曹泽民整理好一叠书卷，正打算伸伸腰骨，却听得屋外传来劈柴声，走了出去，见是个十一二岁的大半少年在砍柴，忙道：“水生，那些事我自己会做，你不必忙活了，快停下来，当心别伤着自己！”

水生闻言抬起头来看着他，笑着抬袖擦了把脸：“不要紧的，先生，我替你做，我阿爹要我做的。”

曹泽民叹了口气：“你阿爹也真是的，你才多大年纪？就做这些粗活，我又不是什么娇贵人，用不着你侍候。快放下吧，洗洗手，一会儿我教你认几个汉字。”

水生顿时满脸是笑，正想要放下柴刀，却又停下了：“不，我砍完了柴再去，一会儿就好！”说罢也不理会他，径自去砍那堆柴，甚至比先前越发积极几分。

曹泽民劝了几句，都劝不动，只得由得他去了，心里却有些不是滋味。水生原是瑶民家的孩子，常年住在偏僻的山上，从没到城镇上去过。自己被流放到那处山坳里做个小小的士兵，除了职责内的操练与屯田耕种，闲时也会教附近人家的孩子读书认字，不分汉瑶，因此在那一带颇受尊敬。他本来是打算在那里过一辈子的，没想到师弟郭钊寻来，二话不说就自作主张替他换了防区，为了平息他心中的不满，甚至招了不少他熟悉的邻居与学生到城中新店来做工。水生就是其中一个，本是进入郭钊在德庆城中新开的“华荣记”分号里做学徒，因性子老实勤快。又一向得曹泽民青眼，被郭钊特地派过来做了他的小厮。

都是同门师兄弟，从小在一处学习起居，曹泽民深知郭钊此举目的，既是要在生活上照顾自己。也是想用这些人来牵扯自己。让自己无法拒绝他的照顾。而这些照顾，本就是有目的的。但曹泽民早已无心重返官场，更无心继续参与权势争斗，对于师弟的所作所为，也只能无奈忍受了。

没多久，郭钊那边的伙计又过来送了些新衣和米粮，甚至还有书本与笔墨纸砚。曹泽民对米粮新衣兴趣倒是缺缺，却有些无法拒绝书本的诱惑，看着因伙计带来的新衣服而欢天喜地的水生。他终究还是叹了口气，态度也软化下来。

过了半个月，郭钊再送了两个男孩子过来。说是让曹泽民帮着教教算术与粗浅文字，好让他们日后到店里做伙计时不至于当个睁眼瞎。曹泽民知道对于这些出生贫困的男孩来说，到城中的大商号里做伙计，是十分重要的机会。也没有把人赶走。但人一多，又都是处于长身体时期的小孩子，米面肉菜的消耗也多了，他自己可以吃苦，却不忍看着三个孩子也跟着他受罪，因此，明知道这一切都是师弟的算计，他还是接受了，只要郭钊那边不给他直接送财物，他便不再板起脸拒绝。

如果又过了个把月功夫，郭钊偶尔到他住的地方来探访，曹泽民已无法再冷面相对了。不过他还是咬紧了牙关，不肯答应回京城的事，除了教导几个孩子，就是一心扑在自己的差使上。他在千户所的差事是郭钊特地花了银子打点过的，只需每旬清点兵器库的库存兵器就行，还有另外三名士兵与他共事，真真是再轻省不过了。但他为了打发时间，改成隔日清点一次库存，有损坏的也及时请人去修补，甚至愿意替共事的士兵代班，让他们得以私下告假去做自己的事，除此之外，闲暇之时他常常去探望那些从山区里出来做工的年轻瑶民与山民，或是从自己的用度中挤出些余财和粮食布匹，托人捎回山区去。

郭钊对曹泽民做的事全都了然于心，他有些难过，也感到不解，自己做到这一步，花了这么多心血，师兄还是不为所动，如何不让他气馁？但源源不断从京城传来的坏消息却让他打消了气馁的念头，重新振作。如今欧阳伦门下所有门生中，最适合担当领袖之位、带领师母与众人摆脱困境的，就只有曹泽民一人了。郭钊相信自己的等待是有价值的，也相信曹泽民迟早有一天会改变主意，便耐下心来，继续对自己的师兄进行怀柔。

曹泽民却依然混迹于士兵群中，时不时教自家那三个小弟子以及其他军户的孩子认几个字，倒也跟同僚们相处融洽。一日，与他共事的老军户老于约他吃酒，两人便在街头的小酒馆里要了一坛本地酿的米酒，再要了一小碟花生米，两人有一口没一可靠地边喝边聊。

