兰珏把兰徽安置在王砚府中，放心地被关了起来。开考的那一天终于到了，张屏与陈筹起了个大早，来到试场外，排队等着检验衣物、抽领试部与试房号。

本次参加会试的试子由全国十一个郡与京城选出，共计三百六十名。试题分为典、纶、雅、贤四部。每九十个试子考同一部试题，试房号与试题关联安排，临近的试房都不同题，防止作弊。

陈筹踮起脚向前瞧了瞧，松了一口气：“还好，我们来得早，还能抽题，排后面的，就只能拣人家抽剩下的了。”

检验衣物完毕，等着抽取试题试房时，前方微有喧哗，陈筹又踮脚看了看，呵呵笑了：“喂喂，张兄，马廉走大运了，他抽到了那个鬼房，十四号，那个试房特别邪性，听说当年有个考生做不出题，急死在里面，后来进去的人就要变成他的替死鬼。马廉好像和考官说要换，哪能给他换。”

张屏道：“替死鬼一事是谣传，不可信。”

排在他们前面的一个试子回身笑了笑：“这位兄台说得对，鬼既无影无形，世人如何得见？所谓鬼魅，不过是人心中的妄念罢了。”

陈筹道：“你们没见过离奇之事，自然不信。但，邪性的东西，真是有的，说不定你们哪天就遇上了。”

张屏不吭声，那试子含笑道：“兄台说得亦有道理。”

他年纪看起来甚轻，衣衫素简，风姿秀雅却是陈筹平生未见，陈筹见他言辞谦和，有意与他结交，遂攀谈道：“在下陈筹，我旁边这个叫张屏，我们都是西川郡的试子，兄台贵姓？”

那试子的双目亮了亮：“难道是破了黄大仙杀人一案的张公子？在下仰慕久矣……”

话尚未说完，前方的人已入场，那试子歉然地笑了笑，回身抽选试题试房，考官验看了他的名帖，只拿出三个试部牌让他抽选。陈筹有些疑惑，待其入场，张屏开始抽选时，嘀咕道：“明明四部题都没选完，为什么只给他抽三个？”

身后有人轻轻扯他衣袖，小声道：“原来你们不认得他，他就是先太傅柳羡的孙子柳桐倚，典部的卷子是他姑父兰珏出的，他当然不能选。”

张屏抽中了三百五十八号试房，纶部考卷。

陈筹抽中了雅部，四十三号试房。

试院的场地极大，分十二列，每列六十间试房，共七百二十间。

相邻的试房之间相隔的墙壁不是砖砌，而是整块的石板，相背而对的两列试房之间隔有水渠，中间种着荷花，试房后墙有窗，这个时节，窗外荷花婷婷，有助于试子舒缓心绪。

为防止作弊，十二列试房隔列使用，这样，试子的对面与背面的试房中都没有人，相邻试房考的不是同一部卷子，较能杜绝互通有无的行径。

张屏进了第十一列的倒数第三间试房。

试房不大，房中有一张窄榻、一桌一椅、一张矮几、一张方凳，桌上搁着统一配发的笔墨纸砚，矮几与方凳专供吃饭时用，以防试子在桌上吃饭污了考卷。墙角还有一个盆架，架上有一个脸盆，盆架下放了一小桶清水。

每间试房门口都有一个铜铃，铃坠上的绳子穿过墙壁挂在门边，如果有事，可以随时拉铃叫护卫。

试房中还有一个小隔间，做厕房之用。

张屏上下仔细打量试房，屋顶被细木板封住，不见房梁，窄榻没有床栏，墙上并无钉子，防止有试子想不开上吊。

试房的地上铺着细席，张屏用手抠了抠，席子粘贴在地上，大约是方便在考完后拆下，就不用再翻修地面了。

试房的墙壁都重新粉刷过，桌椅也是新漆的。看不出上一科试子留下的痕迹。

矮几上有一盏油灯，桌斗里放着火石，还有一盘蚊香。

门外护卫来回巡视，在门前停步，一脸警惕地看着张屏。张屏便不再看了，坐在凉榻上，拿蒲扇扇了扇风，护卫驻足片刻，方才走了。

夜晚，张屏答卷答得有些累，停笔休息，躺到榻上，忽然发现榻首的几根竹条可以卸下来。

他拆下竹条，只见这些竹条的背后都有刻痕，打乱了拆卸的顺序，重新一根根排列，刻痕居然拼成了一行弯弯曲曲的文字。

张屏在道观中长大，认得这是符咒，大约是前几科中的哪个试子，想借助所谓鬼神之力答题，就在卧榻上刻了符咒，走之前唯恐被发现，把竹条打散了重新装过。这些笔画与字迹笔画不同，因此没被整修考场物品的人留意。

