深夜，兰府的内院突然传出号哭。

哭声撕裂浓夜，内府管事颤巍巍走到廊下，跌坐在阶上。

“老爷……老爷……”

哭声在纷乱的灯笼和脚步声中蔓延。

老爷，去了。

兰珏的卧房门前，小厮哽咽着扶住管事的肩膀：“少爷……还小……不能替……替老爷更衣……由小的来吧……老爷的身子……快……快冷了……”

管事点头，却难以起身。

几个年轻的小厮强忍悲痛，去取盆巾寿衣，替兰珏洗身更衣。

小厮长由哽咽道：“是了……老爷曾说，他有一块黄玉，无论何时都要带着，正好含在口中。可知搁在哪里了？”

贴身小厮长修道：“老爷那块玉从不离身，应该是挂着。”

长由走到床前，跪下三叩首，解开兰珏衣领，取下黄玉，浸入琉璃碗盛的净水中，突然颈上一麻，眼前一黑，跌倒在地。

琉璃碗摔得粉碎，但卧房门前廊下，全无动静。痛哭的下人们，均横七竖八躺在地上。

一道黑影走进屋内，俯身捡起琉璃碴中的玉。

温润，细腻，是一枚杏果模样。

黑衣人的手似乎顿了一下，正要将杏果收入怀中，忽而光明大盛。

光亮却是从室外传来，黑衣人纵身一跃，撞向屋顶，一道黑网当头罩下，咻，咻，咻，几条绳索从梁上甩出，将他紧紧缚住。

绳索一抖，黑衣人连人带网摔到地上，竟一个弹身又跃起！但几道雪亮利刃也在此时，架上了他的颈项。

屋内灯火亦亮，兰珏的床帐后，竟缓缓走出了邓绪和柳桐倚。

“刘大人，想请你到大理寺叙叙话真是不容易。”

四更未尽，霜结牙笏，御史台都大夫卜一范在昭永门前下轿，等候钟响早朝。

一行车马恰刚好也到了，于卜一范官轿几步外停下，是刑部侍郎王砚的车轿。

卜一范不由在心里一笑。满朝皆知，前天夜里，王砚带着一行人跑到大理寺抢案，连大门都没进成，被大理寺看门的小厮呛得一声都不敢吱，灰头灰脑撤了。估计冯邰欢喜得要替邓绪立长生牌位，不晓得有没有在京兆府院子里放鞭炮。

卜一范袖手在心里淡淡笑着，有种超脱的悠然。

这厢王砚已下了轿，就近先向卜一范施礼。卜一范抬袖还礼，脸上的神情却很沉重。

“王大人可知兰侍郎……”

御史台的老朋友、卜一范的属下们长久的挚爱兰珏中毒之事，朝中也议论得沸沸扬扬。恰恰在龚尚书将要致仕的节骨眼上，兰侍郎正上蹿下跳地又是编书，又是宴请众官，劲头甚足，御史们也都擦亮双眼紧盯其动作时，突然兰珏便被人下毒了，听说情况不太妙。

卜一范很是唏嘘，一干御史亦感叹兰珏的报应未免来得太早太快，老奸巨猾了一辈子，怎么就在紧要关头跟被下了降头一样，活泼忘形，不懂收敛着些，蹦跶得这么欢实，惹火烧身。

这些年，因为有兰珏，御史台的折子丰满了不少，众御史对他履历作为皆能倒背，参他的折子都有了固定格式，捉起笔，便可滔滔挥就，从不用顾虑文思凝滞，随时能拎出来弹弹。年关已至，正是上折旺季，忽失兰珏，不免惜之，不免寂寞。

卜一范早已暗暗备好唁礼奠金，算是御史台这些年对兰珏的致意。众御史们亦商议着多给兰珏化些金箔元宝，手里有尚未完成的折子，把那弹劾的内容抹去，只拿生平起头，正好改作追思悼文。

上朝之前，卜一范接到禀告，兰侍郎府昨夜哭声震天，恐怕已经……

但王砚却来上朝了。兰珏一向紧抱太师府大腿，王砚常与其往来，这时来上朝，可能未必……或是由王砚来通禀亡讯？

卜一范吃不大准，故而言语探之。

门前众官，亦皆侧首，竖起耳朵。

启明星朗朗，灯笼光亮中，王砚的神色不甚分明，还未回话，又有车马脚步声渐近，遥遥而来的灯盏上，依稀竟是大大的“兰”字！

声近、人至、车轿停。

随从掀起轿帘，扶出一只冠带齐整，手执笏板的鬼。

卜一范与众官愕然。那鬼步履从容地朝昭永门行来，向他们施礼招呼：“诸位大人甚早。”

饶是卜一范，亦不禁怔了片刻，方才还礼道：“兰侍郎，许久不见，今日来上早朝，可是已痊愈了？”

兰珏躬身：“下官已无碍，谢大人关怀。”

众官亦都清醒过来，纷纷与兰珏寒暄。王砚低声向兰珏道：“你该再休养两日，不必今日就上朝。”

卜一范微微皱眉，看来王砚知情。难道兰珏中毒，其中另有文章？

“卜大人。”一个声音自身侧传来，卜一范回神侧首，见大理寺少卿沈重在向自己躬身行礼，“属下奉邓大人之命，来与大人传禀一事。可否请大人移步到方便处说话？”

