听说贺萍接受招抚，王指挥史心中大喜，想不到不算前任，自己都剿了两回，寸功未立。这才半月功夫，楚潇湘兵不血刃，便了结此事，以后可有安稳觉睡了。于是，约了陈知府，亲往西城门口迎接，以示隆重。陈知府又在府上设席，招待楚潇湘兄妹及归降的贺萍。王指挥史虽几次亲临雾盈，却从未见过贺萍，今天在西门一见，暗暗叹服，乐得受邀，同席攀谈。

因是家宴，所以亦不拘礼节。陈知府、王指挥史自然坐在上首，依次是楚潇湘，下首便是楚娃、贺萍。陈知府满斟一杯向众人道：“此杯当贺楚把总初始建功。既平抚了雾盈，又招得一员勇将，实乃我长沙府之福。”楚潇湘起身谢道：“区区之劳，受知府礼待如此，心中惭愧。还望大人奏明圣上，小弟志在塞北，欲解俺答侵扰百姓之苦，图我朝百年之安。”王指挥史不无惋惜道：“我原望楚把总不嫌此地浅窄，权作安身立命之所。也拟将你提为千总，看来只是空想而已。”陈知府道：“楚贤弟志向高远，终非池中物。王指挥史，你就只有割爱了。”

楚潇湘道：“承蒙两位大人抬爱，小弟愚钝，心有所想，便奋力向前。一己之得失荣辱，也时常顾不了许多。”王指挥史不知贺萍心下如何：倘若能留下，未尝不是一个好帮手，但恐难于驾驭，所以试探问道：“贺姑娘不愧为巾帼英雄，我虽曾奉命征讨，但私下却甚为佩服。不知日后，有何良图？”贺萍直言道：“我原为楚公子大义所动，甘愿接受招抚。若楚公子欲往塞北，我唯楚公子马首是瞻。”王指挥史也就不再言语。楚潇湘走了也好，不然，这指挥史之位，迟早非他莫属，我不知该挪到何地。反正，雾盈平了，再不生出大的枝节，我乐得安享太平。

陈知府已将楚潇湘视作兄弟，想留住他。一则，人才难得，有他，利于保一方平安；二则，二人交往以来，十分投契，良朋虽有，知己难求。于公于私，都在情理之中。但楚潇湘无意淹留，锐志北上。陈知府见其意已决，便不再刻意挽留，答应代为向朝廷举荐。楚潇湘当即谢过。

北调圣旨未见，只是职位升了一等。楚潇湘因招抚雾盈有功，擢升为千总。楚潇湘知晓朝庭派系众多，大小事务经常拖沓延缓，因此，并不着急。深知人无远虑，必有近忧，未雨绸缪，方是上策。他现时手下有两位把总，一位就是贺萍，另一位是由百总新提上来的把总刘刚。贺萍所部除原有的旧属外，另掺了些新人，楚娃也还原了女儿身，编入贺萍所属。

要想练就一支所向披靡的精锐之师，必先振奋军心，鼓舞士气。然后，严于操练，将骑射及火器使用列入第一要务。坐言起行，楚潇湘将近年俺答侵扰大明边关、京城纪事一一抄录成警示，又命在校场立起十块大板，将警示悉数张贴，让所有士卒萌发耻辱之心。常言道：知耻近乎勇。练兵时，士卒自然加倍发奋。对付鞑靼的铁骑，有效之利器当数弓弩和火器。楚潇湘命贺萍、刘刚部，一部习弓弩骑射，一部习火器，隔日对换。

