年馑后期，塬上又流行狐狸拉（当地人对解放初流行病的称谓）病毒。面黄肌瘦的人对病毒没有多少抵抗力，病倒没有几天就没命了。俊明爸开始发热，紧接着肚子疼得在炕上打滚，他知道自己命关难过，就托人让最亲近的三叔来到镇上。他含泪将俊明托付给了叔叔，交代俊明跟着爷爷，俊明哭着喊着被人拖回了槐树寨。过了几天，塬上人为了逃避年馑和瘟疫，纷纷拖家带口，提着担笼，拄着拐棍，迈着踉跄的步伐，抛开了脸面和祖先的教诲，开始向西北方向逃荒。

老八回顾自己悠悠荡荡的一生，悔恨交加。人在生的轨迹上蹒跚的时候，总是塞满了任性和妄为；只有站在死的界面上，回眸走过来时的路，才会如梦初醒。人们说大难不死必有后福，讲的就是大难时，死字临头，人就会大彻大悟。用这种心态走接下来的路，就会顺风顺水。

原来的东家听说俊明爸病重，念及他曾经跟着自己当相公的情分，东家过来拉着他的手，恳切地说：“我明天到西安办货，你坐我家的马车到西安，找西医看看。好了，说明我们有缘，不行也算我尽力了！”

想到自己年幼的儿子，俊明爸用感激的眼神看着老东家。

俊明肩上搭着一条袋子，手里拿着一个破碗，拎着奶奶的拐棍，跟在大人后面。他们下了一道塬，过了一条川道，就进入了北部的山区。太阳西沉，塬上面被晚霞映得橙红，三三两两逃荒的人群，就像麻点一样在霞光中蠕动着。沟里已经暗了下来，散落着星星点点的农舍。

三天后，三爷看见山梁下面一块平地上泛着绿，派了两个人顺着光溜溜陡峭的斜坡滑了下去。他们鬼鬼祟祟来到地头，看见没有人，就趴在地上，用手揪着叶子，不停地往布袋里塞。爷爷招呼大家下到山梁的阴面，坐在一条塄坎上，盯着下面地里晃动的叶子。太阳落山了，西边的天际青蓝透亮。下面的人上来了，袋子鼓囊囊的，爷爷掏出一把红芋秧，放在嘴里嚼了几下，嘴角流出了绿色的汁，他抖着说：“这东西好吃！咋没有刨红芋呢？”

回来的人擦着额头的汗说：“还没有红芋。”

三爷带着一伙人，嚼着红芋秧，顺着山梁的坡面往下走。好不容易看到几户人家，他走上前，说明自己是逃荒的，想借口水喝。本地老汉站起来，咬着烟锅，挥着手说：“我这山区，水比油金贵。我家窑里水也不多，我给你们打一罐上来！”

三爷连忙道谢，让自己的儿子去提水。他们喝了凉水，将剩下的水倒在罐子里，往前走了一里多路，找到一处有柴草的地方。大家七手八脚在土坎上掏出一个简易的灶膛，将盆子放上去，倒上水，点着火烧着。三爷蹲在边上抽着旱烟，看见水开了，交代大家将红芋秧放入盆子里。有人折下几个树枝，啪啪折成几段，放在土坎上，说这就是筷子。三爷拿起一根树枝，在冒着热气的盆子里来回翻腾着，盆子上垒得和小山一样的红芋藤陷下去了。

三爷磕掉烟灰，站起来，挽起袖子，用筷子给大家分煮熟了的红芋秧。俊明将手里的破碗伸过去，三爷夹了一撮，又多夹了几根，最后将盆子里的水倒进大家的碗中。入夜，山梁的风有点凉，走了三天了，大家总算喝上了菜汤，纷纷靠在土坎上，呼呼睡着了。三爷吧嗒着旱烟，瞅着清朗夜空的星星，站在梁上瞭望一望无际沟壑纵横的土塬，没有狗吠，更没有鸡鸣，看不到飘闪的灯火，更没有冒气的炊烟。他知道眼下这块地方也是灾区，情况比自己家乡好一点。

