太皓闻听宿正之言，惊愕之余，不禁问道：“九土城中百姓多有饥寒之苦，何以还有余力修建楼阁？那楼阁位于何处，又是作何用途？”

宿正答道：“那楼阁名为思乡阁，坐落于城外，昆吾山与九土城之间。前任城主鱼泓提及建造此阁的原因，乃是因为他的家乡有一座在江湖上享有盛名的楼阁，他因此想仿造一座，以寄托自己的思乡之情。”

太皓听闻，胸中怒火难抑，他冷冷回应：“仅凭自己的思乡之情，便妄自耗费巨资建楼，岂有此理！如今花费几何？”

宿正答道：“迄今为止，已耗费一千两白银。”

太皓惊道：“一千两？都是官府出的钱吗？”

宿正摇摇头：“官府分毫未出，这一千两白银，全是由‘四大家族’承担。”

太皓闻之，双眸微眯，心下疑云顿起。难道这又是一出官商勾结的把戏？他冷冷开口：“还有这等事？”随之，他眼中闪过一抹锐利，下令道：“你带路，我要亲眼看看。”

宿正恭敬回应：“此地处所离此颇远，需乘马前往。”

太皓断然道：“无妨，随我去马厩选马。”他们随即翻身上马，朝城外疾驰而去。不久，他们便来到了那座尚未竣工的楼阁之前。

宿正欠身道：“太皓城主，此便是那座思乡阁。”

太皓凝目望去，那座楼阁矗立在眼前，被昆吾山环抱其中。此地的气候本是寒冷，然而在这楼阁周围，却暖意融融，恍如隔世。他细细打量着这座五层高的楼阁，其建筑风格令他想起了多年前曾游历过的洪川城，那里的滕王阁亦是如此古朴典雅。

太皓与宿正缓步踏入思乡阁，举目望去，阁内空间宽阔，单单一层便足以容纳数十位百姓。此时，一群老者匆匆从楼下走来，太皓向宿正询问：“他们都是工匠吗？”

宿正答道：“非也，工匠们听闻前任城主被革职查办，便认为此阁将停建，纷纷返回家中。这些老者皆是九土城中无家可归的百姓，因楼阁内温暖，故而在此暂避寒风。”

太皓继续前行，观察到此处确实是个避寒的佳地，若添上几个火炉，舒适程度更胜于城中的住所。当他踏入第三层时，发现角落里躺着一位老者，声音沙哑地问道：“你是要赶我们走吗？”

太皓关切地问道：“老伯，您为何不回家，而选择在此休息呢？”

那老者长叹一声：“老朽我早已无家可归，苟且偷生罢了。若非鱼泓城主建造了这思乡阁，恐怕我们早已冻死街头。”

太皓不禁好奇：“您说这思乡阁是鱼泓城主特意为你们所建？”

老者点点头：“是啊，我们这些无依无靠的老头子，以前只能在九土城的角落里忍饥挨冻。鱼泓城主心怀仁慈，寻得这块福地，为我们筑起这座思乡阁，让我们得以安享晚年。”

太皓关心地问：“那你们日常的饮食如何解决？”

老者道：“多亏猫神庙的僧侣们，他们每日都会在思乡阁外施舍粥饭。虽然只有一碗，但也足够我们填饱肚子了。”

太皓转向宿正，眸光深邃：“宿正参军，此事当真？”

宿正慎重答道：“据我所知，前任城主鱼泓曾向‘四大家族’提及，思乡阁乃因他思念家乡而建。至于是否专为这些无家可归的老者而建，下官便不得而知了。然而，确是鱼泓城主让他们在此避寒，并命猫神庙的僧侣每日施粥。”

太皓心下明了，他看出鱼泓城主内心仍怀为民之志，然而为免触怒“四大家族”及维护自身前程，他不得不沦为贪官。尽管如此，鱼泓城主毕竟触犯了东方帝国的法律。科举替考案、书生连环被杀案、鲍先被杀案以及四名丫鬟被害案，桩桩件件皆与他脱不了干系。

太皓再问：“这座楼阁总共有几层？”

宿正答道：“共七层，现仅余两层未建。”

太皓果断下令：“继续建造。”

宿正面露难色：“然而现下府库空虚，已无财力支持。”

太皓问：“还需多少银两？”

宿正答：“约五百两。”

太皓思索片刻：“我来想办法筹措。何时能完工？”

宿正答：“若按常规进度，约需两个月。”

太皓皱眉：“两个月时间太长，最好能在一个月内完成。”

宿正迟疑道：“若要加快进度，工匠人手恐不足。”

太皓断然道：“我来协调，调派士兵与衙役协助，务必尽快完工。”

宿正一愣：“若得他们相助，半月内便可竣工。”

太皓松了口气：“如此甚好，施工过程中务必确保那些无家可归的老者安全无虞。”

宿正郑重承诺：“下官明白！”

太皓踏入九土城，径直前往衙门，命令司户参军惠兴准备一批衣物与棉被，分发给城中的无家可归者。惠兴不解其意，好奇问道：“太皓城主，您何以对那些流浪者如此关注？”

