楚潇湘消沉了一段日子，慢慢平复。

此时，塞北不断传来鞑靼南侵的消息。胡骑攻城陷地，刼府库，掠财物，掳百姓，无所顾忌。眀世宗热衷道教，放手朝政。严嵩父子独揽权柄，致使边防崩坏，无法衘敌。目睹及此，楚潇湘不时扼腕长叹。

于是，除了象往日一样习武诊症之余，开始涉猎兵书。孙吴兵法，六韬，司马法等。习武时，着重增练弓弩、骑射。楚娃看在眼里，心中不免疑惑。

那天，楚潇湘将箭靶摆在湖边柳树下，伸开双臂，弯弓搭箭，“嗖”的一声，正中靶心。楚娃忍不住，开口问道：“潇湘哥哥，你从不练箭，近来却专心致志，有何打算？”楚潇湘松开拉满的弓弦，望着楚娃道：“现时边关弛弱，塞上失防。胡虏想犯就犯，烧杀劫掠，百姓凄苦。我想弃医从戎，故读兵书，习弓箭，这些都是武举必考之列。”

楚娃不屑道：“那皇帝老子选秀，都把好端端的紫姗姐姐，逼得投了江，你还去帮他？再说，那么多文臣武将，吃皇粮，拿俸禄，都干什么去了，还少你一个不成？”楚潇湘道：“我不为君王，为百姓。再说皇帝三宫六院，二十七命妇，八十一衘妻，并非今日始，亦不知何日终。我真不知该向谁索命去。百姓受鞑靼之苦，却有目共睹。当今朝廷，文臣不必说，看看严氏父子，可想而知。武将之中有多少是二、三代世袭？又有多少是靠行贿得来的官职？别说打仗，见了鞑靼兵，找地方躲都嫌慢。”顿一下，又道：“我一直没吭声，是没想好如何安置你。”楚娃一脸不高兴道：“你又来了，我又不是黄毛丫头，劳你安置？你去哪儿，我去哪儿，休想甩开我！”楚潇湘道：“姑娘家在军中，多有不便。向来认为，易动摇军心。”

楚娃分辩道：“如我螺髻茜裙，摇曳营中，或许削弱斗志。但我顶盔束甲，振臂挥剑，只怕更激励三军，争先杀敌。试想，小女子尚能无惧如此，那些须眉男儿，岂会蜷伏于我身后不成？”一番话，说得楚潇湘无言以对。想不到，才几个月功夫，这小丫头不知觉间长大了，言辞也锋利了许多。先前的顾忌，顿时烟散。

楚潇湘正色道：“你要跟我去塞北，可得依我几件事。”楚娃点头道：“什么事，只管说，别说几件，百八十件也依你。”楚潇湘道：“一言为定，可不许反悔哭鼻子。”楚娃“哼”一声：“我什么时候不是丁是丁，卯是卯的？”潇湘道：“第一，你得练好箭、步射、骑射都不能马虎；第二，骑好马，不可象平日信马由缰，将来是要冲锋陷阵的。第三，学点蒙古话，将来有用。”

楚娃听得拧起眉头，不解地问：“第二条还言之有理，可这第一条，去考武举的，是你不是我，为何要我练射箭？第三条，我又不去做番婆子，学那叽哩咕噜话有甚用处？而且是你教我还是我教你？”潇湘笑道：“早知道你会问。告诉你，鞑靼人七、八岁就开始骑马射箭，疆场上，冲锋陷阵，马跑得飞快，你不会射箭，你举剑没到他马前，就会被他射倒。至于，学蒙古话，也大有用处，阵上捉了俘虏，不用通译，你就可自己审问，或者化装偷入敌营，也可听懂他们说什么。再者，万一俺答汗看上你，也方便，不必光靠眉目传情。”

这后一句，虽然是玩笑话，可楚娃听得心里酸酸的：你就算不喜欢我，也不应如此笑话我。不由得拉下脸来道：“我八辈子没见过男人？拿畜牲来戏弄我！”唬得潇湘忙赔不是：“好妹子，哥不该浑说，我妹子只有英雄豪杰才般配。”楚娃才慢慢宽容，心下想着：倒不必什么英雄豪杰，你心中有我就行了。稍停，仍未明白，又问道：“那叽哩咕噜话向谁学去？”潇湘道：“这你不必担心，自有通司教你。”楚娃半信半疑。不过潇湘说有，自然就有。