三爷判断着灾情，筹划着他们行进的方向，他在困乏中睡着了。早上醒来，他摸了把自己的胡须，湿漉漉的，夹袄也纳了晨露，有点发潮。俊明跟着大家一边乞讨，一边刨着野菜野果，随着逃荒的人流行进。十几天后，西北方向有一座山显现了出来。叔叔问：“爸，咱是不是又走回去了？那座山是不是姑婆陵。”

三爷晃着烟锅，回头说：“你这暮，就知道姑婆陵。那是崆峒山，到了那里，咱就算出了陕西地界了。”

山脊上慢慢地可以看到淡淡的绿，偶尔还会看到一两只羊，他们讨饭的回报越来越多了。

崆峒山变大了，一帮人的气力慢慢缓上来了。他们看见沟底有几棵柿子树，俊明跟着几个叔叔跑了过去，他们爬上树，摘下一个柿子塞在嘴里啃着，涩得直闭眼。三爷告诉说不能吃，他们摘了一袋子，放在盆子里煮。柿子的青皮泛着暗黄，捞在碗里啃着，虽然有点涩，也有了淡淡的甜味。到了半夜，大家肚子开始痛，就是不停地喝水，然后跑到土坎后面去解手。

清朗的天宇下，白云悠悠，崆峒山在夕照的辉映下亦如仙境。川道上满是绿油油的玉米，羊群在山坡上晃着尾巴欢跳着，不慌不忙地吃着草。爷爷感到他们到了能够落脚度荒的地方了。他们每到一个村子，都打听东家要不要劳力，他们对工钱没有奢求，唯一的要求就是能吃饱肚子，最好将一群人一起雇请。碰到东家临时缺人的时候，他们留下几个劳力干活，找不到活的人就到附近的村子，一边找活，一边乞讨。

到了八月份，他们流落到一个村子，碰到一个附近有名的大财东家要人。听说只要吃饱肚子，不要工钱，账房先生赶紧给东家汇报。一会儿，东家穿着长袍马褂，戴着银质的石头镜，手里攥着银光闪闪的水烟枪，踱着方步慢悠悠地来到前房。看见门前站着一群衣衫褴褛的外乡人，问明情况后，他犹豫了一会儿，慢悠悠地说：“说实话，我们家要人，但不是急需。我们要人，也不会要这么多人。听了你们下面遭灾了，我这心就软了，谁叫咱们都是听秦腔的人哩！我是看着你们一家人，老的老，小的小，实在不易。你们不嫌弃，就在我这儿干活，饭馍管饱。想回家说一声。”

三爷晃着手里的碗，好像碰到了救星，不停地点头道谢。

三爷给东家喂牲口，俊明跟在后面转悠。账房先生看到快十岁的孩子整天乱转，交代工头给他找点活干。东家最近买了几匹蒙古马，马匹在草原上放养着，几个长工驯了好长时间，虽然可以勉强下地了，拉着铧犁地的时候，看见边上有什么动静，就会偏离田垄，顺着性子拉着犁乱转。工头看到俊明，觉得他牵马再合适不过了，就吩咐他给犁地的长工牵马。塬上的地常常一程就是一两里地，马匹走得快，后面又是常年劳作的长工。一天下来，俊明就像散了架一样，浑身酸痛，小腿肿胀。三爷看见他穿着一双破鞋，脚底磨出几个泡，他安慰着说出门在外，就是要忍得住苦，慢慢就习惯了。他吩咐俊明以后牵马时赤着脚，这样就不会起泡了。

俊明踩着酥软的黄土，每天顺着田垄沟走着，腿变得结实有力了，饭量也越来越大了。几匹蒙古马牵了一段时间，也慢慢习惯了。长工体谅他还是个孩子，让他站在田埂中间，发现有异常情况，他就挥挥手里的树枝。秋耕结束了，地里开始结霜了。俊明按照吩咐，每天在沟坎上给牲口割草。几次回到饲养室，都看见东家的孙子带着一条黄狗在院子转悠。看见他回来了，黄狗扑了过来，他吓得打了个趔趄，小公子拿着肉夹馍哈哈地笑着。三爷从铡刀边拿起扫帚，将黄狗赶跑了。俊明在村子有了一帮小伙伴，管家看到他和村里孩子疯玩，总是要给他找活干，让他不能闲着。