御史中丞刘知荟，已被大理寺擒拿，其在御史台的所有物品、相关文书皆为证物，除大理寺外，所有人等不得触碰，违者刑责，特此通禀。

卜一范两腿发虚，战战兢兢上完了早朝。

早朝未有异常，永宣帝对兰珏又来上朝，亦只亲切关爱了几句，便照议政务。

这说明皇上早就知道。

卜一范冷汗潸潸，下朝后立刻跪进御书房。

永宣帝道：“卜爱卿缘何请罪？刘知荟犯的此案，卿必然不知。就连朕闻之，亦十分震惊。此案本当三司会审，但牵涉重大，故只能密审。卿便去大理寺与邓卿做参详，切记此案万不可泄露分毫。”

卜一范领命而退。待出了宣华门，便见沈少卿正在道边相待。昭永门外轿已备好，载着卜一范径直往大理寺去。

轿子在大理寺内院落地，沈少卿引着卜一范穿廊过院，经一条长长甬道，进了一间厅堂。

此厅四壁内顶地面皆是石头砌成，因十分高大宽阔，倒也不觉气闷。

厅中上首摆着三张桌案，陶周风已在厅中站着，见卜一范前来，顿时一脸欣慰。卜一范与陶周风寒暄几句，发现王砚没有跟过来。

过了片刻，一群侍卫迅速有序地入得厅内，向卜一范和陶周风无声无息地行礼，分列左右，邓绪随后从另一门内进入，向卜一范和陶周风拱手。

“案涉极重，故而如斯审办，有劳二位大人。”

陶周风与卜一范都道客气，卜一范又叹道：“不想竟是……唉，卜某无颜居于堂上。”

陶周风道：“卜大人莫要这般说，此事或另有隐情，毕竟尚未水落石出。”

邓绪道：“此贼心思缜密，狡诈歹毒至极，潜藏多年，不露痕迹，与之同朝者皆未察觉，非卜大人之过。时辰不早了，既然两位大人都到了，就赶紧开审，请。”

三人绕至桌案后，又就座次谦让一番，最终陶周风坐了左首，卜一范陪坐右首，邓绪中央主审。

三人落座，沈少卿又引着一人到了堂中，却是兰珏。

卜一范微微惊诧，继而默然。兰珏中毒，竟与此案相关。这案子越来越超乎他的想象。

邓绪立刻起身：“兰侍郎，这次真是多有劳累，竟让你以身涉险，本寺感激不尽。兰侍郎的身体可好？”

兰珏道：“邓大人客气，下官已精神得很了。能或有益于此案的一两分进展，乃下官之幸。此案牵涉下官昔年故人，下官之前照本宣科，其实诸多迷惑难解，急切欲知真相。邓大人准许下官旁听此案，下官感激不尽。”

卜一范更加云山雾罩，但愈发觉得，这不是个一般的案子，搞不好会……

邓绪命人在旁侧设下座椅，着兰珏落座。

就在这个时候，卜一范似乎听到了一点细碎的声音，察觉到了一丝熟悉的气息。

极轻，是独特的配饰行动时发出的声音。

极浅，唯独……才能用的熏香。

他三人身后的石壁是空的，后面还有人。

卜一范的手心渗出了薄汗。侍卫又无声无息让开，从邓绪方才出来的侧门内，又走出两人，一个是新科状元、柳太傅的嫡孙柳桐倚。

其身着五品服色，应是个推丞或断丞，怎会入此堂上？

再看另一人，卜一范双眉不由皱起。此人他倒记得，好像叫张什么，是陶周风的爱徒，之前那个被杀的进士一案，是他查到了关键，将王砚噎得够呛。只是，此人这身官服……是从七品？地方上的？

卜一范陡然悟到了，这个案子到底关系什么。

要命啊……

柳桐倚和张屏向堂上及兰珏施礼后，便沉默地立于案旁。

邓绪肃然坐正：“将逆贼刘知荟押上。”

卜一范的眉头跳了一下。

执律法，掌刑罚，严明公允，循规摒私，罪须定后方有名。即便十恶不赦的凶徒，结案定罪之前，都只能称一声嫌犯。位卑职微者如一县衙役，亦需谨记。

邓绪身列九卿，掌大理寺数年，却在审案开堂时，开口就称嫌犯为“逆贼”。

此嫌犯，还是三品御史中丞。

这个情况，卜一范应当吱上一声的。

但是，卜一范想到背后墙壁的另一边坐的那位……

邓绪可能张口就犯错么？

幸而在卜一范思量的当口，陶周风替他吱了：“邓大人，虽然本部堂尚不知此案究竟，但……案既未定，暂称其为嫌犯，是否更贴切些？”

邓绪道：“逆贼刘知荟，谋逆之罪已坐实，故而本寺如此称呼。”

坐实，果然。

谋逆之罪，不可能是邓绪随随便便就定了。必然是……

侧门处无声无息出现一人，向邓绪比了个手势，邓绪又道：“不过，陶大人说得很是，案尚未审，用此称呼不妥，改称嫌犯罢。多谢陶大人纠正。”含笑看向卜一范，“卜大人记得记下本寺此失。”