首日，众士卒齐集校场，楚潇湘面对一千余部属，扬声道：“我朝受鞑靼侵扰非一两日。不说太远，嘉靖二十九年，庚戌之变尤为惨痛。俺答率兵入古北口，掠杀怀柔、顺义吏民，如入无人之境，直抵京师城下。我朝兵弱将怯，奸人操纵朝政，致使订立城下之盟。但俺答并不守约，仍然年年南侵，计有三十二年，侵山西广武；三十三年犯蓟镇；三十四年扰宣府。每次侵扰，焚民居，劫府库，掳百姓，我等将士，岂能袖手旁观，不磨砺刀枪，奋勇杀敌？从今日起，我与众兄弟姐妹，就在这警示板前，苦练刀枪弓弩，以待他朝杀敌保民。”说完，即命士卒开始操练，自己仗剑持弓，巡视其间。

弓弩训练较为易行，只是技艺参差不齐。百步之外，有十箭能中五、六者，亦有只中一、二者，如马上骑射，则又减半。用的弓弩大多都是二石，鲜有能拉开三石弓者。臂力越强，射箭越准。楚潇湘又叫人造了大量石锁、石担，以利士卒早晚增强臂力。

火器则难于急进。因器械欠缺，向王指挥史再三申述，始配得三眼铳二百支、借得佛朗机炮两座。楚潇湘并不懂火器。老兵杨达正是可用之人，他熟悉火铳与佛朗机炮的使用。楚潇湘令其暂任百总，并向上呈报等待批复。杨达获此信任，便不遗余力，悉心指导新学者。佛朗机炮初由葡萄牙商船传入，经明军改造后，颇为实用。未接触者感到新奇，学起来饶有兴趣。如是，教者尽力、学者用心，不到一月时间，士卒皆握其要领。

这日傍晚，贺萍操练兵马后，正想回营。抬眼见楚潇湘在一边，对着佛朗机炮发呆，便顺步过去。差不多走到身边，楚潇湘仍未察觉。贺萍拾起一石，用指一弹，正打在炮身，反弹之后，向楚潇湘飞去。楚潇湘身子一侧，右手将石子兜在手中，回头一看，见是贺萍，乃笑道：“来得正好，你来看看这炮。”贺萍道：“看了一天还不够？”楚潇湘摇摇头：“这炮用于演练还好，如果以后对付鞑靼，总嫌太重，只可架在城墙。如在野地山头，或长途急进，须用重不过两百来斤，两人可扛动之炮才好，且子铳备上九枚十枚，对付骑兵最好不过。”贺萍点头道：“小炮能打到百丈即可，就算打不中人，打中马一样奏效。打不中的，也可惊吓战马，将人掀下马来，乱冲乱撞，战阵就乱了，我方上前用手铳，弓箭便可毙敌。”楚潇湘道：“正是正是。来日北上，须多备小炮才好。”他两眼端详着贺萍，贺萍被他看得不好意思，双脸一红，低下头来。楚潇湘连忙解释道：“我是怕你过得不习惯，看你瘦了没有。毕竟在这里管束得严些，比不得在山里自由自在。”

贺萍理了理鬓发道：“山里也有山里的不快活，你得愁吃愁穿，还得提防官军来剿。几百号人，身家性命、生老病死都得管，也不轻松。现在倒好，有什么疑难，我尽管找你就是。”贺萍笑道：“这个家给你当了不是？”楚潇湘失笑道：“你的小算盘打得可真响。不过管几百人也是管，一千人也是管，省下你来也好。养精蓄锐，好在打仗时多给我出主意。”贺萍软笑道：“你是文武全才，我只怕帮不上你。”楚潇湘一本正经道：“我是纸上谈兵哪比得真刀真枪上过战阵。”贺萍敛了笑容道：“打几仗就会了。我第一次上阵，其实也怯得慌。等你一剑砍下去，血溅了一身，人家一枪刺过来，你就顾不得许多了。打仗，就是两军拼命。谁怯，谁败。不要命反而能留住性命。”楚潇湘双眉一扬：“说得好，两军相遇，勇者胜。”两人相谈甚欢，直到夕阳衔山，方一同回营。