冬天，俊明在沟里放羊。每天早上，他穿上棉衣，挥着鞭子，从羊圈里赶出羊，顺着坡坎上弯弯曲曲的羊肠小道下到沟里。羊群在啃草，他蹲在塬上，看着红彤彤的太阳发呆。有时他会顺着山脊攀爬，看见枯黄的草丛中有鲜红的好像玛瑙一样的东西随风抖动，他就会走过去，采摘野酸枣。后来，他找到会做木工的长工叔叔，让他做了一副弹弓。放羊的时候，俊明夹上土疙瘩，拉开皮筋对着枯树梢上的麻雀发射。打下来的麻雀，他会拔掉毛，将内脏去掉，用泥包起来，在火堆上烧烤。

快过年的时候，俊明放羊变得更加轻松了。他不用下到沟里去，顺着山脊在上面走着，看见不听话的羊，就用弹弓来教训。羊群虽然看不到人，但也不敢放肆，更不敢越位，它们不知道什么时候，就会有一块土疙瘩突袭过来。收工的时候，他拧着嘴唇，一声尖厉的口哨，头羊仰起头，看见夕阳中晃动的影子，就会乖巧地带着羊群，从山沟爬上来。

下了一场雪，沟里的枯草越来越少了，俊明放羊要走好长的路。他坐在半山上一棵柿子树上，突然对面传来了一阵歌声。他手搭凉棚，逆着太阳光看去，看见对面山坡上一个大哥哥挥着手引吭高歌。他站在树杈上，挥动着帽子，和对面的哥哥打招呼。他们从两边的山坡下到沟里，询问了对方的情况，有一种惺惺相惜的感觉。他们每天都会见面，一起打麻雀，一起摘野果。俊明幼小的心灵中感到生活又向自己多开一个窗口，这荒凉凄冷的沟道里还有和自己同病相怜的人。

好不容易熬到过年了，东家迎来送往，家里一团浓浓的年味。东家的孙子穿着新衣服，戴着瓜皮帽，掏出裤兜里的炮不停地放着，大黄狗晃着尾巴跟在后面。狗嗅着雪地里蹿着火苗的爆竹，听到炮响，惊得撅起屁股跑向小主人，边跑边回过头，好奇地瞥着开花的爆竹。本地的长工大部分回家了，三爷带来的一帮逃荒的人，也可以歇息几天了。他们顺着东家锅灶上流下来的油水，也算开荤了。管家看见外地长工没事，就让厨房炒了一锅苞谷粒，里面混杂着少许豌豆。他们一帮人一边打听着家乡的灾情，一边齐刷刷地靠在村头向阳的塬背上，眯着眼懒洋洋地看着暮暮的太阳，吃着炒熟的苞谷粒，眺望着朝南起伏的山峦，怀想着山峦尽头自己的家乡现在是个什么样子。

正月初六，东家待客。长工们挑水劈柴打杂，太阳当头的时候，客人们在东家的里屋饮酒吃席。俊明跟着三爷蹲在东家的牲口房前，他们要等到客人吃完了，才能吃午饭。东家的孙子带着大黄狗，后面跟着一群客娃，嬉闹着在屋前跑来窜去。黄狗经过他们的时候，看见外地长工蹲成一溜，仰起头对着他们狂吠，长长赤红的舌头从长短不一的牙齿丛中伸出来，随着狗头的晃动，舌尖上的哈喇子淋到前面的地上。俊明摸了摸腰间的弹弓，想教训这个仗势的家伙。他不动声色地走开了，来到塬背后，用脚不停地踹着地上的土块石子和瓦砾，最后选了几颗大小适中，有尖利棱角的瓦子揣在裤兜里。