楚潇湘找来一段蜡黄的老竹，削竹为弓，牛筋作弦，替楚娃做了一挂一石的弓。楚娃见弓的把手处，整整齐齐地缠着红绳，很是喜欢，用手使劲一拉，只拉开八分，因道：“弓太硬了。”潇湘道：“这是先让你练着，以后还得换更硬的，太软了，射出去的箭没力，怎么贯穿鞑靼兵的盔甲？”楚娃伸伸舌头，不再作声。

射箭，看起来易，练起来却难，在颠簸的马背上弯弓射箭，能中箭靶，谈何容易，更不要说射中红心。文登敖将白马留给楚潇湘，正好用得着。

楚娃只好来回苦练。练了半个多月，飞马驰射，十箭也只有两、三箭能中靶子。未有一箭靠近靶心。气得她翻身下马，一屁股坐在地上生闷气。见潇湘过来，嘟囔着：“真不知要练到猴年马月才能射准。”潇湘安慰道：“这也就不差了，要知道，考武举能中三箭也算过关，当然那要再远一程。”说着接过弓箭，飞身上马，搭箭拉弓，连发三箭，两箭中红心，一箭挨着。楚娃心底佩服。楚潇湘将弓还给她道：“你力气还不济，所以不易射准。另外，看靶要盯准红心，才不走偏。”“哥哥好箭法，我拍马难追。”楚娃有点泄气。楚潇湘道：“我这不算什么。春秋楚国养由基，那才是神箭，百步穿杨。记着，箭，只靠练。”楚娃道：“能射中杨柳树干，也就不错了。”低头看看拉弓的两个手指，已长了一层茧。她皱皱眉头道：“我豁出去了。”便又拉弓搭箭练起来。楚潇湘看着她的背影，才十几岁的女孩子，也真难为她了。

盯着柳树下的箭靶，楚娃使劲拉弓放箭，或许是太使劲，箭反而脱靶而去，飞向湖里。楚娃頺丧地跺了跺脚，却见箭插水中，竟抖动起来，跑过去一看，一尾大鱼已翻了肚皮。楚娃忙拔下撑竹筏的篙子，将鱼拨向湖边。她手提着鱼，高声叫道：“哥，你看这是什么？”正在用瓢给红豆苗浇水的潇湘，回过头来，不由得夸道：“不能百步穿杨，也能百步穿榆。”楚娃一副洋洋得意的样子。三颗红豆发芽长苗已有三、四寸高，紫姗走了三个多月，呵护这几棵红豆苗成了楚潇湘每天的功课。有时候，楚娃简直有点嫉妒这几根新绿如春的小苗，不过一想起楚楚动人的紫姗姐姐，心中悲恸，那一丁点的嫉妒，立即烟消云散。她把带箭的鱼交于潇湘，蹲下，拔掉小苗旁几根不起眼的杂草。

鱼很快烧好，撒上红椒丝，再炒了一盘春笋，两人在油灯下吃饭。楚娃看见潇湘哥对着鱼发呆，知道他又想起了紫姗。那天两人加上紫姗、新月一起吃饭的场景还历历在目，也有红烧鱼。如今，新月回了家乡，紫姗则阴阳隔绝。深情犹在，转眼沧桑。楚娃夹起一块鱼，剔去鱼刺，放入楚潇湘碗中，轻轻说道：“别想了，吃饭吧。”

吃过饭，楚潇湘走进房内将挂在窗前，紫姗题诗的风筝取下，小心用纸包好，放入柜中。稍歇，携剑走出后面空地。月华如洗，夏虫唧唧。楚潇湘对着夜月舞起剑来。一边唱着南宋陈人杰之《沁园春》：

……

满目江山无限愁。

关情处，

闻鸡半夜，

击棹中流。

……

衣衫胜雪，剑影如霜。往事历历，前路漫漫，楚潇湘只把万千思绪，全倾注在急舞的剑中。应试武举，领兵塞北，对抗鞑靼，相信紫姗仍在，亦表赞同。我当未雨绸缪，方可一舒怀抱。空谈壮志，一生蹉跎，时不我待。眼看乡试在即，当志在必得。

又是一日午后，一老者，衣衫素净，单眼皮，扁平脸，头发微卷，拉一根拐杖，移步艰难。楚潇湘忙上前搀扶，助其坐下，问道：“包夫子，贵体欠妥？”被称作包夫子的老者，叹口气道：“贤侄，老朽真是垂垂老矣，近来腰腿不利，想必风湿又犯了。”他扶包夫子仰卧于榻上，缓缓抬起其一腿。未及一尺，包夫子已“哎呀”叫痛，复助其转身俯卧，双手沿脊柱，往下轻按，有几处颇感痛楚，至尾椎尤甚。

