晋国的对外事务，首当其冲就是郑国。

郑国已经公开倒向楚国，两国联手，在中原事务上影响渐大。相形之下，晋国屡次败下阵来，暂居下风。晋成公继位之后，第一件要做的事就是——把左右中原局势的核心国，重新拉回晋国的阵营。

公元前606年，晋成公亲自率军抵达郑国的郔邑。楚军未至，郑国被迫求和，订立盟约倒向晋国。

这一年，楚庄王非常忙碌。

经过几次与晋国的正面或侧面交手，大大增强了楚王的自信。他不再满足于在中原示威，他要去到更广阔的天地证明自己的实力。

这年春天，楚庄王亲率大军北上，以“勤王”的名义攻打陆浑的戎。将其打败后，楚王驻兵洛水，逼近周天子都城洛邑。周王室在侧，楚军却陈兵于此，可见其骄纵蛮横，大有向周王室示威之意。

周定王非常惶恐，生怕楚军一个擦枪走火，越过边境，兵临王室。为此，他派出大夫王孙满，以犒劳楚军为名，面见楚庄王，探明楚军的真实意图。

王孙满到达楚军驻地，只见营帐林立，兵强马壮，军士个个士气高涨。已经有人去报，说是周天子的使者到来。楚王为诸侯国国君，依例应当出帐迎接天子使者。可是，使者等了半晌，迟迟不见楚王。

不得已，王孙满只得硬着头皮，纡尊降贵，独自入营，求见楚王。

见到楚庄王后，王孙满代为转达了周天子的慰问犒劳之意。楚王听后，表示欢迎。宾主双方没话找话，闲谈开来。

“九鼎在周，不知大小、轻重若何？”几句客套之后，楚王便将话题转移到鼎。

楚王谈及的九鼎，相传是大禹将天下划分为九州，命各州的长官——州牧，贡献青铜铸造而成。将各州的名山大川、奇异之物镌刻于鼎之身，一鼎象征一州，九鼎则象征九州。九鼎集齐，象征天下。铸造完毕后，九鼎集合，放置于夏王朝都城。夏、商、周三代，先后相传，视为传国之宝。

司马迁在《史记 封禅书》中有记载如下：“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨鬺上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃伏没，伏而不见。”

此时，周虽德衰，九鼎仍在洛邑。九鼎既在，周王朝仍然拥有至高无上的国家权力。楚王问鼎，不禁令人怀疑其动机。

王孙满既然能够作为周天子的使者，自然也是个聪明人。楚王问鼎，其意在天下，如今又摆足架式，可见有灭周之野心。必须让他知难而退，否则周王室危矣。

“欲一统天下，在德不在鼎。从前大禹有德，各方朝贡，献金九牧，以铸九鼎。桀昏庸无道，鼎迁于商。商纣暴虐荒淫，鼎迁于周。成王定鼎于郏鄏，问卜周王朝可三十代，国祚绵延七百年，受命于天。”

说着，王孙满看向楚王。

楚王脸色难看，听到最后几句更甚。于是，王孙满更卖力强调道：“如今，周王室德行衰微，但是天命不改，国运仍在。鼎之轻重，恐怕还不容他人轻问。”

楚庄王心想，这位使者进退颇有见识，说的话也在理。他来的目的，无非是想劝阻楚国，千万不要有觊觎王室之心。仔细一想，他的说辞并非无稽之谈。

既然周王朝国运还在，天子之位岂是旁人随便可得？更何况，依目前诸侯国的形势，楚国虽几次三番把晋国打败，都是小打小闹，没有伤及筋骨。晋国国力仍然强劲。

除了晋国，西边有秦国，东边还有个大国齐国。齐国虽不过问中原事务，实力尚存。如果楚国贸然攻打洛邑，这些大国必定以“勤王”为名形成合力，攻打楚国。这样一来，自己岂不成了众矢之的，无端招来仇恨，自绝于天下？

无论是自身力量也好，目前所处的环境也罢，终究还不具备以楚国一国之力将周王室取而代之的实力和时机。

想通此事，楚王只得讪笑道：“大夫所言极是。不榖此问，实在有所僭越。承蒙大夫亲自来访犒师，替我谢过天子美意，不孤就此撤兵返国。”