卜一范忙呵呵笑了一声。

刘知荟被侍卫押着走进堂内。

身缚铁链，枷锁紧套，侍卫除下其头上戴的黑布袋，露出面容，嘴里竟还塞着布巾。

陶周风一脸震惊，忍了忍，待要再开口，邓绪已先道：“两位大人可能不知，嫌犯刘知荟其实武功高强，且与他同党者，被抓之后皆自裁避罪，本寺不得不如此防范。”

卜一范只能无语。

陶周风感伤地长叹一声：“本部堂真是越来越看不懂当下的年轻人了。”

邓绪颔首：“是啊，都多才多艺，着实令人意外。”

刘知荟立在堂下，姿态从容。

他看也未看旁边坐着的兰珏一眼。虽面向堂上，似也没看着邓绪三人。

他站在这石堂里，堂内一切，都不在他眼中。

皎洁持身，卓然风骨。

兰珏记起当年同科者评价刘知荟的这八个字。

这辈子跟他兰珏无缘的八个字。

数年前某日的情形不由得浮现在眼前。他因辜清章，初次参加了同科试子的一个文会，在城南一座私邸的花园内。一人向辜清章招呼道：“疏临老弟，你还不曾认识刘兄罢。这可是位佼佼才子，吾等都看好他能做今科状元，你二人定能谈得来。”

刘知荟自座位上站起，一脸谦和，向辜清章拱手施礼：“孙兄这般抬杀，某惭愧不敢立足。在下刘知荟。”

兰珏早就认得刘知荟，但刘知荟这样的人，自然不会跟他打交道，即便迎面碰见，也是各走各的，擦肩而过，从没有正式厮见招呼过。因此，就算旁人只向辜清章引见刘知荟，兰珏也不得不跟着站起来，向刘知荟见礼寒暄。

刘知荟简单回礼，便继续与辜清章交谈。

看似礼数周到，未有怠慢，其实明明白白地表露着，没把兰珏看在眼里。

当时的兰珏因此很气堵。

随后把酒联句，刘知荟的咏句一出，都是一片叫好，兰珏觉得，其实没有好到众人吹捧的份上，之后辜清章联的，比他灵动得多，正要替辜清章喝彩，刘知荟起身抚掌：“妙绝，刘某惭愧。”

同座者道：“刘兄与辜兄之句珠玉相当，不必过谦。”

兰珏暗暗不以为然地嗤鼻，辜清章亦起身道：“谬赞谬赞，我其实不擅对咏，佩之比我强多了。”

按照文会上的惯例规矩，刘知荟起身喝彩，是表明他想接着对辜清章的诗句。众人称赞珠玉相当，亦是附和让刘知荟与辜清章对句，但辜清章说了这句话，众人不得不让兰珏接续。这种情形，兰珏应当以才疏学浅对不上推却，推让两三回后，刘知荟勉强地谦虚地接上。

但当时的兰珏一上气就比较愣，竟不推辞，张口接了一句。

场中一时寂静。唯独辜清章道：“绝赞绝赞，刚才我那句有点死板，佩之这一接，连我那句都活了一些。果然联句我还得靠佩之。”

刘知荟淡淡一笑：“兰兄妙句。”回身坐下。其余人亦简略称赞，尴尬了一时，兰珏身边的人才勉强接下了这句。

等到散场时，刘知荟又过来与辜清章道别，顺便与兰珏客气相辞。仍是礼数周全。

兰珏回去后闷着没多说什么，还是辜清章先愧疚地向他道：“佩之，对不住，是我不会做事。”

兰珏硬声道：“没什么，我跟他们不是一路人，在一起必然尴尬。以后这样的事，我就不去了。”

辜清章道：“我也觉得没什么好玩的。以后推了罢了。”

兰珏道：“你何必推却，他们很想跟你结交。其实，你本不应当与我来往，你跟刘知荟才该成为知己。”

你要是真的当我是朋友，就不要理会刘知荟。

明白的暗示，真如三岁小儿一般。

不知为什么，兰珏回忆起这样的自己，失笑之余，又有点怀念。

辜清章那时的神情恍在眼前，从这日之后，他时常会露出这种表情，然后道：“佩之……”

疏临，疏临，那时的你，是真的初次认识刘知荟吗？

你与刘知荟，到底是什么关系？

那枚杏果，又有何秘密？

为什么，你要把它给我？

邓绪肃然道：“嫌犯已到，本寺先简略说说此案原委。”

陶周风和卜一范正在云涛雾海中，闻之精神一振。

“数月之前，大理寺接到线报，民间有人散布流言，意图不轨。暗查追源之后，本寺与新任断丞柳桐倚至沐天郡宜平县查访，得沐天郡知府高堪与宜平县丞张屏协助，拿得一伙潜藏在民间与宜平县衙中的乱党贼人。这伙乱党组织庞大，枝叶繁茂，有假作寻常百姓者，匍匐民间；有谋得功名者，潜入朝廷官衙；有艳丽女子与装神弄鬼者，蛊惑人心。抓捕的数十人，不过是微末小卒，主谋仍隐在幕后。本寺便又与礼部兰侍郎、高知府、张屏设局引诱，将女刺客离绾缉拿归案，并引出了潜藏朝中多年的幕后凶徒刘知荟。”

