转天一早，太子借着向陛下问安的机会，将昨日议政的情况向陛下作了报告。陛下并没多说什么。其实皇上当然清楚太子有意借机提拔秦源。不过秦源也是陛下挑选出来送到詹事府的官员。另外再从外地往陕西调官员也有些来不及，因此陛下并没有更改人选，只是问：“那太子觉得李承训的方略是否可行？”

太子便将昨日议政结束后，向西海王求教的事说了一遍。陛下听到西海王讲的三国故事后，不禁击节称妙。陛下问道：“那太子打算怎么办？”

太子道：“臣儿以为，前线战事瞬息万变，朝廷不宜指手画脚，应当放手让李承训他们去打。但是要加以节制，以形成相互平衡的局面。”

陛下点点头道：“说的不错。不过到底该如何节制？”

太子回禀道：“臣儿以为秦源可以在后方坐镇，调度粮草，再派一名中官去西域出任监军。”

太子今日的思路十分清晰，倒是让陛下心中颇感意外。不过陛下并不知道，太子说的许多话其实是太子妃说的。陛下略微思忖，便又问道：“那太子以为派哪位中官去前线监军为好？”

太子假装慎重思考了一番说道：“安宁或者刘旷。”安宁现在是内官监监丞，刘旷就是锦绣郡主身边的总管太监老刘。这两个人都有一个共同点，就是都曾经在广闻寺当过差。陛下听罢一笑。

太子推荐的两个人确实很讲究，内官监的的宦官头目都是陛下的亲信，所以陛下肯定能接受。至于锦绣郡主身边的刘旷那是陛下和太子都能接受的人选，而且跟萧干城关系还不错。陛下笑道：“太子考虑周全。这两个人哪个都行，你看着办吧。”

这下太子立刻犯了难。陛下没有明示，这到底该选哪个为好？太子与詹事府的亲信们议论了一番，决定还是提名安宁作征讨西戎大军的监军。熟料人选送到陛下面前，却被改为刘旷。众人一时间都摸不清头脑。陛下怎么忽然对太子如此放心？殊不知内廷之中还有一位西海老王爷替陛下监督太子施政。

陛下当着太子的面命刘旷在前线少干预指挥，主要以维护军纪为主，当然监军最重要的任务是严密监视前线诸将，有异心者杀无赦。陛下赐刘旷尚方宝剑，又命他到达征讨西戎大军后下达“三杀”令。一是掘人祖坟者杀；二是杀降者杀；三是抢劫、盗窃、骚扰西域百姓者杀。

三日之后老刘便带着一千多广闻寺军士杀气腾腾赶赴陕西。同时老刘还带了一份圣旨。圣旨内容很简单：“擒杀西戎大王子者，封侯爵，赐良田万顷。凡奋勇杀敌者，朕绝不吝惜封赏。”陛下将互相平衡和有序竞争运用到炉火纯青。眼下秦源升了官干劲十足，前线将士士气高涨，李承训做事则都要和刘公公商量。

当然老刘还为萧干城带去了锦绣郡主的真情祝福。

李承训收到朝廷的答复后，便率领大军浩浩荡荡向哈密进军。临行前萧干城应秦源的请求，出面邀请陕西布政使元真圭、按察使吴清廉和西安知府程道凌等参加自己的告别宴。本来祥和的酒席，吃到半截忽然冲入一群广闻寺的小校。随即将元真圭等人被锁拿。马上秦源正式接管陕西布政使司和按察使司。一开始被捕的元真圭等人死咬着萧干城不放。不过他们架不住广闻寺花样繁多的刑讯手段，很快就招供了。秦源看到审讯结果不禁大惊失色，元真圭等人上下串通盗取军粮转卖给地方豪绅，涉及此案的各级官员数百名，几乎各府、各县都有参与。随着调查的深入，一些官员竟然串通走私商，将不少军粮卖给了西戎和蠕蠕。这简直是本朝建立以来第一大案。陕西官场几乎被抓捕一空。

皇上闻讯差点又被气晕。命令将元真圭、吴清廉和程道凌等一百多名罪大恶极的官员押赴京师斩首示众。他们的家产不但被没收充公，妻儿老小也被充公世代为奴。陛下希望通过此案震慑官场，熟料在元真圭等人被抄家期间，又有一批官吏发家致富。