只是，一般想要这样做的试子都画文昌符、魁星符等等，这道符咒却是请鬼的，而且是请枉死的鬼。

张屏望着这些竹条思量了片刻，油灯火光摇曳，门窗缝中，忽然漏出细细的呜咽声。

那声音忽远忽近，张屏推开后窗辨认，却见对面试房的一扇窗内，有微弱的灯光闪动。

呜咽声正是从那扇窗的方向飘来，窗纸上一道黑影一晃，灯火倏然灭了，呜咽声也沉寂在夜色中。

隔着水渠的那列空试房静立在暗夜下，仿佛刚才的一切都是梦中的幻象。

次日早上，张屏隔壁的隔壁被人用担架抬出了试场。

早上场役来送饭，门内没人应声，推门而入，只见此生口吐白沫倒在地上，人事不省。

医官前来查看，说是癫痫发了，还好没咬到舌头，但是不能再接着考了，只能算他交卷，把人抬出试场。

那试子躺在担架上，双手微微抽搐，忽然猛地坐起身，大喊：“有鬼！有鬼！”

几个护卫把他按在担架上，匆匆向前走，巡场官侧首看见了站在门边的张屏和其他试子，皱眉摆摆手：“都进去，哪年科考没有一个两个这样的。跨出门，便以交卷或作弊论处。”

张屏与众试子们都回到了房内。

张屏记得，昨夜有灯火的，便是与三百五十六号试房相对的那间空房。

这件事之后，试场中一片太平，再无奇怪的事情出现，直到考试结束。

会试三天过去，兰珏被从小院中放了出来。一乘轿子将他抬到皇城文观阁内，他与其他参与阅卷的官员将要继续被关在这里，直到阅卷结束。

这次会试极其圆满，除了一名试子因病被抬出考场外，其余全都顺利答卷完毕。

兰珏与其余官员闻之都十分欣慰。但就在此时，兰珏的顶头上司，本次会试的顶梁柱，礼部尚书龚颂明，因热伤风加上痢疾，被送回府中休养，不能参加阅卷。

龚大人倒下之后，和他一样年事已高的两位老大人也倒下了。朝廷不得不另外调人阅卷，临时从翰林院调了两名少壮的大学士，但龚大人的位置非同一般，需要找个至少同级的人顶替，兰珏与众官员们都猜想，恐怕是要让云太傅过来压场了，没想到小皇帝一道圣旨，居然调派刑部尚书陶周风代替龚颂明职务，主持审卷。

凭心而论，陶周风是先太傅柳羡的门生中，学问最好的一个，堪称本朝一代大儒，担任这个职务，远比他在刑部合适。而且陶周风脾气好，从不爱自做决断，最喜欢让下属做主，批阅考卷的官员们权限更宽了许多，所以众官都心悦诚服，欢欣鼓舞，觉得小皇上英明神武。

文观阁在皇城西南犄角，兰珏和阅卷的其余八位官员每晚在侧殿睡觉，白天在主殿阅卷。

主殿隔出四个内间，每两个官员在一间内阅一部卷，陶周风在外间喝茶坐镇。

第一阅，典、纶、雅、贤四部，每部荐十份卷子。第二阅，由陶周风主审，从四十份卷子中选出三十份，就是今科中选名单，送交御前，以备殿试。

兰珏出了典部的题，他的内侄柳桐倚考了贤部，他便只能阅纶部与雅部。兰珏本想阅纶部，但曾经弹劾过他的大学士李方同也要阅纶部。李方同是中书令李岄的侄儿，李岄女儿即将做怀王妃，也就是说，李方同马上要成为皇帝的叔叔的岳丈的亲侄，算起来比皇上还高了一辈。