楚潇湘叫楚娃取来药酒，含一口在口内温热，喷于夫子脊上，从大椎向下推拿，直至尾椎。然后说道：“夫子忍着点。”遂用手肘往夫子环跳穴使力揉压。夫子开始咬牙死忍，几下之后，终于大声叫唤。如是者四、五十下，又揉压承山穴，复又叫唤。终于，楚潇湘叫道：“夫子，起来试试。”包夫子小心翼翼用手撑起身子，颇感奇怪，竟然痛楚大减，也不必拐杖，来回走了几遭，边走边道：“神了，神了。”此时，楚潇湘已包了几服药，吩咐道：“回去煎了服下，明日再来推拿一回，相信到明年亦不会复发。”

包夫子欲付诊金，楚潇湘忙拦住道：“先不忙，我还有事求你呢？”包夫子诧异道：“我文不成，武不就，如何能帮上你一、二。”楚潇湘道：“以后再说，请先回去歇息。”包夫子谢过，扭头回去。楚娃急叫：“包夫子，拐杖！”包夫子头也不回：“扔了，扔了。”

楚娃问道：“这老先生是什么人？”楚潇湘道：“这包夫子以前来过，那阵子你在文府住着，所以不知晓。他可是大有来历，原是元明宗孛儿只斤和世琜的后裔，名叫包巴图。”楚娃一脸疑惑：“巴图看似蒙古人的名，但怎会和黑面包公一个姓？”楚潇湘道：“元明宗被胞弟毒死，子女四散避害，其中一子南逃，终身未返大都，‘勃’‘包’读音相近，便改姓包。包巴图即其后裔。数代下来，除名字及仍会蒙语外，已与汉人无异。”楚娃醒悟道：“你说要学那番话，就是要跟他学？”楚潇湘道：“求近不求远。”

隔天，包巴图按约前来。虽说没有了痛楚，潇湘仍为其再次推拿，以防复发。手法较昨天轻柔了许多，包巴图没叫没哼。完了，楚潇湘叮嘱：“切记不可受凉，不可多食寒湿食物。”包巴图眨巴着眼睛，望着楚潇湘。楚潇湘笑道：“仍有不明？”包巴图徐徐道：“我在等你说下去，有何事相求于我？”楚潇湘微笑道：“教我说话。”包巴图微愠：“贤侄不该拿老夫寻开心，你一介解元，满腹经纶，无人不知，为何出言如此？”楚潇湘笑道：“我是说，教我说蒙古话。”包巴图仿佛没听清：“什么，你是要学鞑靼语？”楚潇湘道：“正是。我是想，异族有异族的医道。我如能通蒙古语，可方便以后。不知可否赐教？”包巴图捋须笑道：“难得，难得，我竟可收得一解元门生。你可随时上门，我教你便是。你不收诊金，我也不受学资。”

于是，每天晚饭后，楚潇湘与楚娃便到包巴图家中，学一个时辰的蒙语。自问候语伊始，循序渐进。过不久，楚潇湘多有提问，牵涉大都诸如扎营，骑射，偷袭，攻城等战事用语。包巴图一一作答。倒是楚潇湘忍不住，问道：“包老夫子，为何你不存一点芥蒂？”包巴图笑道：“我为何要存芥蒂？”楚潇湘道：“我问非所学，你能不知？”包巴图道：“你为学医，托辞而已。一则我不懂医道，连药物亦难识几种，如何教你？二则，即使你懂蒙医，蒙药却无处寻觅，学来何用？三则你医术高明，何须学我族浅陋之法？所以，我知你另有所图。不过，我知你为人方正，断不会做无理之事，故放心教你。此乃君子之交不相疑。”

楚潇湘点头道：“包老夫子，真君子也。”包巴图又道：“正是当局者迷，旁观者清。我这个局外人看，这些年，是俺答汗无理南侵，明朝倒是受欺负的一方。要不为何有了内长城，还要再修外长城。”楚潇湘叹道：“包老夫子不存种族之见，令晚生佩服。”包巴图又道：“天下事，无非一理字，理直则通，理曲则殆。”楚潇湘笑道：“夫子越发似汉人了。”包巴图亦笑道：“我早就忘了我是何人。”楚潇湘凝视眼前这位元朝皇室后裔，除面容外，穿着谈吐神情，真看不出一丝一毫外族痕迹。就连家中摆设也如一般百姓无异。其中的沧桑也许只有包巴图自己知道。