卜一范称赞道：“本台恍然矣，邓大人布局真是精妙，之前只知邓大人微服去宜平，抓获一伙乱党，还当已经结案，不想案后有案，邓大人这般做法，亦是引蛇出洞。佩服，佩服！兰侍郎身在礼部，中毒一事，竟是以身犯险，协助查案。圣上时常教诲，朝中诸部，各司其职之外，更要协作配合，方能开阔和谐，益于社稷。兰侍郎此举，正合圣训，本台唯惭愧赞叹尔！”

陶周风跟着拈须含笑附和了几句，而后不负卜一范期待地道：“……只是，其中一些关键，本部堂尚未明白。比如……刘知荟怎会做这样的事？状元出身，风华正茂，圣上与朝廷对他甚厚啊，明明有大好前程，为何要做乱党？”将痛心视线转向刘知荟，“乱者，匪也。读圣人之书，立君子之列，何至如斯自甘堕落？邓大人在哪里抓到他的，他身上这件，好像是民间所称的夜行衣哪，三品要员，竟着短衣，这、这……是否有……”

邓绪截断陶周风话头：“本寺在兰侍郎家中将嫌犯擒获，嫌犯于半夜飞檐走壁，用药迷倒兰侍郎家中仆役，继而潜入兰侍郎卧房。”

陶周风更震惊更痛心地看着刘知荟：“尔真习过武？那么这件夜行衣，是为此而穿的了？半夜去兰大人卧房，是为了什么？尔与兰大人同朝为官，有何事不能登门造访解决，非要如此啊？当时兰侍郎在床上？刘知荟欲要把你……”

兰珏站起身：“回大人的话，刘知荟到下官卧房中，不是为了下官，而是为了一件挂饰。下官当时已装作自己死了。”

陶周风捋须：“挂饰？”

邓绪示意兰珏回座，道：“一枚玉杏果，乃此案关键，亦是揭露真凶身份的关键。”

陶周风微微颔首，又道：“本部堂见方才嫌犯的眼皮微微颤动，似有话说。总不言语，审案亦多不便，不如除其口中布巾？”

邓绪向侍卫抬了抬手，侍卫取出了刘知荟口中的布和木枷，只是手脚仍缚着铁链。

刘知荟拱手向陶周风微微躬身：“谢陶大人。”

陶周风一叹：“唉，千万不要因此轻生。朝廷不办冤案，若要申辩，亦可直言。”

刘知荟道：“谢大人，下官的确冤枉。下官身居御史之位，掌监察之责，因兰侍郎向有收受贿赂之事，忽而中毒，适逢年底，恐与行贿有关。兰侍郎乃礼部要员，勘察此事是御史台要务，且事关命案，不可轻易交付属下，下官便亲身夜探兰府，本想看看有无蛛丝马迹可循。不料当时兰侍郎与家人串通一气假做毒发身亡，下官以为兰侍郎真的亡故，震惊之余，听闻其贴身仆从提及兰侍郎贴身佩戴一枚杏果挂饰，方才进入兰侍郎卧房内。”

兰珏不禁乐了。

故作姿态者，不只昔日的他，还有一直以来的刘知荟。

刘知荟仍在继续。

“下官不知兰侍郎向邓大人提供了什么说辞，有什么协助布置。但这枚玉杏果，的确关系重大，下官才欲取之为证。下官所说句句属实，可将兰府下人传来与下官对质。”

邓绪挑眉：“哦，你倒说说看，这枚杏果有何重大秘密？”

刘知荟环视四周：“事关隐秘，下官真可直说？”

邓绪道：“能审你，这个堂上就没什么不可说的。说吧。”

刘知荟道：“下官曾任沐天郡知府，更曾编修地方志。宜平县内的辜家庄，相信大人知道其中的秘密。辜家庄内，乃前朝遗族，数年前因瘟疫灭村，下官编修地方志时，奉命隐去此村来历。大人若不信，可询问曾相。”

邓绪点头：“这个不用问，是真的，本寺知道。”

刘知荟道：“那大人亦应知道，辜家庄的徽记，是四片叶子和三枚杏果。下官与兰侍郎乃同年，科举时，有位同科试子，名叫辜清章，就是辜家庄人士，后来不幸病故。其人与兰侍郎来往甚密。其实，就在下官夜探兰府的前一日，兰侍郎让下官到他府中叙话，忽而提及辜清章以及他手中有一枚玉杏果。”

邓绪的目光移向兰珏：“兰侍郎，此事属实否？”

兰珏起身道：“属实。但下官当时和刘知荟说的还有一句，我知道，毒是他下的。”

刘知荟道：“下官听闻兰侍郎的说辞，顿时生出两个念头，一是兰侍郎中毒颇重，神志不清；二，兰侍郎中毒，或与辜家庄有重大联系。”

邓绪道：“那你比较偏向哪种猜测？”

刘知荟道：“二者皆有，不然兰侍郎不会特意告知我这件事情。亦因此疑虑，下官才会夜入兰侍郎府。”

邓绪呵呵一笑：“说得好。真还就能说得通，说得圆满。照你推断，是兰侍郎与那辜家庄有关联？”

刘知荟从容道：“下官不知兰侍郎怎会与邓大人设下一局，引下官入瓮。想来大人所查案件牵涉辜家庄，兰大人怕有牵扯，至于为什么选中下官，下官亦不知。”

邓绪眯起双眼：“身为一个被冤枉的人，尔真是镇定得很哪。”

刘知荟躬身：“下官相信，青天在上，有三位大人主审，定不会冤枉无辜。”

