藩王的心思，往往深不可测。他们在各自的领地里，或许正酝酿着什么，或许已然付诸行动。不亲眼目睹，无法得知他们已推进到何种地步。

为了让周王有充足的“准备”时间，朱高炽特意在武昌多停留几日，领略了那里的秀美山水的独特韵味。朱桢原想留住侄儿多几日，但因老者的任务，只能让水军大船满载特产返回。因装载货物无法当日启程，朱高炽便耐心等待了一个夜晚。

这几日，他反复思索蒙古南侵与高丽侵犯之事是否有关联，可惜关键信息不足，无法得出结论。

复杂的情绪涌动，让本就漫长的夜晚更加难熬。借着月光，朱高炽从床榻起身，取出早已预备好的两封信，唤来侍女：“去请李景隆来见孤！”

皇储有事相托，李景隆衣冠未整便匆匆赶来。

“殿下，您召唤臣有何事？”

披着外衣的朱高炽稳步上前：“召你来，是要你找人传递这两封信。切记，这两封信至关重要，务必要尽快送达京城！”

说完，他将还带着体温的信封递了过去...

深夜召唤，李景隆深知这密函的分量，他谨慎地收起信件，坚定地回应：“殿下安心，臣在军旅多年，已有忠诚之士，他们皆可信赖！”

“记住了，这两封信，一封送往燕王府，一封呈予先皇陛下，清楚了吗？”

朱高炽缓缓转身，手中两封信如解锁谜团的符咒，他相信，不久后返回帝都，一切近日的疑云都将揭晓。

“臣遵命！”

李景隆神色肃穆，随即准备离去。

朱元璋的信函再次搅动了藩王间的暗流，权力的欲望深不可测，也极度可怕。如果不逐一剥开伪装，便无法揭示潜藏其中的暗影生物。目送李景隆消失在夜色中，朱高炽轻叹，那王位之下，仿佛始终弥漫着诱惑的气息，有些阴谋已悄然布局。

回到住所，李景隆立即召来两位生死与共的手下，他们在战场上曾多次互救，唯有交付他们，才不负殿下的期望。

朱高炽低估了六叔的热忱，次日清晨，海军战舰的货舱几乎被武昌的独特物资堆满，若非之前在遥远的戈利亚战役中耗尽火药，恐怕装载的还会更多。

望着吃水深沉的船身，他只能摇头，众人在码头依依惜别。

……

或许是货物的重量让航速放缓，朱高炽用了足足五六天才抵达开封。

在这中原之地，地形辽阔，平原遍布，拥有这样的领地，生活本应富饶。

然而一路所见，平民的衣物满是补丁，稚嫩的孩子们竟扛着比自己还高的农具辛勤劳作。

村落内，几乎不见壮年男子，只有妇孺老者在艰难谋生。

目睹此景，朱高炽忆起周王酷爱建造行宫，这些人可能都被征去做了苦力。远方低矮的丘陵连绵起伏，淡雅的山影在天际格外引人注目。

然而此刻，他无暇欣赏，开封人口仅次于京师，但进城后却不见京师的繁华，这一切的源头，正是周王。

听说大明皇孙亲临开封巡查，文武官员热情高涨，纷纷前往码头迎接，唯独不见周王朱橚的身影。

江面上龙旗飘扬，朱高炽站在旗下，面色严峻。

“参见皇孙殿下！”

官员们齐声行礼，甚至预备好了储君专用的华贵马车。

“周王呢？为何未出迎驾！”

船舷降下，朱高炽神情冷峻，立于船首，轻声问道：“禀殿下，周王因病未能亲迎，望殿下体谅。”

首位的官员俯身回应，谦卑无瑕，宛如行云流水的礼仪。

“抱恙在身，然皇储驾临巡查，周王身为臣属，即便家有新生儿降世，亦应躬迎，此乃先祖所定之规。今日未见周王身影，孤心甚寒矣！”

紧锁的眉头与寒霜般的语调，瞬间令官员们察觉到了异样，他们互视一眼，一时无言以对。

“速去告知周王，若非亲自前来，孤便不下船。若此事传至皇祖父耳中，尔等皆有贬职之危！”

朱高炽挥手示意，李景隆立即搬来一把雕花椅，他随即坐于甲板上，摆出一副静待朱橚亲迎的姿态。

官员们面面相觑，本就无计可施，对皇孙殿下的要求，唯有遵从。

时光悄然流逝，直至午后，港口通往城内的道路尽头显现出一顶华贵的轿子。

在侍从的搀扶下，周王步履蹒跚走出，望去面色苍白，病态尽显。

然而朱高炽并未被这景象所惑，疾病可以伪装，若他猜得不错，朱橚必是最擅长此道之人。

“还请殿下宽恕，臣来迟了，咳咳咳！”

朱橚缓步至船板前，一阵剧烈咳嗽后，勉强挤出一丝笑容。

见到了真身，朱高炽也无需再做戏，带着李景隆及一众海军将士踏上开封的土地。

官员们如释重负，跟随着皇孙的仪仗队伍，朝王府进发。街道两旁，早已布置好的仪仗队手持金杖，每一个动作都在诉说着奢华。

“周王，看来你颇富啊，竟预备了如此奢华的迎接仪式！”

朱高炽满面不快，缓缓转头，目光聚焦在朱橚身上。