营里女兵不多，除楚娃外，全是贺萍旧部。二十多个女兵另拨几间房舍歇息。贺萍自居一室。护卫替贺萍掌灯后，再没别的事，便回隔壁房间与楚娃一道说笑去了。

贺萍看了一会兵法，心中有事，放下书本，对着灯火出神。油灯淡淡地照着，细小的火苗在微风中晃动，慢慢灯芯上结了个红红的灯花。贺萍眼中现出第一次见到楚潇湘的情景：一群凶神恶煞的捕快围着一人缠斗，被围的人气定神闲、游刃有余，虽然方巾遮了半张脸，一双英气逼人的眼睛，都使贺萍砰然心动。又想起那晚河畔夜话，眼前飘动的灯火，似乎变成了河畔的燎火。哔哔剥剥的燎火将心胸烤得暖洋洋，贺萍对初识的楚潇湘坦露了身世，……想着想着，灯芯又结出了一朵灯花。花开并蒂使贺萍脸上泛起笑容，她想起那次送别楚潇湘时，挥剑斩下枱角，立誓等待他三年的场景。

她想，楚潇湘肯定记得自己的誓言。她当时也不知道为什么会立下此誓，或者是隐约感到，以楚公子的性格，逼于爱情去考科举，结果很难预料。后来发生的一切，并非贺萍所望。不过，却使她不大好去提当年之誓。如今，紫姗已香消玉殒年余，自己与楚潇湘近在咫尺，无奈言语中不好流露，只好对着飘忽的灯火遐想。紫姗仍在楚潇湘的心底。从来男子见一个爱一个的，不乏其人，一往情深的，才值得将心身托付，生死相随。不管如何，自己正是遇见了这样的男子，缘深缘浅不得而知，但愿能修成正果，这一生也就知足了。窗外，虫鸣唧唧，夜深人静，便收了心绪，明朝还得早起晨操。

眼看人马已操练了近三个月，北上却仍未有消息，楚潇湘有些沉不住气。再过些日子，塞北就到凉秋九月，到时路上艰辛不说，一群南人北上，如何能一下子适应？也不知陈知府向上保奏情形如何？时时催问诚然不妥，只能借其他杂事偶尔打探一下，别无它法。

陈知府并未忘此事，只是想逮着机会，便于玉成。这年，鞑靼俺答率兵侵扰宣府，游击张纮被杀，百姓被掠，府库被刼。陈非凡知府见机，上本举荐贤能，以充实边塞。奏章到了严嵩手中，严世藩看了，不以为然：“小小一个千总，有多大能耐？”严嵩独自沉吟了半天。庚戌之变记忆犹新，他虽诿过于人，闪身得于自保，但俺答之可恨，令人切齿。楚潇湘这种人，怀才且贫，断不会为钻营升官，送我银两财宝，最好还是送去边关御敌，以尽其用。如胜.可使俺答少找麻烦；若落败，则可入陈非凡荐人不当之罪，伺机将他贬谪。主意已定，即代批奏章，由兵部下文书，将长沙府千总楚潇湘调往大同。

时过半月，兵部文书方到长沙。王指挥史接了文书，召来楚潇湘当即宣读。楚潇湘心中殷喜，谢过王指挥史，便回营准备。兵部特允楚潇湘可带原属下兵马前往，不足之数到宣府后再行拨齐。盼望多时，终于可以成行，遂特意到陈知府处致谢并道别。

陈知府挽住楚潇湘之手，诚挚说道：“官场险恶，战场亦同样险恶。此险恶非独来自于战场，尚有来自人心。庚戌之变，严嵩的党羽仇鸾居然用重金贿赂俺答，令其绕过大同，另攻古北口，以致京师震恐。如此败类，竟连获升迁，如非与严嵩争宠，恐怕仍然权倾一方。贤弟当心此类小人。”楚潇湘道：“多谢大人提点，我会多加留神。只是与大人一别，后会难期，心中难免生憾。”陈知府爽朗一笑：“有道是：海内存知己，天涯若比邻。君子交心，不必作儿女语。”楚潇湘再三谢过举荐之恩。