过完元宵节，东家地里的活慢慢开了。长工们套上马车，将粪运到麦田里，用铁锨扬开，撒在雪层上。俊明赶着羊群，站在塬上面，瞭望着大哥哥。地上的雪慢慢融了，枯黄的草皮不知不觉泛绿了。崖头和沟坡上的灌木和弯弯曲曲的老槐树的枝条不再那么僵硬了，水色了。俊明和那位哥哥蹲在半坡上，头顶响起嘎嘎的叫声，他们抬头看见槐树梢上有一个鸟窝。太阳刚好在头顶上，蓝蓝的天空下，鸟窝遮挡住了太阳的光晕，鸟窝的缝隙随着树梢晃动着。几只赤红的没长毛的幼鸟，将脖子伸到窝外面，闭着眼蠕动着，张开嘴巴对着天空叫着。俊明来了兴趣，他将弹弓别在裤带上，伸出手抓着树杈，爬到树干上，悄悄地将手伸进头顶的鸟窝，将抓在手指中疯狂蠕动鸣叫的软嘟嘟的幼鸟揣在肚兜里。下了树，点上一堆火，用藤条叉着幼鸟，放在火堆上烤着。

三爷将牲口牵出来，拴在门前的树上。门前来了一个锔锅的，他知道这些手艺人，整年在外面漂泊，便上去询问下面的情况。锔锅人放下肩上的工具袋子，捻上一锅旱烟，用火石敲击着引燃棉絮，摁在烟锅上，抽了几口，慢吞吞地说：“听说关中道上去年冬里，一连落了几场大雪，出奇地冻。狐狸都冻死了，地里有墒却没有麦苗。北边逃荒的人都合计着开春暖和的时候，回去趁着地里墒好，补种一些速长的作物。”

锔锅的人打量着三爷，笑着问：“老哥是关中道上的？”

三爷点着头，停下了手中的刷子，放在老牛的屁股上，怅望着东南方向，流露出焦虑的思乡神情。好像是在自言自语，又好像在搭话，呆愣着说：“姑婆陵下面那一块的。”锔锅人噢地点头应着。

东家的大黄狗前腿瘸了，腿肘子上裂了个口子。东家孙子拉着黄狗，东家跟在后面，在村子走了一圈，骂骂咧咧地询问谁打了自家的狗，喊着打狗也要看主人，这是在打自己的脸。回到家里，狗蹲在门前的蒲墩上，小少爷搂着狗毛茸茸的脖子，拍着对狗说：“大黄，谁欺负了你，告诉我，我给你出气！”

俊明刚好赶着羊群回来，他拎着手里的鞭子，在羊群的四周挥动着。大黄狗看到俊明，突然站起来，抖动着头，对着他狂叫着。小少爷凶狠地瞪着他，黄狗看了一眼主人，突然扑了过来，不料前爪子刚一着地，就痛苦地趴在地上颤抖着，从进攻变成了痛苦的乞怜。小少爷呼地拦住了俊明，指着他的额头叫道：“说！是不是你打了我们家的大黄？”

俊明从来就不是省油的灯，他毫不示弱地将胸膛贴了上去，头对着头，瞪着眼说：“你们家的狗见到谁都想咬，想收拾它的人多了，凭什么说就是我？”

小少爷平时和小孩吵架，村里的孩子都会让着他，他没有见过在村子没有根基的外乡人，竟敢和他对着眼瞪眼，丝毫没有退让的意思。他气得哇哇叫，大声喊道：“大黄跟我说的，它最灵，从来不说假话！”

说着小少爷推了俊明一把，俊明没有提防，趔趄了几下往后坐在了地上。他眼睛向上翻着瞪着小少爷，喘着粗气，手在地上抓了几道深深的印。他吼了一声，倏地从地上跃了起来，向小少爷扑了过去，地上的狗耷拉着前腿，撕咬着俊明的裤腿脚。他扬起腿在空中抡了几下，狗嘴巴松开了，他又继续扑过去，就在拳头落在小少爷脸上的瞬间，三爷从牲口房跑出来，抡起扫把将他打倒了。扫把的刺划破了他的脸，他摸了一下面颊，感到有几道口子。

