纳说，原因有四。

其一，自宝庆府等地南来，翻越四明山区的不计其数的难民，此乃根基；

其二，山区和芦洪市北边大大小小的山寨，这些山贼有银子，但缺少粮米食盐等物资；

其三，地方豪族自芦洪江南岸输送货物，与芦洪市的献贼守将庞有年暗相勾结，并与各路山寨做买卖；

其四，远离官道，无献贼主力兵马之搅扰。

有见识！唐世勋听罢，心中暗赞。

他昨日与薛正私聊时，薛正曾说，在今年春夏之际，芦洪市还不算太繁华。

这湖广南部本就水道纵横，懂水性的百姓着实不少，横亘在难民们面前的芦洪江，倒也不算难以逾越的天堑。

且当时东安县还未遭遇献贼袭击，石期站的大战亦未打响。

因此百姓即便不懂水性者，欲渡江南去的船资亦不算高。

然而到了立秋之后，局势突变，献贼已全面侵袭永州府各地。

在白露时节，东安县城亦已沦陷。

这便让意欲南下广西避难的湖广百姓陷入了两难境地。

也就是从白露时节起，直到如今这立冬以后的近两个月间，芦洪江北岸的难民人数呈爆炸性地直线上涨。

白露时节之后的一个月，芦洪市的献贼守将庞有年还挑挑拣拣地选了不少青壮，到后来，除了挑些俏妇人来娱乐消遣，根本都已懒得再选青壮。

为何？因为他庞有年也养不起了。

要知道，从长沙府、宝庆府和衡州府逃难进入永州府的百姓，可不止四明山区这一路而已。

各处都人满为患，就是卖难民也没甚赚头不是？

这等小买卖，各处献贼守将自是懒得去做。

更何况，地方豪族的盐米私货，各路山贼手中的金银财货，哪样不比卖难民划算？

因此，芦洪市的献贼守将庞有年自是赚了个盆满钵满。

至于难民？随他们去吧，无论是饿死也好，易子相食也罢，和他庞有年有甚关系？

就那些难民，谁敢来动他芦洪市的盘子？

事实也的确如此，芦洪市已然成为献贼庞有年、各路山寨和地方豪族的交易之所。

一道简易的集市栅栏，内外已成两重天。

而且，薛正昨日还跟唐世勋提到一点，各路山寨和地方豪族之间已是有了默契。

只要难民离开山区来到了芦洪江畔，山贼便不会来抢人，而是让给了地方豪族。

至于那些难民被带去芦洪江的南岸以后，又会是怎样的命运？薛正只是很隐晦地笑了笑。

这年头，能活着就已万幸了不是？

‘扑通！’

不远处又传来落水声。

唐世勋的思绪顿时被打断。

“后生。”

老者这时顿了顿拐杖，沉声道：“你还有何事要问？若是没事，便莫要再拉着老夫！”

“老丈。”

唐世勋摇头苦笑，低声劝道：“何须轻生？留着性命在，总会有些希望不是？”

“希望？”

老者颓然一叹，他遥望着江对岸，语气沉重地说道：“能看着儿孙们渡江而去，老夫的希望便已成真。”

唐世勋那拉着老者的手松了几分，虽说这老爷子颇有见识，但他也知道这老人心意已决。

他叹息一声，也知难以相劝，于是他松开老者的手臂，拱手道：“相见便是缘分，不知老丈贵姓？到了明年清明，在下也好为您烧些钱纸，在那地府也能过得好些。”

“哈哈哈！”

老者豁达一笑，颔首捻须道：“你这后生倒是有心了，老夫唐善智。”

说罢，老者拄着拐杖，颤巍巍地、神色坚定地走向数步之外的芦洪江。

善智？

唐世勋剑眉紧皱，这名字怎的如此熟悉？

他的神情猛地一变，大声吼道：“且慢！”

紧接着他一个箭步冲进江里，死命抱住被江水淹至胸口的唐善智。