周王室悬在半空中的心，随着楚军的撤离，终于放了下来。虽然目的没达成，楚王的言行无异于将楚国的野心昭告天下——连周王室我都有想法，何况你们这些小国？

楚王班师之后，第一个要追究的就是郑国。郑国本来已经是楚国的忠实盟友，双方合作无间，此时却与晋国签订盟约。于是楚国发难，派兵入侵郑国。幸好晋国及时派兵支援，楚国占不到便宜，双方相持不下，只得退兵。郑国仍是晋国的盟国。

对内，晋成公给卿族封地设爵，稳定人心。对外又强势出兵，把郑国重新赢回晋国的阵营。对比灵公后期，此时的晋国可谓面貌一新。

反观楚国，楚王虽有问鼎天下的野心，但是，楚国内部的隐患积重难返，已在爆发边缘。

楚庄王对蔿贾越来越倚重。水利工程关乎百年大计，全面铺开后涉及的所有人员协调、物资调配、地方军政配合，均由蔿贾全权负责，只对楚王回报。蔿贾手上掌握了越来越多的资源，意味着他手中的权力越来越大。相应的，其它人手中的权力就萎缩了。

深受威胁的当属令尹斗椒。他本执掌楚国军政，发号施令，威风凛凛。左尹垄断权力，相当于他被架空。从前令尹和司马都是若敖氏的人，就算令尹成了虚职，起码行军打仗仍由若敖氏掌控。可如今，司马由潘尪担任，若敖氏的一半权力已经旁落。令尹也形同虚设，斗椒如何忍得下这口气？

除了是位实干家，蔿贾还是个有野心的政客。他知道楚王对若敖氏的忌惮，趁机大肆发展自己的势力。楚王也默认他的行为。这样一来，更是激起斗椒的不满。两人相互斗法，蔿贾诬陷斗椒，斗椒对他怀恨在心，对外散播对他不利的传闻。一天天，一月月，两人的矛盾渐渐积累，已到了剑拔弩张的程度。

就在楚王北上与晋国争锋，为争取郑国重回自己的盟友阵营时，士兵来报，国内发生重大变故。权衡再三，楚王不得不暂时放弃眼前，撤兵返国。

若敖氏隐忍多时，终于还是动手了。趁国内空虚，令尹斗椒率领侍卫冲入蔿贾家中，将其捉拿。还将其家人全部驱赶，想斩草除根。遍寻不到蔿贾的儿子，几番逼问无果后将蔿贾杀害。

对付完蔿氏，斗椒又调派大兵驻守烝野，准备迎战若敖氏最大的竞争对手——楚庄王。

楚庄王一路奔波，坏消息应接不暇。先是蔿氏被斗椒攻杀，临近国境线又获悉，斗椒已经摆出架式要与楚王室决一死战。

眼前的形势对楚庄王非常不利。大军包括他的亲军全部都留在郢都，攻打郑国，他只带去了小部分兵力，实力比不上斗椒；其二，事发突然，所有的王室宗亲都留守在宫室，全部被斗椒控制；其三，斗椒有备而来，占据地利天险，准备充分。力量对比、天时地势，楚庄王都处于下风，贸然出战，不过是白白让军士送命而已。

鉴于现实的困境，楚庄王派出使者与斗椒谈判，提出以“三王之子（楚文王、楚成王、楚穆王的子孙）”作为人质，双方议和。

斗椒自知，此番私自调动军队杀死大臣，已经犯下重罪。就算与楚王议和，王是王，臣依然是臣，在楚王眼中，若敖氏仍是不得不除的隐患。难保有一天，楚王秋后算账，到时，整个家族都将陷入万劫不复。

既然已经发话与楚王对峙，要一决高下，犯上作乱的罪名已是板上钉钉。如果不趁此机会奋力一搏，当断不断，今日签约议和，明日他便反悔，你能怎么办？伴君如同伴虎。老虎是没有信用可言的，不定什么时候一口咬过来，若敖氏就是覆灭的下场。

议和是万万不可。走到这一步，已经无路可走，只有拼个你死我活。最终，斗椒断然拒绝楚庄王议和的提议。

其实，楚庄王之所以提议和，不过是缓兵之计。若敖氏这根刺，扎在楚王的胸口，动不动就隐隐作痛，只有完全拔除才能安心。既然迟早要解决，求和又被拒，只得硬着头皮，择日不如撞日，就此决出胜负。