于此同时萧干城与李承训着手组建迂回部队。李承训从全军抽调两千精锐供萧干城训练。萧干城将从玉州带来的六百私兵与这两千精锐进行混编，然后依次进行负重行军、耐饥渴行军、骑射等残酷训练。经过近三个月的折磨只留下了不到一千人。萧干城将这一千精锐与五叔父的胡族卫队混编，组成一支一千一百来人的精锐迂回部队。

干城从玉州带来了一千多匹蠕蠕战马。这些战马都是当年从云州之役中缴获的蠕蠕马经过多年繁育得来的优质战马。自己五叔父的胡族卫队又带来了一千多匹上等的西域昳丽马。这些昳丽马更是要胜过蠕蠕马一筹。除此之外干城又找李承训要来一千多匹大骆驼。如此一来，干城的迂回部队每人配备了两匹优质战马和一头驮运物资的骆驼，机动性大大增强。

到了五月，征讨西戎的十万大军都已在哈密集结完毕。不过此时西戎三王子之乱也发生巨变。西戎大王子已经攻陷龟兹，伯雅陀陀和伯雅虎丘损失惨重，带领不到五千残兵遁入西域南部。大王子整合陀陀和虎丘手下的各个部落，兵力已增长至四万多。

一百三十五章 前哨战

李承训迅速改变六月中旬进军的计划，急忙率领主力冒着酷暑向高昌进发。李承训摆出要与大王子决战的架势，迫使大王子向东回防，意图是阻止大王子一统西域。

大军出发前工部军器局将一大批新生产的火器和火药运达哈密卫。其中有一批全新的火枪与大量已装备的鸟铳和火门枪极不相同。据说这种新生产的火枪被称作“自发枪”，使用起来更加方便，隐蔽性也更佳。李承训亲自使用过自发枪后赞不绝口。他将三百支自发枪配发给干城的部队。只留下数十支装备给自己的贴身卫队。

萧干城借此次进军高昌，率领自己训练的部队从沙漠中向高昌城背后迂回过去。由于李承训率领的主力步骑混杂，所以用了差不多半个月赶到高昌。萧干城带领迂回部队提前一天抵达高昌城西侧。他们迅速歼灭城内外几股敌军布置下的斥候部队。待萧干城进入城中，就看到西域最繁华富有的千年古城高昌早已残破不堪。城中的宫殿被洗劫一空，数万居民早已不知去向。高昌早已成为一座空城。

转天傍晚时分主力部队抵达高昌。李承训见萧干城的部队完好无损提前赶到高昌，心中十分高兴。随即萧干城陪着李承训在高昌城宫殿——可汗堡中遛弯。李承训问道：“你们在沙漠中行军是否顺利。”

干城笑道：“还算顺利，广闻寺的地图确实准确。一路上并未缺水喝。再有就是负责向导的秃发兄弟确实厉害，要是没有他们带路，光凭地图我们恐怕也不会如此顺利。”

李承训点点头，此时二人来到可汗堡的正殿。李承训走上正殿的台阶，然后转身看向四面壮丽的宫室。他问道：“你们来的时候这城里还有人吗？”

干城道：“当时城内外有百十来号大王子的斥候，全部被我们歼灭。总共抓了十几个俘虏，剩下的基本都被打死了。对这些俘虏进行了单独审讯，据他们说大王子现在已经率军向东回防。这些斥候的头头说，大王子不久将会率领主力在流沙河以北的草原上驻扎。”

李承训深沉地说道：“看来与我们之前预料的一样。大王子在焉耆附近摆出一副进可攻退可守的姿态。我进他退，我们一旦粮草接济不上，大王子就反攻。”

干城点点头道：“也有可能在咱们追击的路线上设伏，就像当年蠕蠕打邱琪一样。”

与此同时大王子也在与手下众将讨论与朝廷大军决战的策略。大部分的将领认为应将主力布置在焉耆附近的草原上。如果朝廷大军从高昌进攻，西戎军就向西撤退。然后等待朝廷大军粮草匮乏时再反击。

但是大王子卓而不群，他认为如果朝廷大军打过来，应当从焉耆向北逃。将朝廷大军引入天山附近，然后依托天山层层消耗李承训的部队，待大雪封路时再进行反击。如果反击不成，就遁入轮台北面的沙漠中。轮台以北的沙漠冬季有牧草，而且沙漠北缘还有河流，大军过冬并不成问题。然后进入春季再组织反攻。