邓绪神色一冷：“罢了，狡辩便到此为止！尔之家宅已被查抄，令堂畏罪自尽，你还有何话说！”

刘知荟脸色大变：“家慈竟然……”

邓绪一拍惊堂木，打断他话头：“罢了，痛心疾首孝子戏码不必再做，侍卫刚进门，令堂便触柱而亡，死得真够快！以为不用尔等一贯的死法就能蒙混过关？尔可知为何南柑北枳，一方水土一方人？尔等从小便被那乱党教养，多抓几个，自然能发现其中相同之处。指甲中为藏毒针暗器，便与他人不同。登屋入院的身法，不经意的举动，处处有迹可循。”

一直沉默立在案旁的张屏突然拧眉盯着刘知荟，喃喃道：“错了。”

柳桐倚察觉，悄声道：“张兄，怎了？这是公堂之上。”

刘知荟缓缓道：“仅凭举动猜测，便可给人定罪，逼死家人。天理何在？”

张屏低声道：“下官有事想和邓大人说。”

兰珏一直留神张屏的动静，听到“错了”二字，不禁微微诧异。

卜一范亦发现到了，皱眉：“案旁二人交头接耳何事？”

邓绪欲拍惊堂木的手停了下来，看向张屏。

张屏亦看向邓绪，卜一范道：“邓大人，这年轻人像在和你打眼色。”

邓绪道：“有话这里直说无妨。”

张屏遂上前一步施礼：“大人，下官想看看嫌犯的双手，似乎有件事错了。”

邓绪沉默片刻，侧门处忽然又无声无息出现一人，邓绪慢慢放下惊堂木，僵着脸道：“好。”

兰珏不禁紧瞅着张屏，心道，千万别出什么岔子，你当就堂上这些人在看么？邓绪信了你才抓了刘知荟，若你此时再说抓错了，替他翻案，连本部院都得陪你一起死。

邓绪的好字落音，刘知荟两旁的侍卫立刻抓住他双臂，喀拉喀拉两声脆响，将其双臂关节卸脱，又往刘知荟口中塞了一团布。

卜一范悄悄凑近邓绪：“邓大人，堂下那年轻人为何要说错了？”

邓绪不语。

张屏上前验看刘知荟双手，指甲果然微微上翘，与旁边无连，但若不凑近仔细验看，很难发现。再将其手翻过，贴得更近些，双眉又拧住，转身再施礼：“下官想要些墨汁，一张白纸。”

邓绪简单道：“准。”

左右送上。

张屏拿起刘知荟的左手，将其食指蘸了墨汁，向纸上按去。

堂上众人都变了颜色，陶周风道：“张屏哪，堂上不能做逼供强画押的事情！”

张屏道：“并非画押，乃是取证。”举起那张纸看了看。

侍卫亦在盯着张屏举动，躬身禀报道：“大人，嫌犯的指纹上，似乎有个符号。”

邓绪命张屏将纸呈上，皱眉一看：“指肚甚软，墨汁按痕恐不明显，还是取印泥来试试。”又左右看向陶周风和卜一范，“二位大人见证，此只为取证，绝非画押。”

侍卫又送上印泥，再拿刘知荟的左手食指按了一遍。符文果然清晰，侍卫道：“像个番邦文字。”堂上邓绪三人眼都一亮，忙命将纸送上。

张屏皱眉：“下官不解此符之意。”看向刘知荟，侍卫掏出刘知荟口中的布，刘知荟冷笑：“真是无所不用其极。这个疤痕应是幼时烫伤，刘某都不知道什么时候在手上，自己亦是偶尔发现。我若真是乱党，还能在手指上刻个章表明身份？”

邓绪研究道：“的确像个烫痕。”卜一范道：“亦……有些像梵文。像个梵文的五字。”

张屏顿时又看向刘知荟。

陶周风和邓绪一齐称赞卜一范渊博，卜一范呵呵道：“因在西疆待过一段时日，略识一二。”

张屏躬身：“大人，果然推测中有一点错了。”

邓绪神色再一凛：“何处？”

张屏垂下眼皮：“下官本以为，辜清章察觉了刘知荟的身份，但未确定时，就被刘知荟杀害。此时看来，可能并非如此。辜清章是替刘知荟隐瞒了此事，可能是在他还未道出此事时，就被下毒，因此选择了不说。”

兰珏的心微微一窒。

邓绪暗暗松了一口气，维持着和刚才一样的声调道：“为何？”

张屏侧身再看向刘知荟：“刘大人本不姓刘，应该姓度，数年前被其同党所害的知府度恭，是刘大人的亲生父亲。辜清章为了刘大人，隐瞒了两件事。一是此事，二是他自己的身份。刘大人听说了黄玉杏果，知道自己错了，这才去兰大人府上盗玉。错杀重要之人，此举是赎罪，其实猜到这是自投罗网，反诬兰大人与毒害兰大人一样，多出于私怨，而非必要。刘大人已经知道了，辜清章既不姓辜，亦不姓易，他是易氏保下的前朝血脉。”

是被枝叶簇拥的杏果。

不知为什么，兰珏心中却顿觉释然。

原来如此，辜清章，辜是假的，清章二字才是真姓。

清章，清华之章，书于纸上，纸名为宣。

疏临，原来你姓宣。

“辜清章应试，本就抱了必死之心。他冒此风险，只为找出刘大人或同族，却一开始错找上了兰大人。”