楚娃学蒙语没少花功夫，总觉着嘴里象塞满野菜，味道苦涩，而舌头转不过来。她向楚潇湘抱怨：“真不明白，放着那么多话不好好说，偏要把话说得那么吱吱呀呀，舌头打结。我们汉人的话多好听。”楚潇湘逗趣道：“我要是俺答汗，准叫所有的鞑靼人说郴州话，唱湘南山歌。那我们省得大老远上长城塞外。”楚娃笑道：“可惜不是，你还得做你的郎中。”又自言自语道：“还是射箭好些，不费脑筋。”楚潇湘接过话头：“如此说来，你射箭大有长进？”楚娃不服输：“也不会太差。”潇湘道：“那今晚，我们去试试。”楚娃瞪大眼睛：“今晚？”楚潇湘点头道：“对，就今晚。”楚娃心想：现在那么大的日头，今晚月光好着呢。只要看得见箭靶，我管保射中。你难不倒我。

吃过晚饭，果真月色溶溶，烂然一片。楚娃携了弓箭，随楚潇湘出门。楚潇湘径直往大道走去，楚娃叫道：“这是去哪儿，箭靶不就在湖边吗？”楚潇湘神秘兮兮地道：“今晚我们去射活靶。”楚娃问道：“射什么活靶？麂子还是兔子？”楚潇湘卖关子：“去了就知道。”

没多久就转入小径，向山边走去。正走着，黑压压一大片乌云把月亮全吞进去，眼前一片模糊。楚娃高一脚低一脚地跟着。走到一处，楚潇湘放慢了脚步。楚娃不由得打量一下，一大遍参差不齐的土堆。她不由得倒抽一口冷气：我的娘，怎么走进坟堆里来了。楚娃天不怕，地不怕，就怕两样东西，一是蛇，二是坟头。

八、九岁时，跟几个孩子去扯春笋，进了竹林，看见不少青青春笋，心里高兴，一根一根扯断，放进竹篮。刚伸手去扯另一根，觉着有什么不对，阴森森的。抬头一看，一条竹叶青蛇正缠在头顶的竹枝上，她平常很喜欢绿色，这会却觉得这绿色，恐怖得令人汗毛直竖。她“哇”一声，竹篮子一扔，扯下的竹笋撒了一地，拔腿就跑。当楚潇湘看见她时，鞋没了一只，煞白的脸上全是汗，问道什么事，她舌头打结：“……蛇。”笑得楚潇湘弯了腰。

今夜的坟头，也令她内心砰砰直跳。也不好说自己怕，硬着头皮跟着。楚潇湘停下来，伏在一坟边。楚娃伏在另一坟边。隐隐约约，前面是一块菜地。楚娃想问，楚潇湘轻轻“嘘”了一声。楚娃不知是否要射今夜偷菜的贼，心想，偷点菜，罪不至死，量楚潇湘也不会射杀。那还能有什么？

月亮仍未露脸。楚娃环顾四周，除前面，左右，后面皆是大小坟头，清明撒下的纸钱，惨白地粘在坟头草上。新坟上的招魂幡，随风摇动。她总觉得，随时随地，坟里会飘出什么东西来。越想，鸡皮疙瘩起一片。忽然，什么东西摩挲着脸，她心里发毛，几乎叫出声来。小心用手去拨，原来是风吹草叶。她暗暗告诫自己，别自己吓自己。只睁大眼睛，象楚潇湘一般盯着前面。影影绰绰，什么都看不分明。趴久了，腿上有点痒，伸手去搔搔，冷不防碰到蜷曲的一堆，心里“格登”一下：蛇！浑身绷紧，大气不敢出，更不敢挪动，生怕不小心压着，它张口来一下，小命休矣！

这时，楚潇湘小声说道：“别作声，来了。”楚娃向前望去，黑乎乎一团东西，慢慢走近菜地。月亮神奇般地现身。这才看清，一头硕大的山猪，用嘴在菜地左拱右拱，地里似乎种了什么瓜，山猪啃咬起来。楚娃想：原来等的是这畜牲。便忘了刚才的惧怕，悄悄支起一腿，半跪着，搭箭拉弓，尽力一射。那山猪一声嚎叫，并未倒下，分明看见射箭的人，便发疯般冲向楚娃，楚娃始料未及，想躲时，似乎太迟。山猪窜到离楚娃不足一丈时，突然一声惨叫，后腿一伸，前脚离地，滚倒在一旁，大口喘着粗气。楚娃惊魂未定，待楚潇湘上前查看山猪，才稍回过神来。突然想起身旁的蛇，扭头一看，仍蜷伏着。于是悄悄抽剑，手挥剑落，那团东西没有动弹。用剑挑起，只是一段棕绳，不觉暗骂自己。