同时他还提出一个方案，就是诱使李承训率军先攻击自己的老巢轮台城，然后西戎军主力尾随李承训大军，寻机切断他们的后路再进行歼灭。其实西戎的陪都是轮台以北的北庭城，但大王子之所以放弃北庭城而经营轮台，是因为北庭城太大不利于防守。轮台城只有北庭城的六分之一。大王子打算使用少量兵力防守轮台吸引李承训的主力，自己则率领西戎主力外线作战寻找战机。

大王子的一番设想完全出乎李承训与萧干城的设想。不过大王子也没有预料到李承训与萧干城打击自己的策略。

就这样李承训与大王子都没有出动主力交战，双方相隔一百多里隔空对峙。双方的斥候倒是经常进行小规模战斗。不过最近在朝廷大军中开始流传一条谣言，说是在轮台城中存有巨量的财宝，是西戎历代可汗近百年积累下来的财富。甚至一些将领也动了心。他们跑去向李承训建议要先打轮台，调动西戎军主力回援轮台，然后半路设伏截杀。甚至连监军刘旷都有些动心。若是将巨量财宝献给陛下和太子，自己岂不是可以高升？

李承训毫不动摇，因为他已经从多名被俘的西戎斥候嘴中听到这种消息。他判断这是西戎大王子故意放出的谣言，不过是企图调动自己主力攻击轮台，然后寻机切断自己的后路罢了。

眼见着双方对峙了将近一个月，干城怕大王子失去耐心，便向李承训建议主动出击一次，打一场小规模的前哨战。李承训认为大王子并不会失去耐心逃跑，因为再过半个多月就要立秋，到时候草原上的牧草很快就会枯萎凋谢。现在就近收割草料越冬才是上策。若是此时再转移，恐怕西戎很多牲口都会没有越冬草料吃。不过李承训还是批准萧干城主动出击，毕竟与西戎对峙久了，全军将士难免有懈怠的心理。打上一仗刺激一下军队十分必要。

干城临出发前，监军老刘嘱咐道：“陛下嘱咐咱家不要干涉指挥，但我还是要警告你，千万别兵行险招。”

萧干城笑着抱拳道：“请刘公公放心。”

说罢干城带领自己的麾下纵马疾驰而去。老刘看罢不禁摇头叹息。

李承训笑道：“刘公公不必担心。萧干城就是打不赢也会跑回来。你没看他的麾下都是一人双马？”

刘公公叹道：“咱家就怕他有了倚仗更加逞能。”

李承训听罢不禁哈哈一笑，说道：“刘公公所言甚对。不过干城也有自己的打算，他不会盲目赴险。”

萧干城在距离流沙河三里处的一片草原中设下埋伏。西域许多草原上的野草长得将近一人多高，真如北朝诗歌所云：“敕勒川阴山下，风吹草低见牛羊。”所以一千多人的军队埋伏在草丛中，竟然连一个人影都看不到。待部队埋伏好，萧干城命钟伯与自己带上二十名轻骑去引诱西戎军进入埋伏圈。这二十名轻骑兵有十名骑射兵和十名长矛骑兵。

二十二名骑士找到一处浅滩徒涉到流沙河对岸。对岸的草原上成百上千的西戎兵正在割牧草。在场西戎兵看到二十多名晏军骑兵都以为是斥候。现在双方的斥候互相侦查已经不是啥新鲜事，大家都习以为常了。这些西戎兵看了看萧干城等人，便继续闷头忙着割牧草。大家都选择无视这一小撮骑兵，毕竟还是割牧草更重要。

钟侯看了看干城，显然是询问怎么才能引诱这些西戎兵上套。萧干城一挥手道：“各位请做好战斗准备。”

说罢干城不紧不慢从马搭子中取出一面旗帜，又用一支横杆撑起旗帜，然后他将旗帜用长矛高高挑起。只见旗子上写着三行字“天子之甥、云州之役首功、明威将军萧。”

随行的二十名骑士看到干城这面旗帜，也不知是兴奋还是其他什么原因，都情不自禁的在马上微微颤抖。对面不少指挥士兵割牧草的西戎军官也都看了过来。西戎的上层和许多文武官员其实都是地地道道的汉人。现在的西戎王室伯雅家族其实祖上都姓“马”。他们都是为了躲避中原战乱逃亡西域的正经华夏子民。西戎的高层基本由阚、张、马、鞠四大汉姓家族组成，所以他们当中认识汉字的不少。