老于问他：“我瞧你家里住的三个孩子里头，有一个是瑶民，是在华荣记做小伙计。你不是认得华荣记的少东家么？既有门路，怎么不把另外两个汉人孩子送去做工，反而只让那瑶民小崽子去了？如今华荣记做的好大的买卖，外头人都说是大财主呢，他家店里的差使，也不是随便能谋到的。”

曹泽民知道老于家的小儿子今年有十五岁了，最近正有意寻差使，只是一直没有下落，便知道他这么问定有用意，也不多说，只含糊地道：“华荣记招什么人，岂是我能过问的？我不过是应他家少东之请，教他家伙计认几个字，再学些算术罢了。”

老于却是不信：“你还哄我？我瞧那位少东家四爷每每上你家去，总是赔着笑脸，还大包小包地送东送西，若你肯发句话，还怕他不肯收一两个伙计？我不过是白问你一声，你却拿这话来搪塞我。”

曹泽民笑笑，又问：“你家小儿子也大了吧？最近不是说要寻差事？可寻到了？”

老于见他开门见山，便也不再兜圈子：“我家里正愁这个呢，就是没找到！不是给的工钱太低，就是活儿太累了。你也知道。我那小子才十几岁，自小在家里被他娘宠坏了，就没吃过苦，若是真叫他上码头去做苦力，别说他娘了。我也不忍心！如今只好去那些有名号的铺子里碰碰运气。若是有哪家掌柜的能瞧上他。收他做个小伙计，学些本事，将来也就不用愁了。”

曹泽民捻了颗花生米，放进嘴里慢慢嚼着：“这个年纪的孩子，真要他去做苦工，别说你们做父母的，便是我们这些旁人见了也不忍心。若是他能认得几个字，又或是记性好，性子机灵些的。倒还能进铺子里做个小伙计。若你不嫌弃，就让他时常到我家里坐坐，跟我家那三个小徒弟学点算术。万一能叫人家管事看上，也是他的运气。”

老于喜出望外：“好啊！那我回家立刻就叫那小子去！”顿了顿，又小声问：“你不是哄我的吧？”

“你我是自己人，我哄你做什么？”曹泽民倒也没打算在这种小事上为难对方。都不是富足的人家，能帮一把是一把，“只是我不敢打包票，毕竟是人家招伙计，能不能让人看上，就看你家小子的本事了。”

“那是当然。”老于顿时松了口气，“你都肯帮到这份上了，若是那小子自己不争气，难不成我还有脸怪你？”

放下了心头大石，老于也有心情说笑了，他招了小二来多要了一碟猪头肉、一碟香炒花生米，笑嘻嘻地说：“老曹啊，你真是个好人。我跟他们也是这么说的，在这里住了这么多年，见过的人没一千也有八百了，就数你为人最厚道！”

曹泽民笑笑：“少拍我马屁，你家小子的差事还没准信呢。”

“我是说真的！”老于睁大了眼，“换了是别人，哪有这么干脆？必得拖上十天八天，吊足了我胃口，再讨些好处去，才肯松口。就只有你，一听我的话尾……”他嘻嘻一笑，“便知道我要说什么，主动开口帮忙了。”

曹泽民又嚼了颗花生米：“咱俩又不是陌生人，我初来乍到，没少受你照应，既能帮上你的忙，还吊你胃口做什么？”

“那是，咱兄弟是什么交情啊！”老于乐呵呵地，又夸他，“但你还是好人。不说别的，光是那个瑶民小崽子，换了别人，谁有耐性去教他？没读过书的小崽子多了去了，几时轮到瑶民的小崽子……”

曹泽民听得有些刺耳，便打断了他的话：“如今朝廷也是力主抚瑶，他们本就住在偏僻的山里，不懂耕种，温饱尚且无法保证，我也是盼着能帮他们一把。能到城里来做工，一年得几吊工钱，就足够他们家里人温饱了，于我而言，不过是闲时费些功夫教他们几个字罢了。这样的好事如何不做？”

老于不以为然地道：“你以为瑶民真穷么？那是从前！如今瑶民比咱们富裕。远的不说，九市那边的瑶民，男女老少加起来不过百十口人，你可知道他们一年能挣多少银子？至少有几百两！奶奶的，咱们一辈子都不知道能不能挣到这么多……”