东家从内院跑出来，后面跟着管家。孙子看到爷爷出来了，将事情说了一遍，看到俊明脸上的血口子和老汉手里的扫把。东家用扦子捣腾着水烟筒，抽着一口烟，慢慢吐出来，威严地说：“你们在我们家干活，也算个缘分。自己家的长工把自己的狗作践了，我都没有脸面对人说。你把娃也打了，我也就不好说啥了，这事就算了。以后你要好好管束自己的人，好好干活，不要再惹事了！”

说着东家阴着脸，哼了一声回家了。

三爷没有理会俊明，他抽着旱烟，回到牲口圈里，蹲在一排牲口的屁股后面，思量着刚才的事。东家的话都说到这个份上了，看来他们在这里待不住了，与其让人家赶走，倒不如找个合适的理由冠冕地离开。东家落个荒年仁义收留落难外乡人的好名声，自己也觉得对得住东家的情分。他原来没有留意过俊明，受托将孩子带出来逃荒，他感到他的神情气质越来越像他的父亲了。他不能将心放在地里，即便是跟着大人做一些辅助的农活，他也是心不在焉，就像是随时要飞的鸟。

俊明内心是冷漠的。弟弟惨遭不幸，他幼小的心里颤了一下，随即就平静了，他很少再想那件事。婆婆是他最亲近的人，离世的时候，他依旧用尿灌着蚂蚁窝。妈妈到底咋样了，他不知道，有时看着别的小孩被妈妈牵着，他回想起自己的妈妈，一闪也就过去了。逃荒路上，尽管三爷多有照顾，他也以冷冷的心去应对。三爷打了他，让俊明十分伤心，到这个时候，他才感到自己的飘零无助。他期望三爷过来摸一下自己的头，但是他没有过来，还用责备的眼神看着他。俊明将没有得到满足的关爱，一股脑归结到自己是个外人，不是亲生的。

放羊的时候，俊明将自己想逃离的想法给牧羊哥哥说了。哥哥说自己也受够了，也想逃出去，他听说从这里往东北再走几十里，有个地方收留他们这些苦孩子。晚上回来，俊明将自己仅有的几件衣服包在包袱里，睡觉的时候枕在下面。天刚亮，三爷忙着垫圈，他揣上包袱，赶着羊群出去了。到了沟底，他见到了那位哥哥，合计一下，他们牵着两只羊，顺着沟底迎着太阳，向东北方向出发了。羊群看见另外两只羊走了，后面几只跟了上来，俊明让哥哥牵着羊走了，他扬着鞭子将羊群往回赶。看到哥哥变成了晃动的黑点，他才撒腿跟了上去。羊群看着他走了，嘴里嚼着青草，仰起头看着，有几只还是朝他去的方向过来，他趴在坡后面，一连用弹弓打出了一溜土坷垃，羊才茫然地回去了。

晚上，长工们下地回来，围在院子吃饭，看不到俊明的身影。管家走过来，问羊群咋还没有回来。他挑选了几个精壮的小伙，让他们赶快吃饭，打上火把，到沟里找羊群。三爷看不到俊明，他知道这孩子的心性，手里拿着馒头，走到塬上面，朝着黑魆魆的沟道里瞭望着。看到长工们打着火把下了沟，他交代自己的儿子跟上去，在他们身后不停地提醒找俊明。东家和管家跑过来，对着沟里晃动的火把喊着羊。

长工们深一脚浅一脚地下到沟里，按着平时看到的羊去的方向，分辨着土埂上羊屎豆，他们朝东北方向走去。从塬上看下去，就见黑黑的空旷苍凉的川道上，早春的夜冷风习习，火把上的火苗晃动着，远处传来寻羊和喊人的叫喊声。东家的大黄狗跑了出来，卷着尾巴，抖搂着身体，嘴巴喷着气，围着主人转了两圈。狗的脖子在东家的长袍上蹭磨了一会儿，看见主人看着沟里，黄狗跑到沟边上，对着沟里的火点，仰头狂吠了几下。

