主仆们又行了两里路，渐渐看到人烟。

田埂一间人字形茅草瓜棚，瘦骨嶙峋的老翁老妪在大道边生火，炊烟袅袅。远处暮云四合，彩霞满天。

湘绮同玄恺甩镫下马，凑过去看个究竟，果然饥民各个面黄肌瘦，面带草色。那瓦罐里煮的也是野菜蒿草。

顽童无力地靠在大树荫下哭哭啼啼的喊：“阿婆，饿！”

跪地吹火的小媳妇侧个头喝他一声：“吵得什么？饿，饿，饿，饿死鬼投胎不成？不见阿公阿婆都没吃食呢。再喊饿就卖了你去。”边说边用袖子胡乱揩把汗，不耐烦的样子。

好凶悍的小媳妇，湘绮心里奇怪踱步过去，拱手问：“敢问这位大嫂，此地是何地界？”

那小媳妇用把破蒲扇扇着火也不抬头看她，随口答：“燕州塔子屯，不见地标界碑吗？”小媳妇言语爽利。

露出一张秀美的脸，湘绮眼前一亮，这妇人生得颇有些姿色，鸭蛋脸，皮肤挂些日头的颜色，却不显得黑，又低头去烧饭。

湘绮吩咐雪狸从行囊中取出一块炊饼，俯身递在那哭闹的顽童手里。孩子瘦如骷髅，一双深陷的大眼滴溜溜地望着她，怯怯地问母亲：“娘，炊饼呀！”

“吹火来！”小媳妇揩把汗随意抬头，湘绮温笑了说：“大嫂，孩子饿了，这饼子给孩子充饥吧。”

小媳妇一惊，用前襟擦擦黑黑的手，贪婪的目光看着饼子，却推辞道：“无功不受禄，怎好要你的东西？此去燕州，没得食物，米价赛黄金，大兄弟自己留着吃食吧。”

“我们还有，带足了干粮。”湘绮说，又看看那瓦罐里的野菜粥提议说：“不如分我一口菜粥吃如何？”

小媳妇侧眼好奇地望她，见她眼眸清亮面颊白皙俊美的一个后生，一身淡青色素麻长衫，读书人的模样，透出几分富贵气，就陪笑道：“那就多谢了。”

腼腆的伸手接过那饼子，看一眼眼巴巴乞求看着她的孩子，将那饼子掰下拇指盖大小的一块儿递给儿子说：“二秃，乖，这块儿是你的，一点点品吃，将剩下的饼子给阿公阿婆送去。”

孩子深深咽了口水说：“娘，二秃乖，不吃，阿娘吃。”将那拇指盖大小的一块儿饼欠个脚尖伸手费力地向母亲嘴里递。只那一瞬间，湘绮的眼泪夺眶而出，侧身掩泪。玄恺已疾步上来，手里拿了一叠饼子递给小媳妇说：“大嫂，你收下，家长有老有小，不能靠野菜度

日呀。大人能熬，孩子无过。”

小媳妇噗通跪地磕头，连连说：“奴家是遇上大贵人了。”

玄恺的举动倒是令湘绮吃惊，似乎平日这位八殿下总是高高在上的样子，也这么平易近人给灾民食物。

湘绮扶起小媳妇，坐在她身旁随她分粥闲聊。不经意间目光看到道旁的玄恺，竟然是用衣袖在揩面颊的泪，不想此情此景竟然令定王玄恺潸然泪下，湘绮也是一惊，却心里想，原来这帝王贵胄也是个真xing情的人，并不像她所想的冷漠无情，一点偶然的小事，竟然惹他泪下。

“这田地看似肥沃，为什么不去种地养家糊口？”湘绮问，目光却不由偷偷望玄恺。安公公已经过去替玄恺掩饰，还慢悠悠寻借口说：“这烟灰子大，看小爷迷了眼了吧？”

小媳妇只顾同湘绮说话，苦笑着将腮边一绺乱发抿去耳后说：“种地，那苛捐杂税层层盘剥，到头来非但剩不下一口粮，反要欠官府和东家的盘龙帐，剥皮都还不清。且不说东家的租子，就是官府的地头捐，草头捐，分摊如亩税，青苗税，孝敬宫里的娘娘主子们的冰炭捐，本地官员的养廉捐……如今只有屁无捐。”

