真正的旅程开始了。到目前为止，我们遭遇更多的是疲劳，而不是困难。但现在，我们每走一步都会碰上困难。

我还没有朝那个我即将进入的火山管看过一眼，可现在这个时刻已经来临。现在我仍然可以做出选择，到底是加入这次探险，还是拒绝尝试。但要我在向导面前退缩，我会感到羞愧。汉斯是这么镇定、这么毫不在乎、这么藐视危险地接受了这趟冒险之旅，以至于每当我想起自己远不如他勇敢时，就会感到脸红。当我独自一人时，我可以搬出一大堆理由，可是在汉斯面前，我就只能沉默了。我的心开始飞向了我美丽的格劳班，但我的身体却在朝中间的那条火山管走去。

我曾提到过火山管的直径有100英尺，周长是300英尺。我弯下腰，紧挨着一块突出的岩石往下看，顿时毛骨悚然起来，那种空虚感令我感到害怕。我觉得我的重心在移动，整个人就像喝醉了似的，头晕目眩。没有什么要比这个深渊更具吸引力、更叫人难以抗拒的了。就在我快要掉下去的时候，一只手突然凭空冒出拉住了我，是汉斯。看样子，我在哥本哈根的教堂所受到的“眩晕训练”还远远不够。

虽然我只往深渊里望了一眼，但已经足够让我看清楚它是什么样子的了。它四周的岩壁几乎是垂直的，上面还有许多凸起的岩石，可以当作我们的立足点使用，这对我们的下降将会十分有利。现在，虽然我们不缺下去的梯子，但却没有扶手。尽管我们可以把一根绳子系在通道口，然后顺着它下降，问题是，到下面后，我们怎么样才能把绳子给解开呢？我叔叔很快就想到办法把这个困难给解决了。他解开一捆约大拇指般粗、400英尺长的绳子，先把它的一半放下火山管，接着在一块坚硬而凸起的熔岩上绕了一圈，然后再把另外一半也放下去。当我们在下降时同时抓住这两股绳子，这样它就不会松开了，在下降到约200英尺后，便放开绳子的一头，抓住绳子的另一头把它拉回来，再没有比这更简单的办法了。这个方式完全可以无限制地重复下去。

“现在，”我叔叔做完准备工作后说道，“我们来检查一下行李，必须把它们分成三包，每人背一个包，我指的是那些容易碎的东西。”

看样子，这位勇敢的教授没有把我们这三个人归入易碎品中去。

“汉斯，”他继续说，“你负责工具和一部分食物。你，阿克赛尔，负责武器和另外一部分食物！我来背剩下的食物和那些精密仪器。”

“可是，”我说，“这些衣服和绳子怎么办？谁负责把它们背下去？”

“它们自己会下去的。”

“怎么可能？”我惊讶地问。

“你马上就会知道的。”

我叔叔总是会有些奇妙的办法，而且从不犹豫。在他的指挥下，汉斯把所有不容易碎的东西都捆在了一起，然后直接把它们掷下了深渊！

我听见因空气流动而发出的声响。我叔叔贴在悬崖边上俯视着深渊，满意地注视着那些行李下落，直到快要看不见了他都还没有收回视线。

“好了，”他说，“现在轮到我们了。”

现在我想问问任何一位明智的人，听到这样的话是否能不感到毛骨悚然？

我叔叔把装着仪器的包裹背在背上，汉斯背起了装满工具的包裹，我则扛起了装着枪的包裹。我们开始依次下降：先是汉斯，接着是我叔叔，最后是我，下降的过程中我们都保持沉默，只有岩石碎片坠落的声音时而划破这一片寂静。

我简直可以说是在往下掉。我一只手拼命地抓住那两股绳子，另一只手用铁棒支撑身体，就这样下降。现在我只担心一件事，绕绳的那块岩石是否支撑得住？这根绳子似乎不太牢固，不足以支撑我们三个人的重量，因此，我不得不尽量少用它。我的手脚努力地抓住那些凸起的熔岩石，就像在表演精彩的平衡技艺。

每当汉斯脚下的石头发生滑动，他就会用他那平静的声音说道：“小心！”

“小心！”我叔叔也跟着用我听得懂的语言复述一遍。

半个小时后，我们都到达了一块嵌入石壁很深的岩石上面。

汉斯抓住绳子的一头往下拉，只见绳子的另外一头升了上去，从上面凸起的岩石掠过又掉了下来，同时也带下许多像冰雹般大小的石头和熔岩碎块。

我从这个狭窄的平台边缘俯身往下看，依然深不见底。

我们用同样的方式再次运用绳子下降，半个小时后，我们又下降了200英尺。

我不知道在这样下降的过程中，那些对地质学如痴如狂的人是否还会想着研究一下周围的地层性质，反正我对此毫不关心，管它是上新世、中新世、始新世，还是白垩纪、侏罗纪、三叠纪、二叠纪，或者是石炭纪、泥盆纪、志留纪，也不管它们是不是原成岩，这一切我都丝毫不感兴趣。然而教授显然在观察和作记录，因为在一次短暂的休息时，他对我说：“走得越远我就越有信心。这里的火山地层排列与戴维的理论是完全相符的。我们现在正处在原始地层上，金属在这里遇到水和空气后发生燃烧，产生过化学反应。我绝对不赞同关于地心存在热量的说法。关于这一点，我们将会很快得到进一步的证实。”

完全没有变化，还是这个结论。当然，我对与他辩论毫无兴趣。我的沉默显然被他当作是认同的表现，于是我们又继续下降。

走了三个小时后，火山管仍是深不见底。我抬起头往上看，上面洞口明显变得越来越小，火山管的侧壁有点倾斜，彼此靠拢，因此连光几乎都看不到了。

但我们还在继续下降，从侧壁上掉下去的石子所发出的声音来看，我以为我们已接近深渊的底部。

我留心地记下了我们使用绳子的次数，我可以确切地算出我们所处的深度，并且花了多少时间。

绳子已经被我们重复使用了14次，每次使用所花费的时间是半个小时，因此我们一共花了七个小时，再加上我们休息了14次，每次是一刻钟，也就是三个半小时，这样加起来总共是十个半小时。我们是在1点钟出发的，那么现在应该已经过了11点。再算算我们所处的深度，这根绳子对折后的长度是200英尺，用14乘以绳子的长度，也就是2800英尺。

这时候我听到汉斯的声音。

“站住！”他说道。

我猛然止步，差点踩在我叔叔的头上。

“我们到了。”他说。

“到哪儿了？”我一边问，一边滑到他的身旁。

“到垂直的火山管底部了。”

“难道就没有可以往前走的路了吗？”

“有的，我能看见有一条向右倾斜的通道。我们明天再去探路。现在先吃晚饭，然后睡觉。”

这个时候洞里还有一点点光亮。我们打开粮食口袋，吃完后就尽量在这些由熔岩和碎石做成的床上睡下。

我仰面躺着，睁着眼睛，只见长达3000英尺的火山管仿佛是一个巨大的望远镜，在它的末端，我能看到一个亮晶晶的东西。

那是一颗星星，从这里看去，它已经失去了原有的亮度，根据我的计算，它应该是小熊星座的β星。

接着，我很快就进入了梦乡。

（法）儒勒·凡尔纳谢谢您的支持！！