这时，楚潇湘过来问道：“吓着没有？”楚娃怯声道：“这山猪真凶。”楚潇湘道：“只怪我，没有预先告诫你：山猪一箭射不死，受了伤便会发狂。任你躲在树后，它要不撞死，要不把树撞断。我如补箭稍慢，它真要把你撞倒。射山猪，最好一箭穿心，如果弓强力足，一箭洞穿脑门也行。想不到你出箭比我还快，差点出事。做哥的，粗心了。”

两人看着山猪，足有一百多斤。潇湘割了节野藤，砍两节竹子，把山猪抬了回去。连夜烧水退毛，开膛破肚。弄好了，已是头遍鸡叫。

翌日，凡老弱、穷苦之病者，每人领得一块山猪肉。最后剩得二、三斤，烫熟后，取一半，楚潇湘做了红烧山猪肉，山猪肉炒鲜笋，两人美美地吃起晚饭来。楚潇湘夹起一块山猪肉放在楚娃碗里，道：“替你压压惊。”楚娃啐了一口道：“昨晚的事了，还压惊，不嫌太晚？”楚潇湘笑道：“我知道你怕什么，所以才练练你的胆量。不过，那截棕绳可不是我放的。”又道：“以后去了塞北，兵凶战危，两军对垒，你死我活，什么事都会发生，什么苦都会碰到。只有心比山岳，胆似虎豹，才能屹立不倒，克敌制胜。”楚娃明白潇湘哥的一片苦心，嘴里却仍然埋怨：“你该先告诉我，不然把我吓死了，没人帮你洗衣裳。”楚潇湘陪笑道：“从今以后，有事当多与你商量。”楚娃仍然不依：“不要再把我当成黄毛小丫头。”楚潇湘笑口盈盈：“还有吗？”楚娃调皮地说：“暂且如此，以观后效。”

嘉靖三十四年二月，俺答数犯蓟镇，参将赵倾葵等战死。

夏四月廿四，俺答犯宣府，参将李光启被执，不屈而死，丁碧战死。

消息传来，潇湘为之扼腕，愤然道：“真是欺我中原无人！”楚娃道：“鞑靼几乎是每战必胜，真有那么强吗？”楚潇湘皱着眉头道：“我朝兵将弱，也非都弱。起码战死的几位也尽力了。为什么鲜有胜仗？看来，鞑靼不乏强悍之处，还真不能光凭血气之勇，须细细探察，才可觅得制敌之良方。且武举亦有策论，不可言之无物，凭空臆想。”楚娃笑道：“总不能去一趟塞北，乔装探敌吧？”楚潇湘道：“如今还谈不到这份上。不过，另有法子可想。”

当晚，楚潇湘兄妹照常到包巴图处。包巴图稍为寒喧几句，便开始教习蒙语。兄妹二人天资甚高，且相当勤勉。两月有余，已稍通这番邦言语。连包巴图亦甚感惊讶，不禁对二人高看一眼，教得更尽心尽力。课罢，楚潇湘蒙汉夹杂，与包巴图探究鞑靼俺答的用兵之道。包巴图语重心长道：“俺答非一般统帅，鞑靼成蒙古最精脱之师。此人强悍好战，富于韬略，远道闪击，攻人无备，经常虚实并用，声东击西，实在不好对付。”

潇湘道：“他能将左翼‘土蛮’部逼到辽东，又多年南下侵扰大明，一手造成‘庚戌之变’，足可显示其非等闲辈。包老夫子所言不虚，俺答熟知兵法，兼异常强悍，越战越勇。我方将士稍为不济，即被其挫败。本来大明江山亦是马上得来，但经过几朝，曾经的敌手，并未削弱，反倒自己的兵将一朝不如一朝，只寄希望于长城，有了内长城，再修外长城，依然挡不住外患。依我之见，败，先败于军心。宣府游击马芳一语破的：胡虏之强，强在视战为生；我军之弱，弱在畏战如死。其次，才是战术之为用。”

包巴图捋须点头道：“贤侄之见，洞若观火。畏敌如虎，避之嫌迟，何言御敌？”楚潇湘又道：“军心涣散，积敝已非一日。收拾起来，恐怕不易。其中牵涉朝政颇多。”包巴图道：“大丈夫能为人之不能为。”楚潇湘拱手道：“多谢老夫子激励。”这一席话，直到夜深。楚娃在旁忍住，不敢明打哈欠。过了子时，方才揖别。

楚娃提着灯笼，夜风一吹，反而不困了。她不明问道：“这包老夫子，不是元朝后裔吗？怎么不帮自己人？”楚潇湘道：“帮理不帮亲，方为君子。包老夫子是真君子。”楚娃道：“真难为他。”两兄妹边走边聊，一纸灯笼，尽力照亮黑沉沉的夜。