三爷蹲在沟边的槐树下，抽着旱烟，按照俊明的心性，估计他可能离开了这里。他不知道老八是否还活着，如果他还活着，到时回去，自己一家人一个也不少，只有俊明不见了，纵是自己有一千张嘴，也很难向他交差，更难以抵挡槐树寨人们的口舌。假如老八故去了，俊明走了，生死未卜，自己兄弟那一脉就等于绝了。那将是自己永久的心病，可能还要带到坟墓里去。

寻羊人走上一段，停下来，举起火把。他们一边向四周看着，一边学着羊咩咩叫着。堂叔则喊着俊明的名字。走了半晌，远处传来羊群咩咩的叫声。他们循着声音，快步向前，看见沟溪边一棵老槐树下的土坎上，白花花站着一团晃动的东西。堂叔又往前走了一段路，依旧喊着俊明，喊声在黑麻麻的川道上回响着，没有任何回应。他只好和找到羊的长工一起返回，还是不停地回过头喊叫着。管家看到火点向回移动，对东家说羊群肯定找到了，三爷听着沟里的喊声，知道俊明走了。

羊群归圈，管家点了数，发现少了两只羊。他走到上房的院落，咳了几声，东家问：“咋样？”

管家看见窗户纸上的东家从椅子上站了起来，撩开门帘，走进去说：“少了两只羊。”

东家抽着水烟，半晌不说话，他用桌子上的扦子挑着抽完了的水烟筒，叹着气说：“那个娃不见了，咱也丢了两只羊。丢羊的事咱不要提说了，让长工传说出去，也要让老汉知道这件事。我估计下面来的那伙人很快就要走了，到时看他们咋说道！”

三爷将家里人叫到沟边，唉声叹气地说：“俊明不见了，咱们再待上几天。大家分头到附近寻寻，看能否找到他，实在找不到了，咱们就辞工回家。”他让其他人回去，他独自抽着旱烟，靠在沟边的玉米秆上，呆呆地看着天上的星星。半夜鸡叫的时候，老汉感到浑身麻麻的，他缓过神来，打了两个寒战。他慢慢站起来，朝着沟里望了一会儿，他弯着腰背着手，后面晃动着烟袋，回到了屋子里。

几天后，三爷来到上房的院门前，看见管家出来，便对他说自己准备回家，想和东家说道一声。管家让他等一下，回到上房禀告东家。东家一边用扦子戳着烟锅，一边咂摸着走到门口，将老汉让进屋子。东家让用人给老汉端上茶，笑着说：“我们知道下面灾情过了，你们就要回家。我也就不拦挡你们了，故土难离，这也是人之常情嘛！”

老汉瞥了东家一眼，抽着闷烟，看着地面，似乎有话要说，却不知从何说起。东家对边上的管家吩咐道：“虽说当初说好的只管吃饱，没有工钱。但咱不能那样做，他们一帮子人还要回去，路上还要盘缠，你交代厨房，蒸上两锅子馍，再给一些工钱吧。”

管家弯着腰走了出去，老汉抬起头，看着东家说：“荒年荒月，我们走投无路，东家收留了我们，这份恩情我们记得！只是俊明是我侄子的独脉，他这一走，我回家很难向本家交代？”

东家放下了水烟筒，笑容没有了，威严地问：“那你说这事该咋办哩？”

老汉知道东家怕自己不依不饶，误解了自己的意思，便说：“东家，我们一走，今世恐怕再也不会回来了。我们牵心的还是娃的事，你们就多担待一些，帮我们留意一下俊明的音信。如果有了着落，就告诉我们一下，我让娃把地址留给账房先生。”

东家闻言，喜形于色，客气地说：“这人心都是肉长的，这一点你们放心，我们一定想办法打听，有什么音信就告诉你们。”

俊明跟着牧羊哥哥牵着两只羊，顺着沟朝东北方向走了。他们一路采着冬季落下的野果子，晚上在避风的土坎下，烤着火背靠在一起。三天以后，他们来到了一个集市，在镇上卖掉两只羊，吃了一碗面，继续赶路。后来，他们上了一座山，看见山上聚集着好多像他们一样的人。俊明已经成了一个少年了，他感到心情豁然开朗，有了一种归属感。红军翻过六盘山，山上的头领带着他们一杆子，循着红军的消息，去了陕北。