“原来兄台乃少林弟子。听说少林一门择徒极严。艺不满不能出师。兄台既前来京师，想必武功高强，还望能在选拔中提携一二。不知兄台如何称呼？”

那人道：“我叫李远方。既然我们都姓李，一切好说。”

万临山心道我何时说过姓李，但又不好申辩，只得道：“我刚才没有说清楚。我姓万，不姓李。”

李远方道：“哦，万贤弟。天下姓李的成千上万，好，好。万贤弟请进。哎，”转身对两个小厮道：“这里用不着你们了，回去吧。”对万临山同样是知道姓就不问名了。

万临山道：“李兄请。”心想，这是个浅薄之人。

二人进了门，绕过屏风往右边小门进去。里面是一间通道似的小屋，墙边一桌，一个太簿模样的人坐在那里。

万临山见如此冷清，心想都是那百两纹银弄的。上前唱了个诺，道：“打扰。在下等二人前来参加武术会试。是在这儿报名吧？”

太簿模样的人醒了醒神，道：“啊。等一下。”伸手拿墨，在砚上研磨了几圈。放下墨，右手从笔架上抽了一支毛笔。左手慢腾腾地将纸张摊开，展平，再用镇纸压住纸上角。埋头道：“姓名？”一边提笔欲写。

“万临山。”

边写边嘟囔着万临山三个字，又道：“门派？”

“西夏昆仑冰原派。”

“怎不早说？”太簿模样的人将笔往墨盘上一摔，墨被溅飞几点，道：“上面有话，凡武林十大派弟子均视同有荐书，该走那边。简直是岂有此理！”停了一下，又向李远方道：“你呢，是不是十大派弟子？”

李远方大声道：“那是当然！”

太簿模样的人气为之一滞，随即又道：“这么大声干什么？你既是十大派弟子又跑到这里来干什么？消遣我吗？是不是要我给那边打个招呼，对你特别关照一下呀？”

李远方涨红了脸，嘴张了张，没有说出话。万临山见状，忙道：“老先生息怒，老先生息怒。我们这就过去，这就过去。”转身拉了李远方就走，顺便又叮嘱凡事不用李远方开口，由自己应付就是了。一路上搂腰拍肩，暗中把不需要的银两放还李远方行囊。

一进左边小门，一个兵士坐在那里。见他们忙站起来，问道：“两位武举是有荐书还是十大派弟子？”

万临山答道：“我们是少林派、冰原派弟子。”

小兵高声往里唱道：“少林派、冰原派弟子到──”

只听得里边一声接一声逐渐喊开了去：“少林派、冰原派弟子到──”

走过两个长长的甬道，转出一人，看服饰竟是五品官职。只见他双手一抱拳，道：“两位武举大驾光临，真为会试添辉。请往这边奉茶。”随即领着他们进了一屋。让座奉茶之后，非常客气地询问了姓名。那人自称姓赵。乃主管报名排序之事。

那赵某道：“天下文才武功，每隔三年一会。功勋卓绝者怕坠了威名，多半不愿参加；初出茅庐者又自信不足，大都不敢赴京。因此，只盼似二位这般，既没有盛名之累，又有真才实学的名家子弟捧场。”

万临山自问比李远方沉稳，毕竟也是年轻气盛，参加会试也只是抱着增长见闻之愿，并无夺取功名之心，是故闻言道：“原来如此，难怪我们刚才在东屋会遭到训斥！”

赵某道：“万武举休怪！东屋管事的乃此届文才举人范进阑。这范文举进京较早，一来就被上面赐予免考，派来武会管事。此人性格独特，下官深有同感。许是上面正想用此性格来煞一煞莽撞之徒的傲气也未可知。”

这时万临山也觉得那范进阑与这赵某人无关，讪笑着岔开话题：“不知这武会的规矩如何？还望赵大人告知。”

