“说个好消息，廷龙你要晋升了。”

叶永甲惊讶地抬起头，望着坐在堂上的万和顺。

“天子使者已进境内，明日差不多就到了。我去问了一下，是要把你调到京里去。”万和顺的表情变得放松了，似乎为自己摆脱掉这位难缠的下属感到庆幸。

“哦……在下知道了。”叶永甲一时有些茫然，他好像还没来得及接受面前的事实。

“知道就好。你今天就把官服、印章都放起来，夜里差人交到本官府上，待诏书一至，你我便无复关系，走你的去罢。”万和顺摆着阴冷的脸色，连最后的虚伪都懒得与他做了。

叶永甲却极尽淡然，给对方行了个深深的揖，以示对这位多年敌手的尊重，也为一场胜负未分的争斗画上了结尾。可万和顺不甘心于这样的平局，同样，叶永甲亦期待下次的重逢。

但比起这个，他心里更觉遗憾的，便是这九年来过得太仓促，以致自己的抱负难有施展的空间。然而他再不是陈州失意的那个叶永甲了，挫折已不能令他停下脚步，反倒是一种不错的激励。

在见证了残酷的党争、改革的兴败带来的变迁之后，自己所历的百般磨难竟像一场大梦——凝视着南京这片土地，去时与来时并无不同。

“起来吧。”

在他满心想着往事之时，使者突如其来的一句话，瞬间将这泉涌的思绪切断，把他拉回了府衙的二堂。

“臣，接旨。”

叶永甲叩了头，方才拿了诏书，架在桌案之上，向北又拜了三拜。

“请叶大人抓紧收拾行装，在宵禁前务必出发。”

“好，使者尽管去馆舍歇息，叶某顷刻便走。”说罢，叶永甲即差两三个衙役，带使者出门去了。

他去书房提前吃了午饭，心里正打算回府包行李，见书办来报：“那位唱戏的蔡贤卿要见大人。”

叶永甲略一皱眉，想道：‘蔡老也是个豪爽人物，救过我几次性命，如今要讲别了，委实有些舍不得……’便叹息一声，令他引蔡贤卿来。

“叶大人，今日我闲来无事，特地摆放，不觉我这个戏子碍眼吧？哈哈！”蔡贤卿走上前，用力拍着他的肩膀。

“只要人活得敞亮，管他什么戏子不戏子的，晚辈敬重您还来不及呢。”

“别说客套话了，这里也不讲究这个，坐罢。”蔡贤卿坐在一旁，余光不经意间，已瞥见案几上的圣旨了。

“啊……老朽说句冒昧的话，”他咳嗽两声，指着那圣旨说，“敢问，那是皇上的御笔亲书吗？”

叶永甲犹豫一下，便吞吞吐吐地说：“这是……朝廷调我入京的诏命。”

“入、入京？”蔡贤卿瞪大了眼睛，故作惊讶之状，“所升何职呀？”

叶永甲登时愣住了，之后才一拍脑袋，笑道：“抱歉，在下当时走了神，没听出个所以然来，遗漏过去了。没事儿，我瞧瞧去。”

他毫不在意地取下圣旨，把卷轴一翻，过目片刻，便又放回原处：“是兵部侍郎。”

蔡贤卿听罢，不喜反悲，眼角流下数行老泪，片刻便捂头痛哭起来，捶胸顿足，半晌不绝。

叶永甲心头大惊，赶忙前来劝慰，连连问其何故。

“老朽本一戏子，素来仰仗郡王权势，才得在此逍遥自在，”蔡贤卿的嗓子都哭哑了，“如今屡次得罪于他，在下岂有能生之理？惟愿大人勿行，保吾全家平安。”他缓缓低下头，声音愈发哽咽了。

叶永甲也紧张地手足无措，一边踱步，一边叹气：“可我这是奉诏而去，怎能违背圣意？蔡老宜寻他路，晚辈实难从命。”

“如您不弃，老朽大可支起这副身子骨，随您一同入京，只怕……成了大人的累赘。”蔡贤卿拿袖口抹着泪，暗地里用期待的目光瞅着他。

叶永甲听后，眼放金光，顿时跪了下去，作揖道：“蔡老屡次救吾于危难之中，叫一声‘恩公’又有何妨！叶某绝非见利忘义之辈，当此时节，必将以此报公之恩情！”

蔡贤卿见罢，亦感他情深义重，忙去扶住其胳膊：“能跟随廷龙这样的豪杰，老朽必竭力相辅，死而无憾！”

夏元龙站在思和书院的正门前。他看着那封条是如何一张张贴上去的，光鲜亮丽的牌匾又是被怎么厌恶地扔在路旁的。官军的每一步举动，都在勾起夏元龙心底的怒火。

他看着逐渐有人往街心汇集，便与那几个同僚跑出来，像往常般大声嘶吼道：“诸位百姓！诸位百姓！官府拆这书院，就是在诛你们的心哪！你们曾为它抗争过不知多少遍了，现在再来一次，又能怎样呢？！冲进书院，否则这朗朗乾坤，又要暗下去了！”

这简单的几声呼喊再也起不到效果了。百姓们都停住了，但也仅仅是停住，直愣愣地望着他们；有几个胆子大的，竟也只是把脚往前伸了两步，向夏元龙投以怜悯的目光而已。

元龙仍不放弃，他红着眼，继续叫喊，可惜等来的，却是一阵阵仓促的马蹄声。

他猛然一回头，见两三队骑军已经杀来，为头的指挥两下，便将整条大街都包成了个圆。

“夏元龙！你家盟主早就降了，这书院算是上干国法，下犯民情了！你看谁人愿听你们的邪说了？若不改邪归正，当按造反处置！这是怎样的罪，你个国子监司业不清楚么！”

夏元龙看了看身旁的同僚，又用一双锐利的眼睛看向前方，这依然如刀剑锋利的目光，吓得那几匹马都倒退半步。他大笑道：“我书院从来为救民救国所设，汝等要杀义士，尽管前来！让这南京整座城的百姓看看，这就是你家万老贼的耻辱！”

那军官暴怒，拔剑喝道：“大胆反贼，言出不逊，左右，给我绑来！”

两旁的骑兵飞速地冲了上来，紧紧攥着的钢枪正对着夏元龙的脑袋。而后者闭上了眼睛，张开双臂，等待死亡的来临。