邓绪不得不打断张屏道：“且慢，你怎知嫌犯是度大人的血脉，度大人殉国已有几十年，一个指印，如何证明？”

张屏躬身：“的确有待证实。但，刘大人手指的印记之意应为‘吾石子’。”

吾乃石之子。

陶周风道：“本部堂常听恩师说，度恭大人一生，与石字大有渊源。只是……张屏哪，这么个解释，固然说得通，仍有些牵强。”

柳桐倚忽而上前，向堂上道：“禀各位大人，下官曾听闻，度大人生前在京中常去石林禅寺。既然印记是梵文，其中或能查到蛛丝马迹。”

邓绪皱眉，视线又飘向侧门，片刻后，左右看了看陶周风和卜一范：“石林禅寺离大理寺倒不甚远，天近晌午，不妨暂时退堂？”

陶周风和卜一范都附和。

侍卫将刘知荟锁好押下，头上套上黑布袋之前，刘知荟扫了张屏一眼。

邓绪陪着陶周风、卜一范和兰珏走进侧门，又折回堂内，向张屏和柳桐倚道：“你二人速去石林禅寺。能不能查到证据，都先传个信回来。若查不到，便暂时把此推论撤出案子。”

张屏和柳桐倚领命。

邓绪再走进侧门，向卜一范等人笑道：“几位大人先简单用个午膳？”

卜一范向身侧一瞥，甬道墙壁上另有一扇小门，紧紧闭着。卜一范假装什么都没看到收回视线，笑道：“那就叨扰邓大人一顿了。”

兰珏道：“下官身为证人，与三位大人一同用膳是否不合法度？”

邓绪道：“只能先委屈兰侍郎了。这次欠下兰侍郎老大人情，待结案，本寺做东，一定请兰侍郎痛饮一顿！”

兰珏笑道：“大人客气，那下官就真等着了。”

邓绪陪同陶周风和卜一范前往内院，沈少卿和几个侍卫引着兰珏单独到一间静室内。

张屏和柳桐倚乘马车离开大理寺，前方侍卫纵马开路，一路疾驰，不到一个时辰便到了石林禅寺。

传令官已先到，寺僧请退香众，让张屏、柳桐倚和众侍卫入内。

其实张屏并不肯定。

毕竟已是几十年前的事，即便有证据，是否会留在原处？

但，离开前刘知荟的那一眼，却让张屏知道了，刘知荟的确不晓得自己的身世。

绕过天王殿，柳桐倚忽而欣喜抬手指向前侧方：“张兄，快看！”

张屏随之望去，亦不禁眯起了眼。石壁上，镌刻着经句和弯曲符文。

引路寺僧道：“几十年前，敝寺与虚元观、明纶书院共开释、儒、道三教盛会，参与此盛会的一位度翰林手书《佛说阿弥陀佛经》中光明无量篇，虚元观清然道长写《中庸》第三十章，敝寺空远主持以梵文书一到九之数，分列三行，并题《道德经》中句，道生一，一生二，二生三，三生万物。以示三教情谊。后依原笔迹为模，刻做此壁。”

度翰林，度恭。

张屏与柳桐倚互望一眼，走到石壁前。

张屏抬手按了按壁上梵文“五”字处，凑近观察，未有异常。柳桐倚细细查看度恭所写的佛经句子。

“舍利弗。于汝意云何。彼佛何故号阿弥陀。舍利弗。彼佛光明无量。照十方国。无所障碍。是故号为阿弥陀。”

他在“十”字处轻叩，按压，擦拭，没什么不寻常。

张屏皱眉。

度恭和陈筹一样，同被那个邪派选中，对度恭施展美人计的女子盗了守城图纸，害死度恭，又将度恭尸体收葬，定已对度恭有了真情。

她生下度恭的孩子，在孩子手上留下记号，必是知道自己会死。

那么，如果她留下东西，会怎么隐藏？

刘知荟被邪派抚养，手上的印记若被发现，教派的人会生疑，亦会推测。度恭常来的石林禅寺，和记号一样的梵文“五”，度恭亲手写的，与“石”同音的“十”，都一下能想到，太明显……

那么……

吾、石、子。

梵文五、石壁，还有……

张屏霍然转头，奔向了清然道长所写的《中庸》处。

“仲尼祖述尧舜，宪章文武；上律天时，下袭水土。辟如天地之无不持载，无不覆帱；辟如四时之错行，如日月之代明。万物并育而不相害，道并行而不相悖。小德川流，大德敦化。此天地之所以为大也。”

张屏借侍卫佩剑，以剑柄在“仲尼”二字处轻叩，眼睛亮了。

嗯，两个字的大小，才好多藏点东西。

邓绪、陶周风、卜一范三人吃完了饭，沉默地喝茶，门外急急的脚步声起，邓绪放下茶盏，一名侍卫奔至门前。

“禀大人，石林禅寺那里飞鸽传报，有收获！”

邓绪噌地站起身：“好，下午再升堂。”

“子曰天命，佛说轮回因果，道家云杳兮冥，其中有精。有此三证，天意云云，或可信之。我儿若能见此信，妾身灭后若有魂，则恨可了。但妾入地狱万万年，罪能消否？”

陶周风叹息：“其实是个情感细腻的女子，良知未泯。”