兰珏自忖惹不起这位皇亲，李大人性情锋锐，嫉恶如仇，离得远一些比较不容易惹到，对大家都好，所以兰珏选了雅部。

事实证明，兰珏的选择十分精明，几天之后，李大人就和与他一起阅卷的刘大人掐了起来，一直掐到陶周风面前。

兰珏谨慎地在雅部的门内观望，李方同和刘大人是为了两份卷子争执不下，纶部举荐的名额只剩下最后一个，刘大人看上了一份卷子，李方同看上了另一份，闹到要让陶周风评判，陶周风和稀泥道：“皇上的圣谕中有云，本次科举提拔人才，可以不用拘泥于陈腐。虽然择四十份卷子是旧例，但总有破例嘛，就好像本部堂虽然是刑部尚书，也能坐在这里一样。既然二位难以决断，可见这两位试子都有出类拔萃的地方。纶部就选十一份卷子，然后从四十一份卷中再选定。我这便写个折子呈上。”

陶周风连夜写了五千余字的折子，小皇上批复五个字——便由卿决断。

陶周风捧到了批复，其余三十九份卷子也已择出，开始复阅。

复阅时，陶周风捧着贤部的一份卷子爱不释手，啧啧赞叹。贤部的两位主审也对此卷称赞不已，称其为圣贤风骨，锦绣文章，必定是今科状元，当即点选。

选中之后，兰珏也去看了那份卷子。

的确一笔好字，对答不俗，文章清俊，堪称无可挑剔。考卷开封，意料之中的名字——柳桐倚。

后面的二十八份卷子很快择出，到了第三十份时，却又卡在了李方同和刘大人打架的那两份卷子上。李方同和刘大人各执一词，陶周风对两份卷子犹豫不决，其余的二十九份卷子已经开封，抄好名单，准备放榜了，陶周风还没有犹豫完。

已选出的二十九人中，兰珏没有看到张屏，他心中竟隐隐有惋惜之感。可能这个年轻的后生头脑虽好，但不太适合科试。对朝廷来说，倒是可惜了。

想及此处，兰珏又有些好笑，那张屏进了朝廷，想必也是李岄、李方同一派，与己何干，几时，自家也操起这样的闲心了。

那厢，李方同已经开始和刘大人互相攻击，质疑对方是不是收了所选考生的贿赂。

最后陶周风道：“不然，便将这两份卷子都先开封，公示姓名，再由众大人共同审阅决定。”

两份卷子拆开封条，兰珏看到姓名，先和陶周风一样愣了愣，接着乐了。

李方同选中的人，竟是张屏。

刘大人荐选的卷子，答卷试子名叫马廉。

兰珏把两份卷子都看了看。

张屏的答卷，一篇文章写得硬邦邦的，破题算是别致，剖析条理清晰，搭配上一笔死板板的小楷字，好像一块方方正正的板砖，分量是有，就是太愣。

刘邴冷笑道：“倘若列几个条目就能成好文章，那衙门里代写讼状的各个都是文豪。”

李方同道：“此生的这篇文虽然死板有余，文采不足，但从答卷中可见此生思路清晰，性情严谨，见解独特。反观刘大人选的这一篇，的确是花团锦簇，句句皆有来历，从历代大家到本朝名士，我都看见了，只是看不见他在哪里。一个连己见都没有的人，进了朝廷之后，要怎么处理政务，替百姓谋福祉，替皇上分忧愁？不说别的，他这笔字，就是仿的兰大人吧，虚丽浮夸，恰如其文！”

刘邴摇了摇扇子：“李大人，你这话说的，到底是嫌这学生的字不好呢，还是在贬低兰大人？”

李方同神色一僵，向兰珏拱手：“抱歉，一时口误，兰大人的字我是极其佩服的，可这学生只模仿其形，刻意做作，全无神韵。”

兰珏含笑道：“无妨无妨，兰某知道李大人是在赞扬兰某，多谢多谢。”

他看那马廉的卷子，试卷上的行楷，乍一看是有自己字迹的影子，可惜那些字都轻飘飘的，好像水草般浮在纸上。的确和李方同所说的一样，十分浮夸。

兰珏自己好书画，看人往往先看字，何况马廉又仿了他的字体，不由得更加苛刻，觉得从字上来看，此人性情有些浮躁。

再端看马廉的对答与文章，乍一看，颇为工整艳丽，细细品读，每个句子都似曾相识，依稀这句在这里见过，那句在那里见过。兰珏从中看到了柳羡的政见、云棠的文风，兰珏几篇颇有虚名的诗赋中的句子也在其中。