再有就是符传与秋娘。新旧相识只有这两人了，不道别一下，万一将来战死沙场，则无从再见。他向楚娃、贺萍交代一声，便牵马出了营地。

到了符传的店铺，管事的告知，因店里无甚大事，符传吃过午饭刚回府第去了。楚潇湘径直到符传府上。符传正闲极无聊，闻楚潇湘前来，急忙出迎。一边迈入大厅，一边打量楚潇湘，赞道：“真是人比人，气死人。你怎么穿着，都看着顺眼。”楚潇湘诧异，看看自己，只不过穿了件白色箭袖，蹬了双软底鸟靴，并无特别之处。于是拍了符传一下道：“别寒伧我了，谁不知道你符大官人锦衣纨绔，气度不凡。”符传笑道：“别再说了，再说我更无地自容了。”并问道：“请秋娘吗？听你的。”楚潇湘道：“劳她走一趟吧，我是来道别的。过几天上塞北，不知哪年才能回转。”符传道：“那得请来，不然我可会被她埋怨死。”

只要楚潇湘到，除非要紧事缠身，秋娘遇请必无推辞。符传稍一沉思道：“贤弟，你我几天后一别，不知何时方能见着。今天不可马虎从事，不如今夜一醉方休。我看，你也叫上楚娃、贺萍，到湘江酒楼一叙，我叫丫环告知秋娘，点灯时分，雅间相见。”楚潇湘道：“楚娃我叫上就是，贺萍与你们素未谋面，未知肯不肯来。”符传道：“大行不拘细礼，都是要上沙场的人，哪有如此多讲究？我正想见识见识这位巾帼乡亲哩。”楚潇湘只好答应：“我尽量试试。”

贺萍一听说，爽声应道：“好呀，连月练兵，闷得慌，乐得见识见识。”三人于是离了兵营，顺着暮色四合的湘江缓缓而行。江上的渔火明明灭灭，对岸烟树朦胧。日已西沉，星月未见。江这边却开始热闹，灯火次第点亮，行人络绎不绝。做晚间生意的店铺，更是灯火通明，店小二殷勤地招呼着客人。丝绸店、茶叶铺、客栈、青楼、酒馆，熙熙攘攘，情境比郴州更为繁华，毕竟是省府所在。楚潇湘边看边想，如果天下都是这等太平，则兵马都可以歇着了，何必北出长城，兵戎相见。可天下总有人不肯看着人家热闹，非要大兴刀兵，刼掠生事。正想着，一抬头已见湘江酒楼。上得楼来，问清楚是二楼最宽敞的雅间。符传早早已在等候。

刚刚坐下，秋娘亦掀帘款款而入。东道主符传不免介绍一番。秋娘与楚娃已见过面，但见贺萍则是另一番风彩：少了一分娴静，多了一分英气。虽非戎装打扮，却干净利落，星目柳眉，嘴角含威，不禁心中喝彩：真个是物以类聚、人以群分。

符传举杯站起道：“都说世上多俗人,少英雄，我说未必。眼下只一俗人，却有三位英雄。大俗人，我就是，三位一踏征途，足称英雄。我敬三位一杯。”楚潇湘起身道：“我只是将兴亡之责担上身的匹夫罢了，万不敢称英雄，符兄未饮先醉该罚，且不知将秋娘置于何处，更该罚。”符传道：“秋娘是远离俗世的绰约仙子，俗人只我一个。”秋娘笑笑：“你就别抬高我了，我是深陷红尘，难以自拔。”楚潇湘一摆手道：“我们也别自我褒贬，聚一起，叙叙旧才是。”