湘绮听罢最后一句忍俊不禁，却是心头苦涩，苛捐杂税，暴政猛于虎，却不想发生在当朝，难怪皇上派她同玄恺两个拼命三郎来赈灾寻证据。

玄恺凑过来连连摇头道：“不该，除去两三项应缴的，并不曾听说有此名目。”又蹲身问那妇人：“大嫂，朝廷知道燕州大旱，派发的几笔赈灾安家粮款，你可是收到？如何还在此地煮菜叶，不去吃赈粮呢？”

小媳妇噗哧笑了，侧个头调侃般望他一眼：“果然是京城里来的贵公子，听口音分毫不错的。赈粮粥棚的粥清如水明如镜，同那官府老爷高堂上的匾额倒是相称。只是就这清水赈粥都不是日日有，若要排那赈粥吃，怕早早就饿死了。”

玄恺神色愕然，同湘绮面面相觑，胸膛起伏，恨意难平。光是从他笔下勾批出去的赈粮就不下十笔，官仓放粮的折子批复了许多。对赈济灾民一事上，四哥从来都慷慨。谁想到百姓未能享受皇恩，那粮款都去了何处？

湘绮怕玄恺暴露身份，就岔开话随口问：“大嫂，敢问怎么不见你家男人呢？”

小媳妇指指远远近近的几处破草庐说：“自前年起，这一带的男人都去山上服徭役开出朝廷修宫殿的石材去了。一年到头难得回家两次。”

湘绮更是纳罕地望玄恺，似从未听说宫里大兴土木开采石材的事，究竟是什么原因让这许多男丁无一例外的去山上采石头，只剩老弱病残在家驻守，还不耕田？湘绮越想越是不解，满眼迷惑。

瓦罐蒸腾着白色炊烟，湘绮的目光停在妇人手中的犬牙状残边大碗上，见那妇人用衣襟将那碗擦了又擦，才倒出一碗绿油油的浆糊状的食物。湘绮闻闻，那味道分明带了土腥和青草的清气，吩咐扈从拿来碗，分倒出一点，自己喝一口，眉头紧皱一阵恶心就要吐出，却看大嫂凝视她的目光，强忍了咽毒药般吞进去，眼泪都要涌出。如此涩口难以下咽的，竟然是食物？

“让本……我尝一口。”

她转身看玄恺，玄恺满心好奇地凑过来，湘绮强忍了愁眉苦脸，扮出笑，若无其事地将碗里的绿粥倒些给他品尝。心想这天潢贵胄这辈子怕都不曾吃过如此难咽涩口的食物，好歹爹爹昔日曾让她尝过贫寒农家的苦菜饼。玄恺才吞进一口，立时喷吐而出，如小狗般吐个舌头眼泪盈眶道：“这是什么？”扫一眼湘绮怨毒道：“你好狠！害命也不能这样做的。我不过是同你气话几句，你如此害我？”

“殿……”扈从围来捶背倒水，一声刚出就被湘绮是声音高过盖住：“惦记什么呢？还不速速拿清水给公子清口，怕吃不惯。”她沉个脸，忍住口中的苦涩，若是说吃不得苦，年前她也是金枝玉叶的千金，不曾吃过半天世间的苦。

扈从拿来羊皮水袋让玄恺清口，湘绮回味着口中的苦涩道：“若真是来体恤民情，这口粥，为了他，大人定要喝下去！”

她灼灼的目光bi视他，无限的使命道义，让她勇往直前。

玄恺原本满心委屈，经她指点却也知道自己的来意。他捧起那粥碗，如临毒药在手。唇角勾出的弧度挂满了无奈的笑意说：“子曰：得罪小人也不能得罪女子。”

湘绮恼得要一脚踢他，却又止住，只麻利的倒了一口菜粥在自己碗里，以粥代酒，同他共饮苦酒壮行。

附近灾民闻讯源源聚拢而来，都好奇地看着京城来到富贾。骨瘦嶙峋惨不忍睹。

“将所带米粮分发给饥民，随身带的补品变卖了也发给饥民。”玄恺毫不犹豫地吩咐，湘绮始料未及他有此举，眼见随行卸下那些米粮，湘绮也赞同他的义举。

“大慈大悲的观世音菩萨，保佑好人总是有好报的。”灾民们跪地叩首。

（本章完）