太皓深叹道：“身为九土城的城主，若连百姓的基本温饱都不能保障，岂不失职？”

惠兴忧虑道：“九土城中无家可归者众多，官府银两早已捉襟见肘。”

太皓问：“现存多少银两？”

惠兴答：“用于民生的预算仅余五十两，许多官差已连续两个月未能领到俸禄。”

太皓皱眉：“九土城的‘四大家族’富甲一方，他们难道未曾缴纳税银？”

惠兴道：“他们向来只向前任城主交纳，未曾与官府交涉。官府的税银大多来自百姓。”

太皓怒道：“竟有此事！”

此时，夔选将军步履沉稳地走来。太皓迎上前去，道：“夔选将军，我正要找你。你需迅速调派两百名士兵至城外，协助建造思乡阁。”

夔选微微一愣：“思乡阁？那是何地？”

太皓向他解释一番后，夔选便匆匆回到九土城大营调兵。

他又转向惠兴，沉声道：“钱的事我来解决，你只需将城中无家可归的百姓数量统计清楚。待思乡阁建成后，让他们有个安身之所。”

惠兴恭敬回应：“下官遵命！”

太皓踏入衙门的前厅，曘祯已在等候。

太皓打趣道：“曘祯大人，今日来得真早。”

曘祯正色道：“太皓城主，昨日骆家的宴会，你是否有所收获？”

太皓冷笑：“骆固与其女婿唐名，真是善于变脸。将我送入大牢时他们毫不手软，如今却装作无事发生。心机深沉啊！”

曘祯附和：“南城的牟家亦是如此，满口奉承，听得人厌烦。”

太皓叹气：“该如何应对这般局面？曘祯大人，鱼泓与后丰的家中已搜查过，有何发现？”

曘祯皱眉：“奇怪的是，鱼泓与后丰家中并未搜出金银财宝，反而都是些不值钱的东西。难道他们贪污受贿得来的钱都送到了都城的子皿那里？”

太皓深叹道：“九土城如今面临更为严峻的挑战。官府银两匮乏，许多官差已连续两个月未能领到俸禄。城中无家可归的百姓数量日益增多，如何妥善安置他们成为一大难题。我思来想去，现仅有一策……”

曘祯眸光一闪：“太皓城主所言，是否与‘四大家族’有关？”

太皓沉吟道：“目前九土城内，唯有他们手握重金。但如何巧妙地向他们索要银两而不触犯律法，是个难题。据司户参军所言，他们向来只向鱼泓交纳税银，从未将钱交至官府。若直接向其索要，恐会陷入更大的困境。”

曘祯思索片刻：“若直接采取强硬措施，恐无法达到我们的目的，他们更不会轻易出钱。”

太皓道：“问题便在于此。既要设法让他们心甘情愿地捐献银两，又要确保官府的权威得以彰显，遏制他们在九土城的嚣张气焰。”

曘祯提醒道：“我们必须慎之又慎，以免重蹈鱼泓的覆辙。”

太皓眼中闪过一丝狡黠：“我思得一计，或可迫使‘四大家族’出钱。即张榜募捐，看他们如何应对。”

曘祯双眸一亮：“此计甚妙，值得一试。”

此时，一名士兵匆匆而至，递给曘祯一封信笺。曘祯展信而阅，朗声笑道：“冉章大人已将‘四大家族’在朝中的势力连根拔起，我们再无后顾之忧了。”

太皓点头：“冉章大人动作果然迅速，接下来便是我们与‘四大家族’的较量了。”

就在这欢声笑语之际，夔选将军步入前厅，疑惑道：“两位大人，何事让你们如此愉悦？”

曘祯朗声道：“刚收到冉章大人的来信，九土城‘四大家族’在都城的势力已全部被铲除。”

夔选闻言大喜：“真是天大的好消息！太皓城主，按照您的指示，我已迅速调派两百名士兵至城外思乡阁建设现场。”

太皓满意地点头：“有了这支力量，思乡阁必定能迅速建成。夔选将军，昨日你前往孙家调查，可有发现什么蛛丝马迹？”

夔选思索片刻：“孙家确实富甲一方，其宴会所展现的奢华程度令人惊叹。”

太皓眉头深锁：“九土城百姓生活困苦，而‘四大家族’却尽享富贵。我们必须设法整治他们，还城中一片公道。”

夔选沉思片刻：“我也稍作调查，东城的骆家以赌场生意为生，牟家在南城以盗窃为业，西城的羊家除了经营青楼，还涉及贩卖妇女和儿童的勾当。而北城的孙家则主要从事高利贷。整治他们并非易事，需谨慎选择突破口。”

曘祯补充道：“他们的生意都见不得光，财产也多属不义之财。太皓城主的意思，是要在整治他们的同时，确保其财产不会外流。这需要我们深思熟虑，选择合适的起点。”

太皓点头：“正是此意。那么，针对这‘四大家族’，我们应从哪家开始整治？”