符传接过话头：“叙旧叙旧，愧疚愧疚。我要是能有潇湘一半本事，说不定也会与你们一同北上。”秋娘讥讽道：“你舍得一身富贵吗？”符传道：“怎么看我也不象个财迷吧？”楚潇湘打圆场道：“符兄是个至真至诚之人，我宁愿信其真怀此心。”楚娃与贺萍看他们三人一来一往颇觉有趣，便没有了原先的拘束。此时，小二将酒菜摆了上桌，贺萍爽利地替大家斟满酒，然后举杯站起：“小女子初来贵地，且出身草莽，礼数上有所不周，还请见谅，先借酒多谢符大哥。”符传眉开眼笑：“你看萍妹子多招人喜欢，就冲这，小二，把店里最好的酒拿来，换掉桌上的。”

小二一声答应，旋即换上镇店名酒——洞庭春。贺萍先抿一口，道：“楚兄，比我千山雪如何？”楚潇湘小啜些许，细细品道：“各有千秋，千山雪入口清爽，淡香盈颊，长饮不醉。此酒醇香绵绵，沁人心脾，如春风曛然。”楚娃笑道：“喝酒都喝出诗意来了，我却分辨不出许多，只知道，喝多必醉。”秋娘：“所以说品酒与喝酒不一样，品酒重欣赏，喝酒图痛快。品酒者酒乐，好酒微醺使其乐；喝酒者乐酒，见酒即乐，不醉不休。”符传击掌道：“说得好，我等今夜只是品酒好了。以免醉酒露出不雅之相。”

饮了一回，符传便对秋娘道：“我见你抱了琵琶进来，何不弹奏一曲，以助酒兴。”秋娘亦不推辞，转轴拨弦唱道：

渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。

劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。

琵琶委宛，秋娘声娇。唱者动情，听者沉醉。以至一曲终了，席间无声。秋娘轻轻放下琵琶，替楚潇湘斟满一杯，说道：“你我相识一场，不管缘深缘浅，请更尽一杯，莫忘故人。”楚潇湘举酒至额，一饮而尽，扬眉道：“多谢符兄、秋娘为我等壮行。我等须建功塞北，方可报友情一、二。”符传叹道：“可惜无弦琴于此，不然，潇湘贤弟也可抚琴引吭，双璧生辉。”楚潇湘笑道：“抚琴就不必了。秋娘在此，谁敢班门弄斧？不如罚我作词一首，抛砖引玉如何？”符传即叫小二取来笔墨。

楚潇湘提笔蘸墨，略为思忖，便挥笔在粉墙上龙飞凤舞写下一词：

满江红 步岳鹏举韵

把卷挑灯，

浑不觉，更楼鼓歇，

千里外，铁蹄飞镝，

烟浓风烈。

投笔非缘鸿鹄志，

举杯终别湘江月。

更那堪，

鞑靼复南侵，

心焦切。

庚戌恨，凭谁雪?

偏不信, 胡难灭。

振雷霆十万，

补天残缺。

马踏荒原霜似剑，

旗翻大漠红如血。

待何时，

塞北满桑田，

辞京阙。

笔未放下，符传一声赞道：“好一个‘振雷霆十万，补天残缺。’”秋娘道：“何止这一句，‘待何时，塞北满桑田，辞京阙’。功成身退，几人能之？”贺萍则暗自喜欢“偏不信，胡难灭”之句。楚娃看着，摇头道：“步人词韵实难。且这词韵又窄，用字遣词，不得雷同，我是断断做不来。”楚潇湘笑道：“我也只能勉强填这一首，再多，则江郎才尽了。”符传举杯道：“为此《满江红》，我等浮一大白如何？”几个人又举杯，一饮而尽。

符传看看，再喝，自己和楚娃就得醉倒，于是说道：“再喝，我就成高阳之徒了，谁愿意喝，自己来，我不再奉陪。另外，几位北去，也不送。我眼浅，见不得离别场面，先请谅解。”楚潇湘道：“相送就不必了，又不是荆轲刺秦，易水之别。”说着话时，不觉时光过去。一声“好走”，大家就此拱手告别。