赵某道：“下官身负使命，理当理当。”咳了一声，道：“此届武会报名者按十六人一组，即每满十六人即开始此组比试。两位来得正是时候，现今这组已有十四人，加上两位刚好一组。今日下午即可开始比试。”

万临山道：“但不知一共要过多少关？”

赵某道：“每两人一对，每组决出八人。三组二十四人打擂台，连胜二人方可休息，最后决出一至二人，此乃初试。下官也只是管到这一步，其余的就难以奉告了。”

李远方闷坐半晌，不禁插言道：“那，我等下午几时来才好？”

赵某道：“午时三刻点名。”

万临山道：“既如此，晚生等就告退了。”

赵某道：“也不忙在这一刻。上一轮的擂台还在比试。两位武举可前往观瞧。此外，尚须惠承两位报名之资。”

万临山道：“惭愧。晚生见赵大人亲切，竟自忘了。”说着掏出银两。

赵某收了银两，叫道：“来人啦！”

门外进来一名差人，躬身道：“大人有何吩咐？”

赵某道：“你带两位武举前往擂台观瞧。”

万、李二人闻言即起身告辞。

赵某目睹二人的身影消失在门外，转身进了里屋，道：“不出尊兄所料，万临山果然来了。”

万、李二人到擂台一瞧，台上二位急斗方酣。瞧了一会儿，万临山道：“台上着青衣那位似乎与李兄同门，不知是否相识？”

李远方道：“我少林历史悠久，分支众多，难以个个认识。看台上这位，应当份属我师兄。只是他功底还欠扎实，许是要败。”

过了一会，那着青衣的竟然胜了。跟着上来一位老者挑战他。

李远方许是觉得脸上下不来，问道：“万贤弟瞧这次谁能胜出？”

万临山道：“少林门派好，武功也好。当然还是令师兄胜出。”

这一场双方势均力敌，打得翻翻滚滚、反反复复。过了许久，果然还是那位身着青衣者胜了。胜是胜了，但显已疲惫不堪。着青衣者依例下去休息。新上场两位都是青年，一使刀，一用枪。

万、李二人虽只看了两场，对于胜负，一场李远方说错，另一场万临山说对。这时第三场即将开始，李远方掏出一锭大银，道：“万贤弟，我猜这次使刀者胜。你若不信，就打个赌，赌一赌眼光。”

万临山心道，双方尚未出招，再厉害的眼光也看不出谁胜谁败，这个赌纯属赌徒之举，于是道：“我身上所带银两不多，赔不起。”

李远方道：“怕什么？赌的是我手上这锭，谁赢了归谁，又不要你出钱。”

万临山道：“此乃官府重地，打赌恐生事端。”

李远方道：“我们站得这么远，他们听不见看不清，怎知我们在打赌？”

万临山还要进一步推辞，远远一个差人奔过来道：“哎！两位到这边来。”万、李二人跟着差人来到擂台之侧，见那里设有两案。案后分别坐着一官一俗。而身着官服者随时注意作市俗打扮之人的脸色，似乎这人很有来头。

那官员问了一下万、李二人刚才争执之事，甚感无趣，告诫不得打赌，然后挥手让他们离开。作市俗打扮之人叫道：“且慢！”随即起身走了过来。

那人坐着还不觉有异，一站起来，真是身如铁塔，粗壮如牛。但见他边走边向万临山道：“万武举既是来参加会试，可愿接俺一掌试试。”

万临山道：“晚生不敢。”

那人道：“勿须害怕。你尽管全力击来，俺只出五成力就是。如果真的不愿，爽快说一声。此事便作罢。”

万临山闻对方只出五成力，感觉受到侮辱，道：“如此，晚生恭敬不如从命。”

那人道：“够味，好汉子。”走到万临山身前，将手一举，立掌身前，道：“来，就往掌上打。”

大凡出招，手需先缩后伸，方有力量。这人声称只出五成力，而又事先将手伸直，使万临山义愤填膺。但万临山又想到，官府中人平素里被溜须拍马之徒惯坏了，大都目空一切，未必有真才实学。自己若击伤了他，也不好收拾。是故只出了三成力，击到那人掌上。