很快几名中级军官反应过来，高喊：“敌袭。”

萧干城并不知道，这回他是误打误撞来到了西戎大王子侍卫亲军的营地。大王子今天恰巧去巡视各部收牧草了。所以现在大王子侍卫亲军带队的是万户长鞠铁力。鞠铁力号称西戎第一猛将，不过他勇猛有余，智谋不足。

听到帐外人声鼎沸，鞠铁力便出帐查看。忽然他看到左前方一面旗帜，待他看清楚旗帜上的字迹时不由得一愣，原来是重创蠕蠕大军的萧干城来了！西戎境内商旅往来繁多，消息并不闭塞。所以萧干城、郭南相、扶云乡君、李承训乃至郑怀古等挫败过蠕蠕的将领，在西戎人耳中并不陌生。大王子更是花费重金长期搜集这些将领的情报。

大王子的侍卫亲军纷纷翻身上马结阵迎敌。鞠铁力更是一马当先冲到阵前。干城此时早已收好那面旗帜。他看到百步开外一名敌将鲜衣怒马冲到军前，便二话不说一箭射中对方坐骑。这名鲜衣怒马的将军正是鞠铁力，不过眼下他被自己的坐骑带倒在地，一条腿被压在马下好不狼狈。此时十名骑射手也纷纷向西戎军射击。鞠铁力哪里吃过这等大亏。他怒不可遏地从地上爬起来，大声嘶吼催动大军攻击干城。此时大王子的侍卫亲军也反应过来，对面的晏军实在嚣张。二十来人就敢来叫阵，是可忍孰不可忍。

干城见状带着队伍掉头就跑。鞠铁力气得暴跳如雷。今日他被萧干城如此戏弄颜面尽失，这岂能忍？于是他换了马带着大军就追了上去。干城并不专心逃跑，时不时回身还射上两箭。虽然没什么战果，但进一步激怒了追击的敌军。

三里路说长不长，说短不短。但对于昳丽战马来说，不过是顷刻之间就可以奔驰而到。于是乎大王子五千名侍卫亲军一头扎入萧干城事先布置好的埋伏圈。若按常理，在平原之上就是进了埋伏圈，一千对五千也没有太大胜算。但是瞬间埋伏圈里火光四射，弹雨与火箭交织。原来干城的一千精骑装备了两百具“一窝蜂”和三百支自发抢。还不到十个呼吸之间，两千多枚火箭和上千发弹丸飞入敌军。最先闯入埋伏圈的西戎军死伤近千人。这是绝对的降维打击。冷兵器面对这个时代最先进的火器毫无招架之力，甚至没有反应的机会。

鞠铁力也被吓傻了，根本不知道眼前发生了什么。不过他反应还是很快，连忙指挥自己的部队跑路。干城此时趁西戎军阵脚大乱之机，带领数十名以逸待劳的轻骑兵追了上去。干城一马当先，追上鞠铁力，一锏砸在对方头盔上。鞠铁力饶是有结实的头盔保护，但是在一锏重击之下也晕死过去。干城扔掉钢锏揪住鞠铁力的腰带，一把将其从马上拽了下来。随后他拨转马头，拎着鞠铁力纵马就往回跑。一些西戎骑兵一拥而上要抢回自己的主将。熟料干城带来的三百火枪手也骑马追了上来，纷纷举枪向西戎军射击，掩护干城撤退。虽然此时的火枪很难在马上完成装填弹药连续射击，但只是这一击，还是给干城迎得了撤离的时间。

随即钟侯大吼：“撤、撤、快撤。”

萧干城等人都来不及打扫战场就一头扎向南面的大沙漠中。干城如果向东直接返回高昌，肯定会被西戎军主力追上，到时候必然是死的不能再死。

干城带着部队脱离战场后不到一个时辰，西戎大王子就率领西戎军主力扑了过来。在得知自己账下最忠诚勇猛的将军鞠铁力生死不明，又伤亡了近千名精锐的亲兵后，他并没有大发雷霆。他冷静地看着眼前的一切。只见四处都是倒伏且烧焦的野草，浓烈的火药燃烧气味还未完全散去，五百多被割去头颅的西戎士兵尸体倒卧在乱草丛中。