卜一范颔首：“还通文墨。”

邓绪将信纸放回案上：“度大人才学渊博，没几把刷子，怎么能迷得了他？”

刘知荟死死盯着案上的信。邓绪翻翻面前的木匣：“这女子真留下了十分关键的证物。”

刘知荟喉结滚动。

卜一范道：“邓大人，不过本台还是……有些听不明白了。此案到底是怎么回事？刘知荟与那辜家庄合伙谋逆？还有……前朝遗族？”

邓绪向张屏示意：“你来说。”

张屏躬身：“回卜大人话，辜家庄并未谋逆，乃是一直在被栽赃。辜家庄一举一动都在朝廷掌控之内，怎可能谋反？”

卜一范微微颔首：“尔之意为，刘知荟及其同党，意图谋逆，嫁祸辜家庄？辜家庄内有前朝遗族，就是兰大人也认识的那个什么辜清章。而后辜清章因故被刘知荟杀之。兰大人手中有辜清章送给他的东西，事关重要，故而刘知荟又要害兰大人。而兰大人其实是与邓大人合计好了，以此物引了刘知荟露出行藏。可是如此？”

刘知荟喉中咯咯作响。陶周风抚须：“卜大人这么一梳理，本部堂也茅塞顿开。唉，真是曲折……嫌犯好似有话要说。看他眼神，是不是想看其生母留下的书信？唉，母子天性，即便堕落为反贼凶犯，天伦仍存。给他看看吧。”

邓绪道：“证据有了，用不用此物引他开口都无所谓。不急。”

卜一范道：“只是本台还不甚明白，那个辜清章既然是前朝遗族，为什么又出来考科举，刘知荟怎么会杀他，怎又牵扯了兰大人？刘知荟同党苦心经营，看来是个规模庞大的乱党。”

张屏道：“其实不算乱党，亦不能说是谋逆。”

堂上顿时又是一静。

兰珏无语地瞧着张屏，真是心窍这里通些那里就堵实了。乱党谋逆，乃极大极重之罪，岂能轻言是或不是。话说不好，脑袋就跟着没了，当是儿戏么？

片刻后，邓绪冷冷道：“乱党谋逆，已无可辨。”

陶周风暗暗向张屏动了动眉毛，示意他赶进顺话退下，把场子交给邓绪。

张屏却没能领会，又开口道：“刘大人所在教派，高于乱党之上。”

卜一范失笑：“高于乱党？那是什么？”

张屏转身看向刘知荟：“阴阳纵横，变化无穷，各有所归，或柔或刚，或开或闭，或驰或张。”

刘知荟的眼光闪了闪。张屏再转身朝堂上：“大人，可否暂将嫌犯口中布取出？”

邓绪面无表情抬抬手，侍卫取出刘知荟口中布团。

刘知荟冷冷盯着张屏：“你寻来的书信中所写？”

张屏简短道：“不是，是推测。看来对了。”

刘知荟再看他片刻，转而望向堂上：“此信可否让我一观？”

卜一范道：“真是越来越糊涂了。”

邓绪皱眉：“这么东一句西一茬连本寺都要绕晕了。这样罢，张屏，你便将推测与原委说出，而后再进行其他。刘知荟既然肯定了你方才的那句话，暂时亦先不用他交待别的。”

侍卫立刻将布团又塞回刘知荟口中。

张屏只得又转身向堂上：“禀大人，刘知荟所属，下官亦不知如何称呼贴切，便先称教派。之所以不能称乱党，是因并非只为祸乱本朝。此教派遍布广泛，借东周时阴阳纵横之说立教，至今应已有数百年，历时至少三朝。”

东周鬼谷子，千古奇士，知阴阳，擅韬略，智机通天。

弟子苏秦、张仪、孙膑、庞涓，各择其主，各行其事，皆名昭史册。

“阴阳纵横一派，审时度势，不忠于某一主。此教派亦是。其将世事视做棋局，自己则是操纵棋子与局面的手。”

“教派党羽，遍布各处，下至贩夫走卒，上至朝臣贵胄。”

甚至是帝王。

“其不为单单一个皇位，而是要操控世代江山。”

帝王废立，朝代更替，皆掌握在手中。

啪！似乎堂上的方向传来一声响动。

张屏微微抬起眼。邓绪、陶周风、卜一范都神情僵硬。

片刻后，邓绪向旁侧扫了一眼，硬声道：“接着说。”

张屏便继续：“阳动而行，阴止而藏。世无可抵，深隐待时；时有可抵，则为之谋。太平之时，其蓄力潜敛，默默布置，挑选合适的人培养。”

如女儿村中的女子，就是训练来接近和掌控他们选中的人，这些女子生下的孩子，更从出生起，就成为教派的棋子。

刘知荟便是。

如此繁衍生息，扩张壮大。

“他们在太平盛世时，亦会为日后作乱埋下伏线，比如谣言之类，或还会放出几个能掐会算，预言气运、天机之人。待到合适时机，起而乱之。之前的谣言、歌谣与作乱合上，看起来更是玄之又玄，似乎他们的人真能洞悉天命。”