曹泽民吃了一惊：“这是怎么回事？”他才到德庆城两个月，除了几个同僚与家里养的三个孩子，便极少与外界往来，对这些事还真不清楚。

老于对此十分吃惊：“你不知道？华荣记如今做的蜡染绸买卖，就是从附近几个镇的瑶民那里收购来的，那些蜡染的绸缎，我也在街上见过，全是蓝色的，密密麻麻的花，颜色暗沉暗沉，不过是图那花样吉利罢了。我婆娘也买了几块蜡染布，做了件比甲，差不多的花色，只料子不同，我瞧着也不觉得有多好看。可听说在本地，一匹绸子至少能卖上三两银子！若是运到外头，一匹最多能卖上十两呢！少说也有七八两，你算算，这里头的利润有多高？！”

曹泽民倒也知道这蜡染的料子，他熟悉的几家瑶民，妇人头上戴的头巾就是蜡染布做的，却不知道蜡染的绸料居然能卖这么贵。既然德庆城附近的瑶民都能靠这种绸料脱贫致富，那是不是意味着，山里头那些贫困的瑶民也能做到？

他坐正了身体，盯紧老于：“你说得详细些。这是怎么回事？”

“你怎么会不知道呢？华荣记就是做这种生意的啊，除了他家，还有一个茂升元，说来跟咱们卫所也不是没关系，九市百户所的章总旗，他兄弟老婆就是这个茂升元的姑奶奶，听说跟咱千户大人的爱妾还是亲戚呢……”

“章总旗？”曹泽民想了想，这个人他甚至见过一面，难道这一切还跟章家有关系吗？

“二爷？”酒馆门口传来叫唤声，曹泽民扭头望去，见是郭钊身边的随从，暗暗叹了口气，“什么事？”

“四爷说，老爷的生忌就要到了，晚上在家里置了香案，请二爷一道过去拜祭。”

曹泽民一阵恍然，算算果然差不多是时候了，忙道：“你去跟你们四爷说，我晚上必到。”

随从退了下去，曹泽民回想起从前师尊的慈爱，心头一阵凄然，呆了好一会儿，才收拾心情，抬头对老于挤出一个笑：“章总旗我是知道的，听说是位箭术高手，不知他家跟这瑶民的事有何关联呢……”

明鸾看着眼前的朱翰之，心里有些不自在，勉强扯了扯嘴角：“怎么了？有事吗？”

“你好象躲我不少日子了。”朱翰之面无表情地问，“我几时得罪了你？”

“没有啊……”明鸾目光闪烁，“我是近来忙，没功夫玩了，所以没怎么上山……你若是闲得慌，回头我跟祖父、伯父他们说一声，有空上来陪你聊天吧？”

朱翰之笑笑：“怎么不说你来陪我聊天？”

明鸾咬咬唇，有些怨念地道：“男女授受不亲嘛，我一个女孩子，本就不该跟你们男孩子太过亲近的，说说笑笑更是不应该了，叫你瞧着也不尊重！”

朱翰之怔了怔，细细回想，皱起眉头：“这是怎么说的？我何尝说过这种话？难道是别人说闲话了？谁？沈家么？”

明鸾撇撇嘴：“沈家忙着呢，哪里有空来管你？说这话的不是你吗？那天我们试完新车，回来时我打趣了你几句，你就嫌我不该拿你的亲事说笑了，分明就是怪我没规矩呢！”

朱翰之张张嘴，好一会儿才道：“你误会我了，我当时……”顿了顿，却是不好把当时的想法直接说出来的，只好扯到别处去，“你也要为我想想，我身份如此尴尬，即便是兄长愿意照拂，我也是个破了相的，又没什么前程，若是那些趋炎附势的人家，自然愿意巴上来，可我能看上那等人家的女儿么？若是正经好人家女儿，又未必瞧得上我。我长了这么大，燕王叔也曾担心过我的亲事，这本是我心头痛处，你拿来打趣，却是在刺我呢，叫我心里如何好受？我没怪你，你反而怨上我了……”

明鸾听他这么说，反而过意不去了，想想当初自己先是踩了人家痛脚，又误会了人家对自己有意思，实在是昏头了，便讪讪地说：“对不起嘛，是我误会了，我还以为你在生我的气呢。”

“我那时没生气，但你两个月没理我，我却是真的生气了。”朱翰之施施然地抱臂睨着她，“如何？你打算怎么给我赔罪？总要给我个交代才是。”

明鸾心下惶惶：“你……你要什么样的交代？”

朱翰之挑了挑眉，露出一丝奸笑。