但此生极会取巧，他把这些句子打碎了，这一点那一点，穿插着用，他这样做，还带着讨考官欢心的用心，但倘若遇上个性死板的考官，只怕不会领情，还会质疑他的品行。

不过，此生倒是有几分心智，像柳羡和云棠这种有天地之别的，都能被他再中和了几个人的文髓之后编在一体，居然也成了一章。

此生如果进了朝廷，应该比张屏更混得开些。

但，兰珏蓦然记起了那天礼部门上的那封告密信——

试子马廉是文贼，窃文盗名，不配参加科试。

李方同道：“这马生极会投机取巧，文章如同做人，要有自己的精神风骨，在此生的字和文中，我都看不到骨头。”

刘邴笑道：“李大人好大一顶帽子压下来。引文用典，本是寻常事，一向只听说会用典是学问好，到李大人这里怎么就成了投机取巧品行差了？难道李大人习字时没临过帖，写文章不曾用古人词句？我倒觉得此生伶俐机敏，堪成大器。李大人宁可抬举一个死鱼眼珠般的试子，也不取马生，莫不是其中提到了柳老太傅的词句，李大人不高兴？恩师云太傅的词句此生也有用，我倒觉得他用得极好，若恩师见到了，必然会赞赏。”

李方同青了脸，陶周风连忙劝和道：“唉，二位为皇上选拔人才，都是本着一片耿耿之心。这两个试子嘛……确实难以抉择。这个张屏，本部堂认识，怪不得看他的字迹有些眼熟。前日刚审过一场案子，此生头脑机敏，协助刑部破了多年的悬案。文章虽然写得死板了些，但，本部堂觉得，他这个人并不死板……”

其余的阅卷官听到这个话风，就知道陶周风比较属意张屏。

与兰珏一同阅卷的翰林院吴学士立刻道：“原来此生还有断案的天分，难怪他的文章如此严谨。皇上、太后娘娘、怀王殿下都曾说过，朝廷里需要多一些稳重谨慎的人才，此生恰好合适。”

刘邴道：“正因如此，张屏才不可取。思路死板，不懂变通是其一。其二，他论证之时，所引典句，多出儒学之外。夫法，民之治也，务者，事之用也。这是哪里的句子？法家重刑严苛，此生《商君书》都用上了，要进了朝廷，保不定就是个商鞅般的酷吏。兰大人，你说对不对？”

李方同的叔父李岄与陶周风同是柳羡的门生，自属一系，兰珏虽然是柳羡的女婿，但柳羡从没让他进过柳家门，兰珏一向与王太师一门走得近，王太师与云太傅同气连枝，此时李方同那方占了上风，情理上，兰珏本来该帮刘邴说两句话。

可兰珏自然属意张屏，马廉那些小聪明，实在不太上道。刘邴这么抬举他，十有八九，收过一些好处。

兰珏想着那封告密信，隐隐觉得有些蹊跷，道：“单看考卷，两名试子都有可取之处，马廉词句活泛，张屏失之文采，但见解独到。法家虽多酷吏，但管仲韩非都是圣贤，只是一句《商君书》，却也……确实难以决断……”

陶周风欣然道：“兰侍郎说得很是嘛！”

李方同没想到兰珏居然会在言语中偏向张屏，看着兰珏的眼神有些复杂。

刘邴呵呵道：“唉，兰大人，只怕李大人会因为那两个粽子，不领你的情啊。”

李方同皱起眉：“什么粽子？”

兰珏道：“哦，这个试子张屏，其实兰某也认得。还曾在他开的小摊上吃过两回饭，一次吃面，一次吃粽子，可能刘大人所指的就是这件事。”

李方同神色微变：“这个试子，居然当街卖吃食？”

刘邴笑吟吟道：“何止。据闻，他还到兰大人府上送过礼，是吧，兰大人？”

兰珏道：“对，送过一篓粽子，兰某当然不敢收礼，就丢了。”

陶周风替兰珏开解道：“兰侍郎认得他，本部堂也认识。那次本部堂审案时，兰大人在刑部，都见过……”

李方同的脸色已全黑了。刘邴继续道：“据闻此生还曾做过始乱终弃之事，有些**纠纷。不过，阅卷当以考卷为主，不可以人品而论……”