其实不是天命，而是人为。

和他们假借鬼怪故事，控制选中之人一样。

世人往往想不到，会有人花这样的力气，做这样的事。

你坐着皇位又如何？其实你的朝局是我掌控。

江山暂时是你家姓又怎样？我能让你的朝代生，亦能让它灭。

这就是追求。

享受比当皇帝更高的乐趣，神一样的乐趣。

“前朝宣氏，就是被此教派扶持立国。桓、易、庆三家，都是这个教派的人。但扶持前朝立国后，易氏应是对教派有了质疑，从其族后来作为看，易氏应不想再听从教派操控宣氏，而是真心想当忠臣，所以被教派和桓氏、庆氏操纵前朝皇帝，借党羽之争做幌子灭族。但是易氏有血脉存留了下来。”

桓氏和庆氏按照教派安排，渐渐淡出朝堂，不再做明线。

“前朝后来乱党纷起，民祸不断，亡国应在教派掌控之内。易氏之人却先于教派一步，找到了太祖皇帝。”

卜一范肃然道：“太祖皇帝乃天命所归，真龙临世。故连昔日邪党亦归顺，缔造千秋万世之天朝。那宣氏到底是草龙，才会被一个什么邪派控制，怪不得七代就亡国。”

邓绪清清喉咙，颔首：“卜大人此言精妙！”

陶周风点头：“极精妙。”

兰珏亦跟着肯定地点头。

刘知荟喉咙中咯了一声，似是哂笑。

张屏静等他们点头完毕，接着道：“易氏深知其教派一贯的布置谋略，便献给太祖皇帝破解之道，又偷偷留下了宣氏的血脉，改姓居于辜家庄。”

辜家庄的事，邓绪、陶周风、卜一范其实都知道。

但他们知道的只是前朝被灭门的易氏向太祖皇帝献策，却自称无心仕途，住在离京城不远的一个村落，因其曾为前朝臣子，又助终前朝，朝廷不能放心，也有些怀疑是不是藏了些什么。易氏自请受朝廷监控，种田纳税，不出丁，不出仕，不与邻近通婚。朝廷会按时挑选一些年轻女子，与其村中适婚男子配婚。

宜平县衙，亦有朝廷安排监控辜家庄的人。

“易氏除了留下前朝后人，亦并未告知太祖皇帝这个教派的事。”

卜一范道：“想来其仍对前朝和那邪派存一丝忠心，竟然欺君。”

邓绪、陶周风跟着附和地应了两声，兰珏亦点点头。其实大家心里都门儿清，如果易氏说了那教派的存在，太祖皇帝一定把他们和那教派一起灭了以绝后患，更不用说保什么宣氏血脉了。

“易氏知道，自己这些作为，肯定瞒不过此教派，便索性以知情为挟。”

将教派的图腾四叶三杏果刻在村里，用教派惯使的小段子做村子的传说。

“此教派处于暗处，本朝未在其掌控中，便蛰伏壮大，与辜家庄僵持。直到数年之前，应是发生了一件事，下官并无证据，只是凭事实推测——大约是此教派发现了易氏手中有前朝血脉，便派人修好和谈，诱其助教派完成一桩谋划。或是，此教派的一个大谋划，被易氏通过其他渠道得知。身为宣氏血脉的辜清章得知了来龙去脉，想以一己之力，阻止此事。”

辜清章偷偷离开村子，参加科试，待易氏发现，已来不及阻止，又怕朝廷发现他的身份，逐出村落等行径，其实都是为了保护辜清章。

“辜清章知道这次科试中，有此教派安插的人。他以自己为饵，想钓出此人，再顺藤摸瓜，使此教派大白于天下。他一开始怀疑，这人是兰大人。”

兰珏神色不变，端坐于椅上。

张屏看着他，片刻，垂下眼皮。

卜一范兴致勃勃地问：“为什么会怀疑是兰侍郎？”

兰珏含笑道：“可能下官长得就不像好人。”

张屏道：“因为兰大人父亲早逝。”

那教派训练出的女子生下的孩子，都只有娘，没有爹。

“与兰大人相处一段时日，辜清章发现自己错了，那人是刘知荟。辜清章接近刘知荟，想收罗证据揭露其身份。他打算先取信于刘知荟，但又怕自己前朝皇族的身份会被教派反用来要挟易氏，所以仅以易氏的身份接近刘知荟。下官推测，他或可能想取信成功后，再说出身份，进一步得到更多内幕。”

但刘知荟一开始就毫不手软地给他下了毒。

“辜清章发现自己中毒，便选择彻底隐瞒自己的身份，将代表身份的黄玉杏果送给了兰珏。既怕反被利用连累易氏，亦是为了刘知荟。”

刘知荟的视线一闪。

张屏看看他双目：“前朝皇族对教派有多重要，未能查清底细，错杀之，会受什么处罚，刘大人肯定清楚，所以才会去兰大人处盗杏果。下官之前一直想不透为何辜清章没有抓出刘知荟就遇害了，他明明将自己之死也算在了揭露刘知荟及幕后教派的证据内。下官还以为，是刘大人下手过快，但此时才知道，必然是辜清章发现了刘知荟的身世，犹豫了。”

或者，他想找到证据，恰当的时机方法，告诉刘知荟这件事，让他和自己成为盟友。

但，这个意外拖延了他原本计划的时间。

还未说出，就毒发身亡。

还是在毒发身亡时，选择了不说？

其实答案很明显。

如果说了，刘知荟会怎么样？

是让世道更太平一些，还是让一个人活得更单纯更久一些？