万临山自忖，就是这三成力，等闲武功之人也承受不起。谁知一掌击出，那人将手一缩，轻易就将掌力化去，并无一丝力量传到对方掌上。不仅如此，万临山还觉得手感有异，将手移开，见那人手中持有一方玉石。原来那人就在这电光火石之间，从怀中取出一方玉石，然后再将万临山掌力化去。

只见那人大笑道：“万武举知道俺手里拿的是御赐的玉石，只出这么一点力，怕击碎了会给俺添灾。”说着，慢慢将玉石揣入怀中，又伸出手，道：“这下俺手里没有玉石了，你可以放心了吧。”

万临山怎忍得下如此之辱，也不蓄势，一掌尽全力击出。但闻一声闷响，万临山腾腾腾连退七八步。眼前直冒金星。

那人见万临山直立不倒，赞道：“不错，不错。有些门道，有些门道。李武举快扶他去休息，免得耽误了下午的比试。”

旁边身着官服之人叫了一名差人帮忙扶持之后，回头道：“王统领神功盖世，下官大开眼界。”

那王统领尚未来得及答话，只听一个声音道：“王统领这一掌可把他的前程打断了。”

王统领转身过来道：“哦，原来是俺弟！可惜你晚了一步，没能亲自尝尝那个万什么……的本领。”

“统领五成之力就将他击退八步，难道他未尽全力？”

王统领道：“全力他倒是尽了的。不过，俺感觉他眼下武功虽差，但底子很好，稍加点拨，后劲十足。嗨，俺说不清楚，总之一切正如你猜想的那样。”

“统领说得极为明白。只是面对如此英才，你刚才那一掌……”

“惺惺相惜了不是？你放心，没有问题，他绝对恢复得了，误不了下午的比试。嘿，徜遇名师，不出三年，人们提到你们的时候，就会再加上这个万……什么的，可惜没记住他的名字。”

“江湖中传言常常夸大。在我看来，温姑娘的武功绝不在言寿风、席大猷两位号称‘第一’的高手之下。至于我，只是‘滥竽充数’而已。”

“俺弟屡蒙温玉华指点和搭救，就对她过于神话了吧？”

李远方将万临山扶回“四海酒楼”客栈，将差人打发回去之后，在万临山所住客房隔壁又开了一个房间，以便就近可以照料；随即又吩咐厨房给万临山煮了稀粥，以易于吞咽，并亲自服侍万临山喝下。最后，让万临山打坐调息，并告知自己就在隔壁，有事招呼一声就过来。

待一切完毕之后，李远方离开万临山，进入隔壁房里。一进门，便陡生一丝警觉，沉声喝道：“谁？”

一个身影从暗处走出，从容道：“素不相识之人。我叫尊重，此来并无恶意。你信也好，不信也好。只求能谈上一番。”

李远方见对方一脸正气，声音低沉，显然是不愿影响正在隔壁调息的万临山，便也低声道：“不知尊重兄有何见教？”

“好，好。你称我尊重兄而不称我尊兄，必是知道世上根本没有‘尊’这个姓。而我尊重又名声在外，为了慎重起见，就不称尊兄，以免叫错了。”

李远方见对方高谈阔论而又不摸着边际，仍沉住气道：“尊重兄高见，在下之意正是如此。不知尊重兄有何见教？”

尊重道：“刚才李兄服侍万临山之仔细，令人叹为观止；而进门一声称呼，都足以说明李兄乃心思缜密之人，不知李兄上午为何要装成那般轻浮模样？”

李远方叹声惭愧，道：“我装成那般模样，别人就会少些提防，我也就占些便宜。让尊重兄见笑了。”

尊重道：“各有处世方略不同，我不会笑你。我只是想告诉你，你没有占到便宜，反而很糟。”

李远方闻言，将身子往前一探，道：“愿闻其详。”