陶周风道：“哦？怪了，单看此生文字，不像这种人啊！”

李方同冷然道：“陶大人，是下官才疏学浅，错荐了卷子。张屏此卷，请当下官从未推荐过。”

陶周风捧着张屏的卷子，唉声叹气：“李大人，你考虑好了？如果你不推举，这卷子到不了本部堂这里，张屏便就此落榜了。”

李方同脸色铁青，深深一揖：“是下官无能，一时眼花。请大人准许下官收回举荐，这般人品，我李方同无论如何不会推荐！”

陶周风深深叹息，卷起张屏的考卷，抚摸半晌，放到一旁，提笔在马廉的卷子上打了个圈。

刘邴含笑道：“李大人本不用如此严谨，刘某对一些事情也只是听闻而已，唉，说来是我耽误了他，倘若不开考卷，说不定他便中了。可惜李大人错失了一位门生。”

李方同生硬地道：“李某还要谢谢刘大人，否则，收了这种人做学生，必定是李某一生的耻辱！”

兰珏在一旁一言不发地笑了笑，折回雅部的阅卷房内。

三十名会试中榜者已选出，即刻誊写名单发榜，并把中榜名单与考卷呈交御前，等待殿试。

放榜的那个上午，张屏和陈筹站在人群中，反复将榜单看了几遍，确定上面没有他二人的大名。

张屏默默地转身，走出了人群，陈筹垂头丧气走在他身后。

一匹白马疾奔而来，险些撞到张屏，张屏与陈筹闪到街边，马上的人勒住缰绳，居高临下俯视他二人，扬眉笑道：“张兄，陈兄，好巧。”

张屏掀起眼皮，只见马上的马廉神采奕奕，眉梢眼底，尽是得色：“张兄，陈兄，榜上可有名乎？”

陈筹硬邦邦道：“名落孙山，真是羡慕死马兄你了。”

马廉笑道：“哪里哪里，吊榜尾罢了，殿试之上，恐怕也是如此，侥幸而已。二位仁兄高才，下一科定能金榜题名！”一抖马缰，卷尘而去。

陈筹哼道：“小人得志！唉，可惜，人家就是能得了志……张兄，你有什么打算？我想就留在京城。”

张屏道：“我回南池县，京城物价太高，住不起。”

陈筹道：“你与我一样，都没爹没娘的人，在哪里不行？京城的物价是高，不过先前你卖面，不也够花么？等以后咱俩互相帮衬，之前的几个月都过了，三年，那还不是一晃眼的事儿？除非，你不想接着考了……那多可惜……连马廉都能中，科举我看没什么难的，下一科你我肯定能中！”

张屏没吭声，回到住处，倒头睡了一觉。

陈筹与几个落榜的试子一同去买醉，彻夜未归，第二天早上才醉熏熏地回来。

张屏把他拖到床上躺好，推着许久没用的小板车，又到了路口出摊。

傍晚时分，他看见一个熟悉的人影，从街那边走来。

那人走到摊前，向他道：“一碗面。”

张屏往面中打了颗荷包蛋，煮得老老的。端上面时，兰珏笑了笑：“我没要加蛋。”

张屏在围裙上擦了擦手，闷声道：“算送的。”

兰珏握着筷子看他：“落榜之后，有何打算？”

张屏道：“想回老家去，出摊赚点路费。”

兰珏挑起面，淡淡道：“若你想继续留在京城，我家里正好缺一个账房。不过若是这样，下一科时，不管是谁荐了你的卷子，你都要算我的门生了。”

张屏沉默片刻，道：“多谢大人抬爱，但，学生还是想回家。”

兰珏笑了笑：“我只是这么一说，自然还是要按照你的意愿选择。”

吃完面，兰珏起身付账，街的那头，突然出现了一群捕快，手拿兵器镣铐，向这个面摊走来。

雄赳赳地走在这群捕快最前面的，居然是王砚，大红的官服在夕阳下格外刺眼。

王砚的视线扫过兰珏，定在张屏身上，一抬手：“押回刑部！”

几个衙役往张屏身上套上铁链，王砚深深地望着他：“你是属扫把的么？”

兰珏不由得问：“究竟怎么回事？”

王砚再看向兰珏，神色复杂，眼神无奈：“会试中榜的一名试子马廉死了，他又是疑犯。”